Sześć lat po tym, jak moja siostra ukradła mi narzeczonego-milionera, obnosiła się z nim na pogrzebie naszej matki — ale kiedy powiedziałam: „Czy poznaliście już mojego męża?”, cała sala przestała oddychać.

„Brzmi wspaniale” – powiedziała ciepłym głosem przez telefon. „Pamiętaj tylko, że nawet wspaniali mężczyźni są ludźmi, dobrze?”

Nasza relacja rozwijała się błyskawicznie. Weekendowe wypady na Martha’s Vineyard, loże w filharmonii i kameralne kolacje stały się naszą codziennością. Nathan był troskliwy i hojny, zawsze przynosząc przemyślane prezenty, jak choćby podpisane pierwsze wydanie autora, o którym kiedyś wspominałam, albo szalik z butiku, który znalazł podczas podróży służbowej, bo „przypomniał mu o mnie”.

Po osiemnastu miesiącach związku, podczas prywatnej kolacji na jachcie w zatoce w Bostonie, gdy światła miasta lśniły w wodzie niczym cekiny, Nathan oświadczył się Allison, wręczając jej pięciokaratowy pierścionek z diamentem, który, gdy później zobaczyła, wprawił Allison w osłupienie.

Powiedziałem „tak” bez wahania.

Moi rodzice byli zachwyceni, zwłaszcza mama, która od razu zaczęła wyobrażać sobie idealny ślub. Nathan miał środki, by spełnić każde marzenie o ślubie. Eleanor nalegała, żebyśmy się nie powstrzymywali.

„Czekałaś tak długo” – powiedziała, przeglądając magazyny ślubne przy kuchennym stole moich rodziców z entuzjazmem, który przeczył jej pogardzie dla wszystkiego, co ekstrawaganckie. „Robimy to dobrze. Rzeźba lodowa, jak należy”.

Potem była moja młodsza siostra Stephanie.

Była ode mnie młodsza o zaledwie dwa lata i zawsze żyła tak, jakby grała w serialu, w którym my wszystkie byłyśmy statystkami. Jako dzieci byłyśmy sobie bliskie, tak jak siostry, gdy dzielą pokój i łazienkę, a matka nalega, żebyśmy „mówiły sobie prawdę”. Ale zawsze istniała rywalizacja.

Stephanie zawsze pragnęła tego, co ja. Od zabawek, przez przyjaciół, po uwagę. Jeśli dostałam Barbie Baletnicę, chciała Barbie Baletnicę i Barbie Konia. Jeśli zaprzyjaźniłam się z kimś w szkole, nagle musiała umówić się z nim na piżamową imprezę. Kiedy do domu dostawałam same piątki, flirtowała z moimi nauczycielami na zebraniach rodzicielskich, udając „tę czarującą”. Jeśli coś osiągnęłam, musiała mi dorównać, a nawet przewyższyć.

Mama zawsze starała się zachować pokój, poświęcając każdemu z nas szczególny czas i uwagę. „Jesteś moim pierwszym cudem” – mawiała, kiedy razem piekłyśmy ciasteczka. „A ty jesteś moją petardą” – mówiła Stephanie, kiedy tańczyła w salonie. Ale nawet wspólne pochwały nie mogły wymazać niewidzialnej tablicy wyników, którą Stephanie prowadziła.

Pomimo naszej historii, wybrałam Stephanie na moją druhnę.

Mama mówiła, że ​​to nas do siebie zbliży, a ja chciałam wierzyć, że jako dorośli, przekroczyliśmy już dziecięcą zazdrość.

Kiedy przedstawiłem Stephanie Nathanowi podczas rodzinnego obiadu, obsypała go komplementami.

„Nathan, twój krawat jest idealny” – zaszczebiotała, dotykając jedwabiu na jego piersi. „Rebecca zawsze miała okropny gust, aż do teraz”.

Zauważyłam, jak dotykała jego ramienia, śmiejąc się z jego żartów, pochylając się trochę za blisko, gdy nalewał wino, ale uznałam to za zwykłą, czarującą Stephanie. Zawsze była „na topie” w towarzystwie nowych osób, podkręcając uśmiech, gdy tylko ktoś był obecny.

Nasze przyjęcie zaręczynowe odbyło się w domu moich rodziców w stylu kolonialnym. Stephanie pomagała mamie w dekoracjach, wieszając lampki choinkowe na podwórku i układając kwiaty w słoikach, bo Pinterest uznał to za gustowne w tamtym roku. Przez cały wieczór przyłapałam Stephanie na obserwowaniu Nathana przez pokój – jej wzrok zatrzymał się na chwilę za długo.

Ale gdy nasze oczy się spotkały, ona szybko się uśmiechnęła, uniosła kieliszek w moją stronę i powiedziała bezgłośnie: „Tak bardzo się cieszę twoim szczęściem”. Chciałam uwierzyć w te słowa, więc uwierzyłam.

Później tego wieczoru, gdy goście wychodzili, matka odciągnęła mnie na bok w kuchni.

„Rebecco, kochanie, zauważyłam, że Stephanie jest całkiem zauroczona Nathanem” – powiedziała ostrożnie, układając kieliszki do szampana w zlewie. „Bardziej, niż się spodziewałam”.

„Ona po prostu jest miła, mamo” – odpowiedziałam, płucząc talerze. „Poza tym, spotyka się z tym przedstawicielem firmy farmaceutycznej, Brianem”.

Matka skinęła głową, ale nie wyglądała na przekonaną.

„Tylko uważaj, kochanie” – powiedziała. „Wiesz, jak twoja siostra potrafi się zachowywać, kiedy masz coś, co ją zachwyca”.

Pocałowałem ją w policzek i zapewniłem, że wszystko jest w porządku.

„Jesteśmy już dorośli, mamo” – powiedziałam. „Stephanie cieszy się moim szczęściem. Jestem tego pewna”.

Jak bardzo się myliłem.

Jakże boleśnie i niszczycielsko błędne.

Trzy miesiące przed naszym ślubem zaczęłam zauważać subtelne zmiany u Nathana.

Zaczął pracować później, często odpisując na SMS-y o nietypowych porach pod pretekstem klientów zagranicznych. Nasze regularne piątkowe randki były często przekładane z powodu „nagłych spotkań”. Kiedy byliśmy razem, wydawał się rozkojarzony, ciągle zerkał na telefon i poświęcał naszym rozmowom jedynie niewielką uwagę.

Bardziej niepokojące było to, że zaczął krytykować rzeczy, które kiedyś we mnie kochał.

Mój śmiech nagle stał się „za głośny” w miejscu publicznym. Moja ulubiona niebieska sukienka, którą wcześniej uwielbiał, teraz „wyprała mnie z emocji”. Nawet mój zwyczaj czytania przed snem, który kiedyś uważał za „uroczy”, stał się irytujący, bo „światło nie dawało mu zasnąć”.

W międzyczasie Stephanie zaczęła dzwonić częściej, zawsze z pytaniami o szczegóły ślubu.

„Chcę tylko, żeby wszystko było idealne dla mojej starszej siostry” – mawiała słodkim tonem.

Chociaż mama zajmowała się większością planowania, Stephanie zaoferowała pomoc w organizacji spotkań z dostawcami, w których nie mogłam uczestniczyć z powodu zobowiązań zawodowych.

„O jedno mniej na głowie” – powiedziała. „Nathan i ja nie mamy nic przeciwko pójściu na degustację, jeśli będziesz zawalony obowiązkami”.

Pewnego czwartkowego wieczoru, Nathan i ja jedliśmy kolację w ekskluzywnej włoskiej restauracji w centrum miasta. Ledwo nawiązywał ze mną kontakt wzrokowy, odpowiadając na moje opowieści o pracy jednym słowem. Kiedy jego telefon zawibrował po raz piąty, osiągnąłem limit.

„Czy dzieje się coś ważniejszego gdzie indziej?” – zapytałam, starając się mówić lekkim tonem, mimo irytacji, która paliła mnie w piersi.

„Przepraszam, tylko sprawy zawodowe” – mruknął, kładąc telefon ekranem do dołu na stole. „Wiesz, jak to jest przed premierą produktu”.

Później tego samego tygodnia, kiedy prałam, wyczułam na kołnierzyku Nathana jakieś nieznane perfumy. Były kwiatowe i ciężkie, zupełnie nie przypominały subtelnego cytrusowego zapachu, który nosiłam.

Kiedy o tym wspomniałem, Nathan nie stracił ani chwili.

„Cały dzień byłem na spotkaniach z potencjalnym inwestorem” – powiedział. „Rebecca Mills. Chyba wypiła pół butelki. Przytuliła mnie na pożegnanie; chciałem natychmiast wziąć prysznic”.

Wyjaśnienie wydawało się prawdopodobne. Chciałam mu wierzyć. Miłość sprawia, że ​​jesteś hojny i dajesz sobie szansę na zaufanie w sposób, w jaki nigdy nie byłbyś wobec siebie.

Następnego ranka zadzwoniłam do mojej przyjaciółki Allison i podzieliłam się z nią swoimi obawami przy kawie.

„Każdy związek jest nerwowy przed ślubem” – pocieszała mnie, mieszając latte. „Parker i ja kłóciliśmy się nieustannie przez miesiąc przed ślubem, a teraz jesteśmy małżeństwem od pięciu lat. Nic ci nie jest. Jesteś tylko zestresowana”.

Ale węzeł w moim żołądku nie chciał się rozpuścić.

Mama zauważyła mój niepokój podczas naszego cotygodniowego lunchu.

„Wyglądasz na rozkojarzoną, kochanie” – powiedziała, wyciągając rękę przez stół, żeby dotknąć mojej dłoni. „Stres przed ślubem czy coś innego?”

Zmusiłem się do uśmiechu.

„Jestem tylko zajęty ostatnimi ustaleniami” – skłamałem. „Wszystko w porządku”.