„Ten taniec jest dla kobiety, którą kocham od dziesięciu lat” – oznajmił mój mąż, po czym minął mnie i wyciągnął rękę do mojej siostry. Sala zaczęła bić brawo. Wstałam, odstawiłam kieliszek i przeszłam przez salę, żeby zadać ojcu jedno pytanie.

Kilkoma kliknięciami myszy Andre powiększył obraz. Teraz szyja i klatka piersiowa Simone były widoczne w pełnym detalu. Miała na sobie naszyjnik – delikatny złoty łańcuszek z trzema dużymi, ciemnoniebieskimi kamieniami otoczonymi drobnymi diamentami. Szafirami.

Nia wpatrywała się w naszyjnik, a lodowaty dreszcz powoli zaczął napływać jej z żołądka do gardła. Znała ten naszyjnik – każdą jego fasetę, każdą krzywiznę. Widziała go setki razy w szkatułce na biżuterię na komodzie mamy.

„To… to niemożliwe” – wyszeptała.

Nie ogarnął ją tylko gniew. Ogarnął ją zimny, lepki horror. Podskoczyła, przewracając krzesło.

„Muszę iść” – wyrzuciła z siebie oszołomionemu Andre, wybiegając z piwnicy, nie słysząc jego pytań.

Prawie biegła wieczornymi ulicami. Jedna myśl, jeden obraz, tłukła się jej po głowie: ten naszyjnik. Wpadła do domu Vivien niczym trąba powietrzna. Jej ciotka, czytająca w fotelu, spojrzała na nią ze zdziwieniem.

„Ciociu Vivien” – Nia łapała oddech. „Naszyjnik mojej mamy – jej główna ozdoba. Pamiętasz go?”

„Oczywiście, że pamiętam” – odpowiedziała powoli Vivien, odkładając książkę. „Stare francuskie dzieło. Głębokie, chabrowe szafiry. Babcia nazywała je „łzami wdowy”. Dlaczego?”

„To Simone” – wydyszała Nia. „Na tym zdjęciu w internecie – na niej – na szyi”.

Twarz Vivien stężała. Powoli wstała z fotela.

„Pokaż mi.”

Nia drżącymi rękami wyciągnęła telefon, znalazła artykuł i podała go cioci. Vivien wzięła telefon i przyłożyła go do oczu. Przez kilka sekund wpatrywała się w ekran w milczeniu. Kiedy odłożyła telefon, jej twarz była szara.

„Tak. To to. Nie ma wątpliwości.”

„Ale skąd?” – wyszeptała Nia. „Skąd ona to wzięła? Ojciec nigdy by jej nie pozwolił zabrać rzeczy mamy. Nigdy.”

„Nie pozwolił na to” – powiedziała cicho Vivien. Jej głos był pełen dziwnej, przerażającej pewności. „Bo nawet nie wiedział, gdzie to jest”.

Nia patrzyła na nią, nic nie rozumiejąc.

„Ten naszyjnik, Nia” – kontynuowała Vivien, patrząc jej prosto w oczy – a w jej spojrzeniu widać było otchłań – „jej najcenniejszy klejnot… zniknął z jej szkatułki na biżuterię w dniu, w którym zmarła”.

Nogi Nii się ugięły i opadła na krzesło. Nie mogła oddychać.

„Właśnie tego dnia” – dokończyła Vivien, a jej słowa wpadały w ciszę niczym kamień do głębokiej studni. „Dziesięć lat temu – tego samego dnia, w którym Darius Vance po raz pierwszy przekroczył próg twojej fabryki – i tego samego dnia, w którym teraz wyznaje wszystkim, że zaczęła się jego sekretna miłość do Simone”.

Słowa Vivien zawisły w powietrzu: dzień śmierci, dzień pojawienia się Dariusza, dzień, w którym rozpoczęła się „sekretna miłość”. Trzy punkty, które nagle połączyły się w jedną brzydką, odrażającą linię.

To już nie była tylko zdrada czy upokorzenie. To była mdła, lepka sieć kłamstw, utkana przez dziesięć lat. Ich miłość nie była tylko sekretem. To był spisek – intryga, która zaczęła się od kradzieży. Nie ukradli po prostu naszyjnika. Ukradli ostatnią cenną rzecz należącą do umierającej kobiety – a potem zbudowali na tym fundamencie swój związek.

Nia wstała. Jej umysł był jaśniejszy niż kiedykolwiek. Ból zniknął, zastąpiony przez zimną, dzwoniącą furię.

„Muszę tam wrócić” – powiedziała, wpatrując się w dal.

„Gdzie, Nia?” zapytała Vivien.

„Do jej mieszkania – sanktuarium. Musi być coś jeszcze. Nie mogła zostawić tylko księgi rachunkowej. To była sprawa biznesowa. To sprawa osobista”.

Vivien skinęła głową w milczeniu, rozumiejąc wszystko bez słów.

Nia ponownie pojechała autobusem przez miasto, ale tym razem nie wyjrzała przez okno. Zajrzała w głąb siebie, próbując poskładać w całość rozproszone strzępy wspomnień z tamtego dnia sprzed dziesięciu lat. Pamiętała go mgliście. Miała dwadzieścia pięć lat. Była w pracy, kiedy zadzwonił ojciec i powiedział, że matka ma problemy z sercem. Potem drugi telefon: jej już nie było. Oficjalną przyczyną był rozległy zawał serca. Wszystko wydarzyło się bardzo szybko. Pamiętała zrozpaczoną twarz ojca i Simone szlochającą na jego ramieniu. Ledwo znała wtedy Dariusza. Był po prostu nowym facetem w dziale logistyki. Nikt niczego nie podejrzewał.

Ponownie stanęła przed drzwiami mieszkania numer 24 i ponownie przekręciła stary klucz w zamku. Wkroczyła w to samo stęchłe powietrze, tę samą mroźną ciszę – ale teraz patrzyła na wszystko innymi oczami. Nie szukała dowodów. Szukała przesłania.

Metodycznie przeszukała każdy centymetr małego studia. Zdjęła każdą książkę z półki, przerzucając wszystkie strony w poszukiwaniu notatki lub podkreślonego zdania. Nic. Sprawdziła wszystkie kieszenie w wiszących w szafie sukienkach mamy. Pusto.

Usiadła na sofie, czując, że znów ogarnia ją rozpacz. Może się myliła. Może nic innego nie było możliwe.

Jej wzrok padł na stary płaszcz matki, wiszący na wieszaku przy drzwiach. Prosty, szary, niczym się nie wyróżniający. Matka nosiła go w ostatnich miesiącach życia. Nia podeszła do niego, przesunęła dłonią po szorstkiej wełnianej tkaninie i włożyła ręce do kieszeni. Pusty. Miała już odejść, ale coś ją zatrzymało. Znów dotknęła podszewki. Po lewej stronie, przy klatce piersiowej, materiał wydawał się nieco gęstszy niż gdzie indziej. Nacisnęła to miejsce ponownie. Pod gładką jedwabną podszewką znajdowało się coś twardego, prostokątnego – coś wszytego od wewnątrz.

Serce zaczęło jej walić szybciej. Chwyciła kuchenny nóż ze stołu i, starając się nie uszkodzić zawartości, ostrożnie rozcięła podszewkę wzdłuż szwu. Jedwabny materiał rozstąpił się, a na podłogę spadł mały, pulchny notes w zniszczonej skórzanej oprawie. Pamiętnik.

Nia podniosła go. Ręce trzęsły jej się tak mocno, że ledwo mogła go utrzymać. Usiadła przy biurku i otworzyła pierwszą stronę. Pismo matki – to samo staranne, drobne pismo co w księdze – ale listy były żywsze, bardziej emocjonalne. To był dziennik jej ostatnich miesięcy i zaczął ujawniać całą straszną prawdę, którą Nia dopiero zaczynała pojmować.

15 sierpnia. Elijah znów jest wściekły. Przyszły rachunki Simone z Miami. Krzyczał, że go zrujnuje, ale widziałam, że jest zły na siebie, że nie potrafi jej niczego odmówić. Jest gotów zrobić wszystko, by ratować reputację swojej małej księżniczki.

Nia przewracała kolejne strony. Strony przelatywały błyskawicznie, a każda kolejna była jak cios w brzuch.

5 września. Chyba Elijah znalazł rozwiązanie. Zabrał nas na kolację z tym nowym logistykiem, Dariusem Vance’em. Śliski typ – ciągle gapi się na Simone. A Simone… bawi się nim jak kot z myszą. Cały wieczór Elijah chwalił Nię, opowiadając o tym, jaka jest niezawodna i mądra – jaką wspaniałą żoną by była. Rozumiałam jego plan. Chce sprzedać jedną córkę, żeby uratować drugą. Boże, co za wstyd.

22 września. Dziś przypadkiem podsłuchałem rozmowę Elijaha i Simone w jego biurze. Myślałem, że chodzi o długi, ale było o wiele gorzej. Simone śmiała się i mówiła: „Tato, to genialne. Po co mamy rejestrować zepsute towary jako odpady, skoro możemy je oddać? Dostaniemy ulgi podatkowe i reputację filantropów”. ​​To był jej pomysł. Jej. Moja córka wymyśliła sposób na zatrucie sierot zepsutym gulaszem, żeby zapłacić za swoje sukienki. Wszedłem do biura i powiedziałem im, że to potworne. Elijah powiedział, żebym się nie wtrącał. A Simone… spojrzała na mnie i roześmiała mi się w twarz. Powiedziała, że ​​nie rozumiem współczesnego biznesu.

Nia zamknęła oczy. Ciężko jej było oddychać. A więc to nie były tylko plany jej ojca. To było ich wspólne przedsięwzięcie – współpraca ojca z ukochaną córką.

Zmusiła się do czytania dalej. Zbliżała się ostateczna, fatalna data. Wpisy stawały się coraz krótsze, coraz bardziej niespokojne.

10 października. Nie mogę już na to patrzeć. Nie mogę mieszkać z tymi ludźmi w jednym domu. Próbowałem ponownie porozmawiać z Elijahem. Powiedział, że jeśli powiem komukolwiek choć słowo, zamknie mnie w szpitalu psychiatrycznym. Powiedział, że mam chore serce i urojenia.

13 października. Dziś znalazłam mój szafirowy naszyjnik w szkatułce Simone – tej, którą nazywają „łzami wdowy”. Po prostu go wzięła. Kiedy zapytałam ją dlaczego, odpowiedziała: „Potrzebuję go bardziej. Darius lubi drogie rzeczy”. Zrozumiałam, że nie cofnie się przed niczym.

A potem ostatni wpis, napisany w dniu jej śmierci. Pismo było drżące. Pospieszne.

15 października. Koniec. Nie mogę dłużej milczeć. Zatrzymam to. Dziś rano powiedziałam Simone, że jeśli ona i Elijah nie przyznają się do wszystkiego i nie powstrzymają tego oszustwa z darowiznami do wieczora, pójdę na policję. Pokazałam jej kopie kilku stron z mojej księgi. Powinna być przerażona, skruszona, ale ona… była taka spokojna. Zbyt spokojna. Powiedziała: „Dobrze, mamo. Porozmawiamy wieczorem. Przyjdę do twojego pokoju po pracy”. Przyjdzie dziś wieczorem. Wkrótce tu będzie.

Pod tymi słowami znajdował się ostatni wers: „Ona nadchodzi. Nie wiem dlaczego, ale się boję”.

Dziennik się skończył.

Nia siedziała nieruchomo, wpatrując się w te ostatnie słowa. A więc tak się stało. Jej matka postawiła im ultimatum – a oni na nie odpowiedzieli. Jej zawał serca nie był przypadkiem.

Miała właśnie zamknąć pamiętnik, gdy zauważyła coś schowanego w małej kieszonce po wewnętrznej stronie tylnej okładki. Ostrożnie wyciągnęła pożółkłą kartkę papieru złożoną na cztery. To był paragon z apteki. Rozłożyła go. Na paragonie widniała nazwa lokalnej apteki. Data wypadała dwa dni przed śmiercią matki, a na niej znajdowała się lista leków. Wśród nich była nazwa silnego leku na serce, który matka przyjmowała od lat. A na dole paragonu, pod listą leków, znajdowała się krótka notatka napisana ręką matki. Kilka słów, jakby nabazgranych w pośpiechu:

„Simone zaproponowała, że ​​sama odbierze moją nową receptę i kupi lek. Powiedziała, że ​​nie powinnam się tym przejmować. Nie wiem dlaczego, ale się boję”.

Nia siedziała wpatrzona w paragon z apteki – małą, pożółkłą karteczkę – ale w dłoniach wydawała się ciężka jak nagrobek. Wszystko się układało. Groźba matki, że pójdzie na policję. Dziwny, przerażający spokój Simone. Jej nagła chęć pomocy i kupienia leków – leków, od których zależało życie.

Zawał serca jej matki nie był przypadkiem. W najlepszym razie było to rażące zaniedbanie – Simone mogła po prostu odmówić podania niezbędnych tabletek. W najgorszym razie mogła je zastąpić – podać jej coś innego albo po prostu placebo. To było morderstwo. Zimne, wyrachowane morderstwo popełnione rękami ukochanej córki.

Furia, którą Nia czuła wcześniej, była niczym w porównaniu z tym, co czuła teraz. To było coś innego: zimna, spokojna świadomość, że ma do czynienia z potworami. I musi je powstrzymać – nie z zemsty, ale dla sprawiedliwości, dla swojej matki, której ostatni przerażony szept trzymała teraz w dłoniach.

Starannie złożyła paragon, włożyła go z powrotem do pamiętnika, a pamiętnik wraz z księgą rachunkową schowała do torby. Wyszła z mieszkania, zamykając za sobą drzwi.

Teraz wiedziała, co robić.

Dotarła do piwnicy Andre późnym wieczorem. Nadal siedział przy komputerze, otoczony chmurą dymu tytoniowego. Na jej widok zerwał się na równe nogi.

„Nia, gdzie byłaś? Ja tu oszalałam.”

„Znalazłam coś jeszcze” – powiedziała cicho, kładąc pamiętnik matki na biurku przed nim.

Podniósł pamiętnik i zaczął czytać. Nia siedziała w milczeniu naprzeciwko niego, obserwując go. Widziała, jak cyniczny uśmieszek powoli znika z jego twarzy. Widziała, jak zaciskają się mięśnie jego szczęki, a oczy ciemnieją. Kiedy dotarł do ostatniej strony i przeczytał notatkę na paragonie z apteki, odłożył pamiętnik, jakby parzyła go w dłonie.

Długo milczał, wpatrując się w przestrzeń.

„To… to wszystko zmienia” – powiedział w końcu stłumionym głosem.

„To już nie tylko oszustwo i kłamstwa” – dokończyła za niego Nia. „To morderstwo”.

„Tak”. Skinął głową. „To morderstwo”. Wstał i zaczął chodzić po swoim małym pokoju. „Musimy natychmiast iść na policję. Do prokuratury okręgowej”.

„Bez sensu” – odpowiedziała spokojnie Nia. „Do kogo mamy się skarżyć? Komendant policji miejskiej to najlepszy przyjaciel mojego ojca. Razem chodzą na golfa. Prokurator okręgowy zawdzięcza mu swoją nominację. Nie chcą nas nawet wpuścić. A jeśli to zrobią, ten pamiętnik zginie tego samego dnia, a my zostaniemy oskarżeni o zniesławienie i usiłowanie zniesławienia uczciwego i szanowanego człowieka”.

Andre się zatrzymał. Wiedział, że ma rację. W tym mieście jej ojciec był policjantem. Był prawem.

„A co potem? Co mamy zrobić?” W jego głosie słychać było bezradność.

„Musimy się do nich przyznać” – powiedziała Nia – „publicznie. Potrzebujemy dobrowolnego przyznania się do winy. Tylko to zadziała”.

Andre spojrzał na nią ze zdziwieniem.

„Przyznać się? Nia, ci ludzie nigdy się do niczego nie przyznają. Woleliby zabić jeszcze raz, żeby ukryć prawdę.”

„W takim razie musimy ich przycisnąć”. Na jej twarzy pojawił się twardy wyraz, jakiego Andre nigdy wcześniej nie widział. „Musimy stworzyć sytuację, w której milczenie będzie dla nich bardziej przerażające niż przyznanie się do winy”.

Spędzili cały następny tydzień opracowując plan. A jej ojciec, Simone i Darius nieświadomie wręczyli im idealną broń. Plakaty miejskie i portale informacyjne były obwieszczone ogłoszeniami o najważniejszym wydarzeniu towarzyskim miasta w tym roku – corocznej Gali Założycieli – a gościem honorowym miał być Elijah Hayes. W ramach kampanii na rzecz oczyszczenia wizerunku rodziny po skandalu ślubnym, wykonał potężny ruch public relations. Był nie tylko głównym sponsorem wydarzenia, ale miał również otrzymać honorową nagrodę za wkład w rozwój miasta i zachowanie wartości rodzinnych. Podczas przemówienia z okazji otrzymania nagrody planował oficjalnie ogłosić Dariusa Vance’a swoim następcą i nowym dyrektorem generalnym fabryki. Miało to być jego całkowite i ostateczne zwycięstwo. Triumfalny bal.

„To nasza scena” – powiedział Andre, pokazując Nii plakat. „Nie mogliśmy wybrać lepszego miejsca. Cała elita miasta. Prasa. Jeśli mamy strajkować, to musi tam być”.

„Ale jak sprawić, żeby zaczęli rozmawiać?” zapytała Nia.

„Musimy ich przestraszyć. Sprawić, żeby uwierzyli, że wiemy wszystko i jesteśmy gotowi powiedzieć. Muszą spanikować. A człowiek w panice popełnia błędy”.

Nia zrozumiała, co musi zrobić. Znała słabe ogniwo w ich łańcuchu: Calvina.

Następnego dnia czekała na niego przed bramą fabryki po jego zmianie. Wiedziała, że ​​zawsze wracał do domu tą samą trasą przez stary park. Po prostu wyszła zza drzewa, żeby się z nim spotkać. Na jej widok Calvin wzdrygnął się i zbladł. Próbował ją ominąć, ale zablokowała mu drogę.

„Nie bój się, panie Jasper” – powiedziała cicho. „Nie chowam do ciebie urazy”.

Spojrzał na nią ze zdziwieniem.