Sześć lat po tym, jak moja siostra ukradła mi narzeczonego-milionera, obnosiła się z nim na pogrzebie naszej matki — ale kiedy powiedziałam: „Czy poznaliście już mojego męża?”, cała sala przestała oddychać.

„Pomyślałam, że może zechcesz wiedzieć, jak nam idzie” – powiedziała. „Biedactwo, wciąż samotna w wieku trzydziestu ośmiu lat. Mam mężczyznę, pieniądze i rezydencję”.

Znajomy ból na chwilę rozgorzał w mojej piersi, a potem ustąpił. Sześć lat temu jej słowa by mnie zdruzgotały. Dziś brzmiały żałośnie i rozpaczliwie.

Uśmiechnąłem się. Prawdziwym uśmiechem.

„Poznałaś już mojego męża?” – zapytałam.

Jej wyraz twarzy uległ zmianie.

„Mąż?” powtórzyła.

„Zachary?” zawołałem, otwierając drzwi.

Czekał tuż za drzwiami, jakby wiedział, że będę go potrzebować.

„Chodź, poznaj moją siostrę” – powiedziałem.

Gdy Zachary wszedł do pokoju, za nim pojawił się Nathan, który wyraźnie obserwował naszą interakcję.

Kiedy mężczyźni nawiązali kontakt wzrokowy, twarz Nathana zbladła.

„Foster” – powiedział, a jego pewność siebie zadrżała.

„Reynolds” – odparł Zachary, tonem profesjonalnym, ale chłodnym. „Minęło, ile, siedem lat? Nie odkąd Macintosh przejął InoTech zamiast twojego klienta, CompuServe, prawda?”

Nathan widocznie przełknął ślinę.

„Jesteście małżeństwem?” zapytała Stephanie cienkim głosem.

„Minęły już dwa cudowne lata” – potwierdziłam, wsuwając dłoń w dłoń Zachary’ego.

„Zachary Foster” – powtórzyła powoli. – „Jak w Foster Investments?”

„To samo” – powiedział Zachary uprzejmie. „Poznaliśmy się z Rebeccą na konferencji technologicznej w San Francisco”.

Nathan próbował odzyskać spokój.

„Foster, powinniśmy się kiedyś spotkać” – powiedział szybko. „Zamierzałem się z tobą skontaktować w sprawie potencjalnej współpracy”.

„Mam napięty grafik” – odpowiedział Zachary. „Ale możesz skontaktować się z moim biurem, jeśli chcesz”.

W drzwiach pojawił się dyrektor zakładu pogrzebowego, informując nas, że nabożeństwo zaraz się rozpocznie. Gdy wróciliśmy do głównej sali, towarzyszyły nam szepty. Więź między Zacharym a Nathanem była wyraźnie znana w pewnych kręgach.

Ledwo zajęliśmy swoje miejsca, gdy Ojciec chwycił się za pierś, a jego twarz wykrzywił grymas bólu.

„Tato!” krzyknęłam, a Zachary natychmiast wezwał pomoc.

Przenieśliśmy Ojca do prywatnego pokoju, podczas gdy ktoś spośród obecnych sprowadził lekarza. Pogrzeb został tymczasowo opóźniony.

Stephanie szła za nami, a na jej twarzy malowało się szczere zaniepokojenie.

„Czy on jest w porządku?” zapytała. „Czy powinniśmy wezwać karetkę?”

„Lekarz mówi, że to stres” – odpowiedziałem, zaskoczony szczerością w jej głosie. „Żadnego kolejnego zawału. On potrzebuje odpoczynku”.

Przez dwadzieścia minut siedzieliśmy w niezręcznej ciszy, połączeni jedynie troską o ojca. Kiedy nalegał na kontynuowanie nabożeństwa, wróciliśmy do głównej sali. Krótki kryzys doprowadził do nieoczekiwanego rozejmu.

Sam pogrzeb był piękny i poruszający. Wygłosiłem mowę pochwalną, podkreślając dobroć, siłę i niezachwianą miłość Matki do rodziny. Kiedy Stephanie wstała, by przemówić po mnie, zawahała się po kilku zdaniach, a łzy zalały jej twarz. Bez namysłu podszedłem do niej i położyłem jej wspierającą dłoń na plecach.

„W porządku” – szepnęłam. „Nie spiesz się”.

Zebrała się w sobie i dopełniła hołdu złożonego naszej matce opowieściami z naszego dzieciństwa, które wywołały zarówno łzy, jak i delikatny śmiech u osób pogrążonych w żałobie.

Na cmentarzu, gdy chowaliśmy Matkę, padał delikatny deszcz. Zauważyłem Nathana, który stał z dala od głównej grupy i co chwila zerkał na zegarek. Stephanie pozostała przy ojcu, a jej wcześniejsza brawura ustąpiła miejsca autentycznemu żalowi.

Przyjęcie w domu moich rodziców było pełne gości, którzy składali sobie nawzajem życzenia, przynosząc zapiekanki i dzieląc się wspomnieniami. Nathan pił dużo, a jego dyskomfort był wyraźnie widoczny, gdy kilku wspólników biznesowych wciągnęło Zachary’ego w ożywioną rozmowę o strategiach inwestycyjnych i trendach rynkowych. Podsłuchałem fragmenty o tym, jak firma Nathana zmagała się z niedawnymi przejęciami i zastanawiałem się, czy przechwałki Stephanie nie ukrywały czegoś więcej, niż ujawniały.

Przez cały dzień zachowywałem godność, jakiej oczekiwałaby Matka, skupiając się na wspieraniu Ojca i czczeniu jego pamięci, zamiast rozpamiętywać stare rany. Gdy goście zaczęli się schodzić, zauważyłem Stephanie obserwującą mnie z drugiego końca sali, z nieprzeniknionym, ale jakby łagodniejszym wyrazem twarzy.

Dzień po pogrzebie Zachary musiał wrócić do Chicago na ważne posiedzenie zarządu.

„Jesteś pewna, że ​​wszystko będzie w porządku, jeśli pojadę?” zapytał, pakując torbę podróżną.

„Tata potrzebuje pomocy z posortowaniem rzeczy mamy” – powiedziałem. „Powinienem zostać jeszcze kilka dni. Dam sobie radę”.

„Zadzwoń, jeśli nie będziesz” – powiedział i pocałował mnie w czoło.

Po odprowadzeniu Zachary’ego na lotnisko wróciłem do domu rodziców. Zastałem ojca siedzącego w ogrodzie matki z otwartym albumem ze zdjęciami na kolanach.

„Oznaczała wszystko” – powiedział, pokazując mi staranne pismo mamy pod każdym zdjęciem. „Powiedziała, że ​​kiedyś docenimy, kto jest kim”.

Tego popołudnia rozpoczęłam bolesne przeglądanie szafy Mamy. Każda sukienka kryła w sobie wspomnienia: niebieska z mojego ukończenia studiów, w kwiatowy wzór, którą nosiła na niedzielne brunche, elegancka szara, którą wybrała na moje zaręczyny z Nathanem.

Rozmawiałam z nią podczas pracy, opowiadając jej o swoim życiu w Chicago, o swojej pracy, o moim szczęściu z Zacharym.

W szufladzie przy jej łóżku odkryłem dziennik oprawiony w miękką skórę. W środku matka pisała okresowe wpisy przez ostatnią dekadę. Wiele z nich dotyczyło jej córek, nadziei na nasze pojednanie i smutku z powodu rozłamu między nami.

Ostatni wpis, datowany zaledwie dwa tygodnie przed jej śmiercią, brzmiał: