UH! Ósme dziecko

Jej ostatnia wiadomość brzmiała: Spójrz, co zrobiłaś. Grożą, że zabiorą ci dzieci. To wszystko twoja wina.

Ale to nie był koniec.

Tej nocy zadzwoniłam do pracownicy opieki społecznej, która zostawiła swoją wizytówkę u pani Chen. Nazywała się Angela Williams. Brzmiała spokojnie, profesjonalnie, spokojnie w tej burzy.

„Pani Mitchell” – powiedziała – „rozumiem, że do niedawna była pani główną opiekunką tych dzieci. Czy to prawda?”

„Tak” – powiedziałem.

„Czy zgodziłby się Pan przyjść jutro i złożyć oświadczenie?”

„Tak” – odpowiedziałem bez wahania.

Następnego dnia siedziałem w jej biurze przez cztery godziny. Wyłożyłem wszystko na wierzch. Zaniedbania Madison. Niezdolność moich rodziców do radzenia sobie. Ciężar finansowy. Emocjonalne obciążenie.

Przyniosłam ze sobą dokumenty — szkolne dokumenty, w których byłam wymieniona jako osoba kontaktowa w nagłych wypadkach, potwierdzenia wizyt lekarskich ze swoim nazwiskiem, paragony ze sklepów spożywczych dowodzące, że żywiłam domowników.

Angela przeglądała dowody, marszcząc brwi.

„Pani Mitchell” – powiedziała w końcu – „to jeden z najlepiej udokumentowanych przypadków, jakie widziałam. Te dzieci zostały praktycznie porzucone przez matkę i opiekują się nimi dziadkowie, którzy są ewidentnie przytłoczeni”.

„Co się teraz stanie?” zapytałem.

„Przeprowadzimy pełne dochodzenie. Na razie dzieci pozostaną w domu, ale pod zwiększonym nadzorem i opieką. Madison będzie musiała uczestniczyć w zajęciach dla rodziców i poddać się testom na obecność narkotyków”.

Nawet nie wspomniałem o narkotykach. Ale CPS widziało wystarczająco dużo sygnałów ostrzegawczych, żeby to podejrzewać.

Następne dwa tygodnie toczyły się w szalonym tempie.

Madison nie przeszła pierwszego testu narkotykowego – pozytywny wynik na obecność kokainy i marihuany. Opuściła trzy zajęcia dla rodziców. Została aresztowana za jazdę pod wpływem alkoholu, z małym Connorem przypiętym w foteliku samochodowym.

Tymczasem moi rodzice się załamywali. Emma zadzwoniła do mnie pewnej nocy z płaczem. „W domu nie ma jedzenia”. Tyler zmoczył łóżko i spał w nim, bo pranie nie było zrobione. Bliźniaki miały kłopoty w szkole za bójki – bo przez trzy dni nosiły te same brudne ubrania.

Dom walił się sam.

A potem nadszedł telefon, który wszystko zmienił.

Angela Williams.

„Pani Mitchell” – powiedziała – „zakończyliśmy dochodzenie. Zalecamy natychmiastowe odebranie dzieci z domu. Chcielibyśmy jednak, jeśli to możliwe, umieścić je u członka rodziny. Czy zgodziłaby się pani przejąć opiekę?”

Moje serce się zatrzymało.

„Wszystkie siedem?”

„Jeśli nie możesz wziąć wszystkich siedmiu, rozumiemy. Ale jesteś jedynym członkiem rodziny, który wydaje się stabilny finansowo i emocjonalnie”.

Zamknęłam oczy. Pomyślałam o łzach Emmy, szlochach Tylera, milczeniu Mii i wyciągniętych ramionach Connora.

„Czy mogę mieć czterdzieści osiem godzin na podjęcie decyzji?” – zapytałem.

„Oczywiście” – powiedziała. „Ale pani Mitchell – musi pani wiedzieć. Jeśli nie będzie mogła ich pani przyjąć, prawdopodobnie zostaną rozdzieleni między różne rodziny zastępcze. Bardzo trudno jest umieścić razem siedmioro rodzeństwa”.

Moje serce się ścisnęło.

Już znałem odpowiedź.

Zadzwoniłem do mojego prawnika, Michaela Torresa. Reprezentował mnie odkąd moja matka złożyła fałszywy raport na policję.

„Sarah” – powiedział po zapoznaniu się z sytuacją – „to może zadziałać na twoją korzyść na wiele sposobów. Jeśli przyznasz opiekę, będziesz uprawniona do znacznego wsparcia ze strony państwa. Co ważniejsze, będziesz miała podstawę prawną, by pozwać Madison – i potencjalnie swoich rodziców – za lata nieodpłatnej opieki nad dzieckiem”.

„Pozwać ich?” powtórzyłem oszołomiony.

„Pomyśl o tym” – powiedział. „Przez trzy lata byłaś w zasadzie nianią mieszkającą z siedmiorgiem dzieci. Stawka wynosiłaby co najmniej sześćdziesiąt tysięcy dolarów rocznie. To sto osiemdziesiąt tysięcy dolarów za nieodpłatną pracę. A teraz, mając prawo do opieki nad dzieckiem, możesz ubiegać się o alimenty od Madison i od każdego z ojców”.

Nie odpowiedziałem od razu. Ale w głębi serca znałem prawdę: kochałem te dzieci. Już je wychowywałem. A teraz miałem szansę robić to z ochroną, wsparciem i autorytetem prawnym.

Następnego ranka oddzwoniłem do Angeli Williams.
„Wezmę je” – powiedziałem. „Wszystkie siedem”.

Dzień, w którym je odebrałem, był pełen chaosu, ale tego dobrego. Emma objęła mnie tak mocno, że ledwo mogłem oddychać. Tyler szepnął: „Wiedziałem, że wrócisz”. Bliźniaki podskakiwały z radości. Mała Mia kurczowo trzymała się mojej ręki. Connor wyciągnął do mnie rękę, gaworząc, z opadającą pieluchą.

Moi rodzice stali w drzwiach, zszokowani. Madison nie było. Została ponownie aresztowana zaledwie dwa dni wcześniej za naruszenie warunków zwolnienia warunkowego.

„Nie możesz tego zrobić” – syknęła moja matka, gdy zapinałam ostatni fotelik w moim SUV-ie. „To nie są twoje dzieci”.

„Właściwie, mamo” – powiedziałam, pokazując dokumenty dotyczące opieki – „prawnie rzecz biorąc, teraz już są”.

Jej twarz zrzedła. „Ale impreza… planowaliśmy baby shower dla Madison!”

„Możesz nadal urządzić imprezę” – powiedziałem spokojnie. „Ale będziesz świętować sam”.

Pierwszy miesiąc był istnym huraganem. Wynająłem dom z czterema sypialniami i dużym ogrodem. Dzięki alimentom państwowym i zaległym alimentom na dziecko, w końcu mogłem zapewnić sobie stabilizację.

A dzieci rozwijały się wspaniale. Oceny Emmy poszybowały z trójek i dwójek do piątek i czwórek. Tyler przestał moczyć się w łóżku. Bliźniaki dołączyły do ​​drużyny piłkarskiej. Mia odnalazła swój głos. Connor osiągnął każdy kamień milowy w rozwoju.

Michael Torres miał rację. Sąd uznał lata nieodpłatnej pracy za to, czym były: wyzyskiem. Madison, oskarżona o siedem przypadków porzucenia dziecka i niemogąca opłacić prawnika, została zobowiązana do płacenia 2800 dolarów miesięcznie alimentów. Nie miała pracy, ale jej wynagrodzenie miało być zajęte z tytułu wszelkich przyszłych umów o pracę. Dług będzie tylko rósł wraz z odsetkami.

Pozew przeciwko moim rodzicom był trudniejszy. Ale Michael był pewny siebie.
„Czerpali korzyści finansowe z twojej pracy” – wyjaśnił. „Unikali płacenia za opiekę nad dzieckiem, bo ty robiłaś to wszystko – za darmo, pod przymusem”.

W końcu zacząłem oddychać. Po raz pierwszy od lat poczułem, że stoję na twardym gruncie.

Ale moja matka nie skończyła.

Pewnego wieczoru zadzwonił telefon. Madison.

Ale tym razem nie płakała. Nie przepraszała. Jej głos był twardy.

„Sarah” – powiedziała – „muszę ci coś powiedzieć i nie przerywaj, dopóki nie skończę”.

„Okej” – szepnąłem.

„Właśnie dostałem list od mamy. Mówi wszystkim – w tym ludziom tutaj w ośrodku – że manipulowałeś systemem, żeby ukraść mi dzieci. Nazywa cię niezrównoważonym. Pisze, że pracuje nad ich odzyskaniem”.

Poczułem ucisk w żołądku.

„Powiedziała też Kevinowi i Marcusowi” – ​​dwóm ojcom dzieci – „że jeśli jej pomogą, nie będą musieli płacić alimentów. Obiecała, że ​​dopilnuje, żeby mogli po prostu zabrać dzieci i zniknąć”.

Krew odpłynęła mi z twarzy.

„Madison” – zacząłem.

„Nie przerywaj” – warknęła. „To nie wszystko. Dzwoniła do ludzi z mojej przeszłości. Do dilerów. Do złych ludzi. Mówi im, gdzie mieszkasz, sugerując, że masz pieniądze, ugodę, kosztowności. Naraża ciebie i dzieci na niebezpieczeństwo”.

Strach przebiegł mi po kręgosłupie.

„Dlaczego mi to mówisz?” – zapytałem.

„Bo mam dość bycia tchórzem” – powiedziała Madison. „Nie pozwolę jej narażać moich dzieci na niebezpieczeństwo. Wypisuję się wcześniej. Jestem czysta od siedmiu miesięcy. Skończę terapię ambulatoryjną, mieszkając w domu trzeźwości. Ale wracam do domu. Pomogę ci je chronić”.

Byłem oszołomiony. Madison – moja lekkomyślna, samolubna siostra – w końcu wstała.

„Jesteś pewien?” – wyszeptałem. „Najpierw musisz wyzdrowieć”.

„Moje wyzdrowienie nie ma znaczenia, jeśli moje dzieci zostaną ranne. Byłam okropną matką, ale nadal mogę być porządnym człowiekiem”.

Trzy dni później wróciła do domu. Jej wzrok był wyraźniejszy. Głos silniejszy. A jej furia płonęła mocniej niż moja.

„Gdzie są mama i tata?” zapytała, kiedy odbierałem ją z dworca autobusowego.

„Tata się wyprowadził” – powiedziałem cicho. „Nie mógł już znieść mamy. Mieszka sama. I jest z nią gorzej niż kiedykolwiek”.

„Dobrze” – powiedziała Madison. „Bo idę się z nią zobaczyć. I chcę, żebyś ty i dzieci byli daleko stąd, kiedy tam będę”.

„Madison, co planujesz?”