Synowa powiedziała: „Mamo, koniecznie zjedz wszystkie resztki z lodówki”. Potem ona i mój syn zabrali całą rodzinę, żeby uczcić jego awans, ale celowo mnie zostawili. Odpowiedziałam tylko jednym słowem: „Dobrze”

Telefon wciąż był wyłączony. Nie odważyłam się go włączyć. Bałam się zobaczyć błagalne wiadomości Juliana. Bałam się, że osłabnę.

Po śmierci Arthura Julian stał się moim jedynym wsparciem emocjonalnym. Teraz nawet on…

Znowu napłynęły mi łzy. Delikatnie je otarłam, nie chcąc, żeby Helen w sąsiednim pokoju usłyszała. Poduszka pachniała słońcem. Helen prawdopodobnie przewietrzyła ją wcześniej. Ten drobny, przemyślany gest tylko spotęgował poczucie zaniedbania w domu.

Nie wiem, kiedy w końcu zasnęłam, ale śniło mi się, że Arthur macha do mnie w oddali. Chciałam do niego pobiec, ale powstrzymała mnie czyjaś ręka. To był Leo. Płakał.

„Babciu, nie odchodź”.

Czułam się rozciągnięta w dwie strony.

Poranne słońce przebijało się przez zasłony na moją twarz. Otworzyłam oczy, na chwilę zdezorientowana, aż zobaczyłam znajome meble w domu Helen i przypomniałam sobie wydarzenia z poprzedniej nocy. Helen już wstała. Z kuchni unosił się zapach smażonych jajek. Usiadłam i zobaczyłam dodatkowy koc narzucony na mnie. Helen musiała go dodać w nocy.

„Nie śpisz” – powiedziała Helen, przynosząc śniadanie z kuchni. „Smażone jajka, owsianka i trochę ogórków, które zrobiłam. Coś prostego”.

Podziękowałam jej i usiadłam przy małym stole w jadalni. Śniadanie było proste, ale przypomniało mi czasy sprzed przejścia na emeryturę, kiedy jadłam z Helen w firmowej stołówce. Życie było wtedy pracowite, ale przynajmniej miałam swoje.

„A teraz” – powiedziała cicho Helen, siadając naprzeciwko mnie – „możesz mi powiedzieć, co się stało?”.

Wymieszałam owsiankę w misce i opowiedziałam jej wszystko, co się wczoraj wydarzyło: imprezę z okazji ukończenia szkoły przez Juliana, na którą mnie nie zaproszono, wiadomość od Clary z prośbą o zjedzenie resztek i opowieść Carol o rozbiórce i planach przeprowadzki.

Brwi Helen zmarszczyły się jeszcze bardziej.

„To po prostu za dużo. Nie mówić ci o czymś tak dużym jak rozbiórka”. Zrobiła pauzę. „Co chcesz teraz zrobić?”

„Naprawdę chciałabym teraz wiedzieć, co się naprawdę dzieje ze starym domem” – powiedziałam, odkładając łyżkę. „Julian pewnie myślał, że mnie to nie obchodzi, więc nic nie powiedział”.

„Cóż, to dość łatwe do sprawdzenia” – powiedziała Helen, wstając z determinacją. „Pójdę z tobą do starego budynku, żeby go obejrzeć. Ogłoszenie musi być wywieszone na tablicy ogłoszeń w osiedlu”.

Po śniadaniu pojechaliśmy autobusem do starej dzielnicy, w której kiedyś mieszkałam. Po drodze krajobraz za oknem stawał się coraz bardziej znajomy: supermarket, do którego chodziliśmy z Arthurem, przedszkole, do którego chodził Julian, park, w którym nasza rodzina spacerowała w weekendy. Nie byłam tam od trzech lat. Niewiele się zmieniło. Po prostu trochę się zestarzał.

Kiedy przechodziłam przez bramę osiedla, moje serce zaczęło bić szybciej. Był platan, w który Julian rozbił się, kiedy uczył się jeździć na rowerze. Była też kamienna ławka, na której Arthur lubił przesiadywać latem, żeby się ochłodzić.

Kilku starych sąsiadów zebrało się przed tablicą ogłoszeń. Na mój widok powitali mnie ze zdziwieniem.

„Dawno się nie widzieliśmy, Eleanor!”

Po krótkiej pogawędce spojrzałam na tablicę ogłoszeń. I rzeczywiście, na samym środku wisiało rzucające się w oczy ogłoszenie o planowanej rozbiórce. Wyraźnie informowało, że nasz budynek podlega przepisom dotyczącym rozbiórki i że właściciele domów muszą zarejestrować się w ratuszu w ciągu dwóch tygodni.

„Twój Julian był u mnie w zeszłym tygodniu” – powiedział pan Robert, który mieszkał naprzeciwko mnie. „Przyniósł plik dokumentów i długo rozmawiał z ludźmi z domu kultury”.

Ścisnęło mnie w piersi.

„Co powiedział?”

„Nie znam szczegółów” – odparł pan Robert. „Wyglądało na to, że pytał o szkody. Twoja sprawa jest poważna. Szkody powinny być dość znaczne”.

Helen delikatnie ścisnęła moją dłoń.

„Czy mogłabyś sprawdzić w ratuszu?”

Biuro wspólnoty znajdowało się w centrum kompleksu. Urzędniczka, Sarah, była entuzjastyczną młodą kobietą, która często pomagała Arthurowi w sprawach emerytalnych.

„Pani Eleanor” – powiedziała Sarah, wstając ze zdziwieniem. „Dawno pani nie widziałam”.

Udało mi się uśmiechnąć i od razu przejść do rzeczy.

„Sarah, chciałabym zapytać panią o coś w sprawie rozbiórki naszego budynku”.

Sarah przekartkowała księgę meldunkową.

Budynek 3, lokal 2502. Właścicielem domu jest Arthur Chen. Pani syn był tu w zeszłym tygodniu. Przedstawił kopie aktu własności i dowody osobiste. Wstępny koszt szkód wynosi około trzystu tysięcy dolarów.

Trzystu tysięcy dolarów.

Ta kwota na chwilę zamgliła mi wzrok.

Po śmierci Arthura, Julian i ja naturalnie odziedziczyliśmy dom. Chociaż ja tam mieszkałem, jego

Imię i nazwisko rzeczywiście widnieje w akcie notarialnym.

„Więc jaki jest teraz status sprawy?” – starałam się zachować spokój.

„Jest już na etapie wyceny” – wyjaśniła Sarah. „Gdy tylko poznamy wyniki wyceny i podpiszemy umowę, odszkodowanie może zostać wypłacone w ciągu trzech miesięcy”.

Zawahała się, zanim dodała: „Twój syn powiedział, że nie jesteś w dobrej kondycji i że ma pełne prawo wszystkim się zająć. Czy jest jakiś problem?”

Duży problem.

Powstrzymałam gniew.

„Nie, po prostu przyszłam się dowiedzieć”.

Wychodząc z domu kultury, poczułam, że nogi mi się trzęsą. Musiałam oprzeć się o ścianę, żeby wstać. Helen spojrzała na mnie z troską.

„Eleanor, wszystko w porządku?”

„Za moimi plecami organizują rozbiórkę” – zadrżał mi głos. „Trzysta tysięcy dolarów odszkodowania. Co Julian planuje z tym zrobić? Kupić dom dla Clary?”

„Nie wyciągajmy pochopnych wniosków” – poradziła cicho Helen. „Może Julian chciał ci zrobić niespodziankę”.

Zaśmiałam się gorzko.

„Jaka niespodzianka mnie czeka?”

Stojąc przed starym domem, w którym mieszkałam od ponad dwudziestu lat, wzięłam klucz. Nigdy wcześniej nie zdejmowałam go z kółka. Włożyłam go do zamka, przekręciłam i drzwi się otworzyły.

Uderzył mnie stęchły zapach. Meble były przykryte białymi obrusami, a na podłodze zebrała się cienka warstwa kurzu. Promienie słońca wpadały przez szpary między zasłonami, oświetlając unoszące się w powietrzu drobinki kurzu. Moje kroki zostawiały wyraźne ślady na drewnianej podłodze.

Wszystko tu było takie znajome. Bujany fotel, który tak uwielbiał Arthur. Porcelanowy wazon, którego używałam do kompozycji kwiatowych. Pasek z piłką do koszykówki, który Julian zostawił na ścianie, gdy był w liceum. Nasze zdjęcie ślubne wciąż wisiało nad łóżkiem w głównej sypialni: młody Arthur, przystojny i wysoki, a ja nieśmiało opierałam się o jego ramię. Zdjęcie pożółkło, ale szczęście wciąż było na wyciągnięcie ręki.

W gabinecie nagrody i trofea Juliana z młodości stały starannie ułożone na półce z książkami. Arthur zawsze powtarzał, że chce je zachować dla wnuka, żeby wiedział, jaki wspaniały był jego ojciec. Plan lekcji Juliana wciąż wisiał na kuchennej lodówce z magnesem, który kupiłam podczas podróży do Waszyngtonu. Na parapecie przy zlewie była rysa od kubka, który Julian wyrzucił w napadzie nastoletniej furii.

Każdy kąt skrywał jakieś wspomnienie.

A teraz wszystko miało zostać zburzone.

Jeszcze bardziej bolesne było to, że mój własny syn planował to wszystko załatwić za moimi plecami.

„Eleanor, spójrz na to!” zawołała Helen, ściskając plik dokumentów, które znalazła w szufladzie w gabinecie.

Wzięłam od niej dokumenty. To był raport z wyceny i plan wynagrodzeń firmy rozbiórkowej. Podpis Juliana już na nich widniał. Był tam też formularz pełnomocnictwa z podpisem, który niedbale naśladował mój.

Znałam swój charakter pisma aż za dobrze.

To zdecydowanie nie był mój podpis.

„Podrobił mój podpis” – wyszeptałam. Mój głos był ledwo słyszalny.

Helen sapnęła.

„To… to jest nielegalne”.

Machinalnie przekartkowałam dokumenty i nagle znalazłam notatkę na ostatniej stronie. Julian napisał ją do Clary.

Kochanie, kiedy wpłyną pieniądze z rozbiórki, na razie nie mów mamie. Pozwolimy jej zamieszkać z nami po zakupie domu szeregowego, żeby nie musiała się martwić o pieniądze. Już zaprojektowałam piwnicę jako jej pokój. Jest blisko kuchni, więc może swobodnie gotować.

Piwnica.

Mój pokój był w piwnicy.

Świat zaczął wirować. Opadłam na bujany fotel Arthura. Rozległ się znajomy skrzyp. Arthur kiedyś siedział tu z młodym Julianem na rękach i opowiadał mu historie. Później Julian siedział tu, ucząc się do egzaminów.

„Eleanor, co zamierzasz zrobić?” – zapytała zaniepokojona Helen.

Wzięłam głęboki oddech i nagle podjęłam decyzję.

„Zostaję tu na kilka dni” – powiedziałam cicho. „Potrzebuję czasu do namysłu. I dowodu”.

Helen rozejrzała się.

„Ale media…?”

„Powinny być nadal podłączone” – powiedziałam. „Dam sobie radę”.

Próbowała mnie odwieść od tego pomysłu, ale widząc determinację na mojej twarzy, dała za wygraną.

„Chociaż pozwól, że trochę posprzątam”.

Pracowaliśmy razem szybko, zdejmując białe ściereczki z mebli i odkurzając salon i sypialnię. Helen poszła do sklepu na rogu, żeby kupić kilka niezbędnych rzeczy i jedzenie. Ja tymczasem naładowałam telefon i włączyłam go ponownie.

Pojawiły się dziesiątki nieprzeczytanych wiadomości i nieodebranych połączeń, głównie od Juliana i kilka od Clary.

Ostatni był od Juliana, wysłany dziesięć minut temu.

Mamo, gdzie ty, do cholery, jesteś? Leo płakał całą noc. Wszyscy tak bardzo się o ciebie martwimy.

Zawahałam się przez chwilę, po czym odebrałam.

Jestem w starym domu. Chcę zostać sama przez kilka dni. Nie martw się.

Wiadomość właśnie została wysłana, gdy zadzwonił telefon. To był Julian.

„Mamo, dlaczego poszłaś do starego domu? Nikt tam nie mieszkał od tak dawna. To niebezpieczne. Przyjadę po ciebie teraz”.

„Nie ma potrzeby” – powiedziałam spokojnie. „Chcę tu zostać przez kilka dni, żeby powspominać czas spędzony z twoim ojcem”.

„Ale Leo ciągle płacze za babcią” – powiedział Julian, wyciągając swoją kartę przetargową.

Moje serce na chwilę zmiękło. Potem przypomniałam sobie dokumenty i notatkę i znów stwardniało.

„Jesteście jego rodzicami” – powiedziałam cicho. „Czas, żebyście nauczyli się sami dbać o swoje dziecko. Wrócę w ten weekend”.

Rozłączyłem się i spojrzałem na Helen.

„Czy mogłabyś mi zrobić przysługę? Chciałbym skonsultować się z prawnikiem”.

Helen natychmiast skinęła głową.

„Mój kuzyn jest prawnikiem. Specjalizuje się w sporach dotyczących nieruchomości. Zadzwonię do niego natychmiast”.

Tego popołudnia kuzyn Helen, David, przyszedł do starego domu. Był młodym mężczyzną po trzydziestce, nosił okulary w złotych oprawkach i mówił wyraźnie i metodycznie. Po wysłuchaniu mojej historii i przejrzeniu dokumentów, David poprawił okulary i powiedział:

Pani Chen, po pierwsze, podrabianie podpisu jest nielegalne. To pełnomocnictwo jest nieważne. Po drugie, ten dom był wspólną własnością pani i pani męża. Po jego śmierci pani i pani syn staliście się prawnymi spadkobiercami, każdy z określonym procentem. Każde przeniesienie własności wymaga zgody obu stron.

„Więc co mam teraz zrobić?” Zapytałam.

„Najpierw musisz pójść do ratusza i odwołać to pełnomocnictwo, oświadczając, że nie zgadzasz się z obecnym stanem rzeczy” – powiedział David. „Po drugie, radzę ci przeprowadzić poważną rozmowę z synem, aby zrozumieć jego prawdziwe intencje”.

Po odprowadzeniu Davida usiadłam na świeżo pościelonym łóżku i obserwowałam zachód słońca przez okno. W starym domu panowała cisza. Każdego wieczoru słońce wpadało do środka w ten sposób. Arthur zawsze nazywał to „złotą godziną”.

Mój telefon zadzwonił ponownie. Tym razem dzwoniła Clara.

„Mamo, proszę, nie złość się” – powiedziała przesadnie słodkim głosem. „Nie chcieliśmy cię nie zapraszać na kolację. Po prostu pomyśleliśmy, że nie lubisz takich okazji. Leo bardzo za tobą tęskni”.

Nie odpowiedziałam.

Nie chodziło o to, że nie podobała mi się ta okazja, tylko o to, że nie chciałam być pomijana.

To nie była złość. To było złamane serce.

Wieczorem znajome dźwięki starego domu wyłaniały się jeden po drugim: sporadyczny bulgot rur, cichy gwizd wiatru wpadającego przez okna, cichy pomruk telewizora sąsiada na dole. Te dźwięki, które kiedyś stanowiły tło mojego codziennego życia, teraz brzmiały tak uroczo.

Postanowiłem zostać tu kilka dni, aby zastanowić się nad drogą, którą mam przed sobą.

Sześćdziesiąt osiem lat może nie być takie stare.

Może uda się zacząć od nowa.

Gdy poranne słońce sączyło się przez cienkie zasłony, przez chwilę zdawało mi się, że Arthur wciąż leży obok mnie. Sięgnąłem przez łóżko i dotknąłem jedynie zimnego prześcieradła. Dopiero wtedy całkowicie się obudziłem.

Poranki w starym domu były niezwykle ciche. Leo nie krzyczał, Julian nie spieszył się, a Clara nie suszyła włosów. Jedynie od czasu do czasu zza okna dobiegał śpiew ptaków i chrapliwy kaszel staruszka na dole, który odchrząkiwał.

Wstałam z łóżka i odsłoniłam zasłony. Majowe słońce delikatnie świeciło w środku. Na balkonie budynku po drugiej stronie ulicy kilku sąsiadów wieszało pranie. Starszy pan Jiao z trzeciego piętra zobaczył mnie i pomachał ze zdziwieniem.

Skinęłam głową z uznaniem.

W kuchni postawiłam garnek z wodą na kuchence i zaparzyłam filiżankę herbaty jaśminowej. Została z trzech lat temu i jej smak nieco wyblakł, ale wciąż była dobra. Z filiżanką w dłoni stałam na balkonie z widokiem na okolicę. W centralnym ogrodzie kilka starszych osób ćwiczyło tai chi, a dzieci goniły się nawzajem – obraz spokoju.

Mój telefon zawibrował. To była wiadomość od Helen.

Nie śpisz? Mam ci przynieść śniadanie?

Odpowiedziałam, że to nie jest konieczne, że sama mogę je zrobić. Po odłożeniu telefonu nagle uświadomiłam sobie, że to pierwszy poranek od trzech lat, kiedy nikt nie potrzebował mojej opieki.

Stoisko ze śniadaniem przy wejściu do osiedla wciąż tam było. Sprzedawczyni naleśników mnie rozpoznała.

„Och, pani Chen, dawno się nie widzieliśmy. Wygląda pani dokładnie tak samo”.

Ja

Skinęłam głową, a ciepło rozlało się po mojej piersi. Zapach naleśników przypomniał mi czas, kiedy kupiłam Julianowi śniadanie. Zawsze szybko chwytał naleśnik i biegł do szkoły, a ja wołałam za nim:

„Spokojnie! Tylko się nie udław!”.

W starym domu jadłam naleśnik, przeglądając wczorajsze dokumenty. David miał rację. Najpierw musiałam odwołać to sfałszowane pełnomocnictwo. Ale w głębi duszy wciąż miałam nadzieję, że uda mi się porozmawiać z Julianem. Nie chciałam, żeby sprawy wymknęły się spod kontroli.

Kiedy tak myślałam, zadzwonił telefon. Na ekranie zobaczyłam Juliana.

Wzięłam głęboki oddech, zanim odebrałam.

„Mamo, wszystko w porządku w starym domu?” – głos Juliana brzmiał na wyczerpany. W tle ledwo słyszałam płacz Leo.

„Nic mi nie jest” – odpowiedziałam spokojnie. „Co się dzieje z Leo?”.

„Płacze od wczoraj. Nie chce jeść śniadania. Chce tylko babci” – westchnął Julian. „Klara spóźni się do pracy, a ja… Mamo, kiedy wracasz?”

Ścisnęłam mocno telefon, starając się, żeby głos mi nie drżał.

„Mówiłam ci, że wrócę w ten weekend. Jesteście jego rodzicami. Musicie się z tym pogodzić”.

„Ale…”

„Żadnych ale” – przerwałam. „Opiekuję się Leo od trzech lat, odkąd był niemowlęciem. Nie potrafisz wytrzymać nawet trzech dni?”

Po drugiej stronie słuchawki zapadła cisza. Potem głos Juliana nagle oziębł.

Dobrze. Rób, jak chcesz. Ale mamo, ten stary budynek wkrótce zostanie zburzony. Nie powinnaś tam siedzieć zbyt długo.

Serce mi zamarło.

„Skąd wiesz o rozbiórce?” – zapytałam, mimo że już znałam odpowiedź.

„Słyszałem o tym od sąsiadów” – powiedział Julian, wyraźnie zdenerwowany. „Hm, muszę iść na spotkanie. Rozłączam się”.

Rozmowa się zakończyła. Wpatrywałam się w telefon, czując ucisk w klatce piersiowej.

On nadal kłamał.

Postanowiłam nie czekać dłużej. Pójdę dziś do ratusza i odwołam to pełnomocnictwo.

Biuro wspólnoty właśnie się otworzyło. Sarah była zajęta składaniem dokumentów. Była trochę zaskoczona moim widokiem.

„Pani Chen, wróciła pani?”

„Sarah, chcę odwołać poprzednie pełnomocnictwo” – powiedziałam natychmiast.

„Co?” Sarah była oszołomiona. „Ale pani syn powiedział, że źle się pani czuje…”

„Nic mi nie jest”. Wyciągnęłam dowód osobisty z torby. „Podpis na tym pełnomocnictwie był sfałszowany. Nic o tym nie wiedziałam”.

Wyraz twarzy Sarah się zmienił.

„To bardzo poważna sprawa”.

„Wiem” – skinęłam głową. „Właśnie dlatego tu jestem, żeby wyjaśnić fakty. Mój syn i ja jesteśmy współwłaścicielami nieruchomości. Każda umowa rozbiórkowa wymaga obu naszych podpisów, prawda?”

Sarah szybko wyciągnęła dokumenty.

„Tak, zgodnie z przepisami, zgadza się. Pani Chen, czy mogłaby pani najpierw omówić to z synem?”

„Nie jest to konieczne”. Mój głos był spokojny, ale jednocześnie niezwykle zdecydowany. „Proszę, pomóż mi w procesie unieważnienia. Czy mogłaby mnie pani również bezpośrednio informować o postępach w sprawie rozbiórki?”

Po wypełnieniu dokumentów wyszłam z ratusza. Słońce na mojej twarzy poczułam, jakby ciężar spadł mi z ramion. Po raz pierwszy od trzech lat podjęłam decyzję.

Po raz pierwszy wyraźnie powiedziałam „nie”.

Wróciwszy do starego domu, zaczęłam przeglądać rzeczy osobiste. W szafie wciąż było kilka koszul Arthura. Wyjęłam je i delikatnie pogłaskałam materiał. Już nie niosły jego zapachu, ale ciepło jego wspomnień wciąż było żywe. Na stoliku nocnym leżał mały album ze zdjęciami Juliana, od dzieciństwa do dorosłości. Przeglądałam je po kolei, a łzy zalewały mi wzrok.

Po południu Helen mnie odwiedziła. Przyniosła ciepłe muffinki i domowe pikle.

„Poszło dobrze w ratuszu?” zapytała, pomagając mi składać prześcieradła.

„Zajęłam się tym” – skinęłam głową. „Sarah powiedziała, że ​​wydadzą nowe zawiadomienie, które obie strony muszą podpisać”.

„Więc co teraz zrobisz?” – zapytała cicho Helen.

„Nie wiem” – westchnęłam. „Zgodnie z prawem należy mi się część kosztów rozbiórki. Mogłabym sobie kupić małe mieszkanie. Ale…”

„Ale co?” – zapytała Helen.

„Ale nie chcę stracić Juliana i Leo” – powiedziałam, a łzy w końcu zaczęły płynąć. „To moja jedyna rodzina”.

Helen przytuliła mnie i delikatnie poklepała po plecach.

„Głupia kobieto. Jesteś matką Juliana. To się nigdy nie zmieni. Może i teraz jest pod wpływem Clary, ale krew jest gęstsza niż woda. Pewnego dnia zrozumie”.

Kiedy rozmawiałyśmy, nagle zadzwonił dzwonek do drzwi. Helen otworzyła go i krzyknęła ze zdziwieniem.

„Eleanor, chodź i zobacz”.

Otarłam łzy i podeszłam do drzwi. Korytarz był zawalony torbami, dużymi i małymi.

: jedzenie dla niemowląt, pieluchy, ulubione przekąski Leo i kilka pudełek suplementów diety. Na wierzchu była karteczka.

Mamo, nie wiemy, gdzie są rzeczy Leo. Proszę, użyj ich na razie. Z miłością, Julian

Skuliłam się i spojrzałam na te rzeczy, a w moim sercu mieszały się emocje. Co to było? Marchewka po kiju? Czy naprawdę mu na tym zależało?

„Musisz do niego zadzwonić?” zapytała Helen.

Pokręciłam głową.

„Poczekajmy jeszcze trochę”.

Tej nocy przewracałam się z boku na bok, nie mogąc zasnąć. Każdy kąt starego domu przypominał mi przeszłość. O drugiej w nocy ekran mojego telefonu nagle się rozświetlił. Było to zdjęcie Clary. Oczy Leo były czerwone i opuchnięte od płaczu, a trzymał małego pluszowego misia, którego dla niego zrobiłam. Podpis brzmiał: Leo tęskni za babcią.

Czułam się, jakbym miała sto igieł wbitych w serce.

Przez trzy lata Leo spał obok mnie prawie każdej nocy. Jak bardzo musiał się teraz bać. Chciałam podnieść słuchawkę i zadzwonić do Juliana, ale w końcu się rozłączyłam.

Gdyby naprawdę zależało im na moich uczuciach, nie sfałszowaliby mojego podpisu.

Nie zamierzali mnie zamknąć w piwnicy.

Tylko mnie by pamiętali na rodzinnym spotkaniu.

Trzeciego ranka postanowiłam wybrać się na spacer. Park w pobliżu osiedla był miejscem, do którego często chodziliśmy z Arthurem. Zawsze siadaliśmy na ławce na śniadanie po porannym treningu. Park niewiele się zmienił; tylko drzewa urosły. Usiadłam na naszej znanej ławce i zamyślona patrzyłam, jak poranne światło odbija się od jeziora.

„Pani Chen, to pani?”

Z tyłu rozległ się przyjazny męski głos. Odwróciłam się i zobaczyłam energicznego, starszego mężczyznę z siwymi włosami i okularami w złotych oprawkach. Wyglądał znajomo.

„Nazywam się James Peterson. Kiedyś uczyłem angielskiego w liceum. Byłem kolegą pani męża” – przedstawił się z uśmiechem.

Wtedy sobie przypomniałem.

„Panie Peterson, minęło sporo czasu”.

Pan Peterson usiadł obok mnie.

„Słyszałem, że przeprowadził się pan do syna. Co pana sprowadza z powrotem?” – zapytał.

Pokrótce wyjaśniłem sytuację, pomijając najbardziej nieprzyjemne fragmenty. Pan Peterson skinął głową bez dalszych pytań.

„Mieszkam teraz sam” – powiedział. „Po przejściu na emeryturę dołączyłem do programu dla seniorów w domu kultury. Uczę kaligrafii. Życie jest bardzo satysfakcjonujące”.

Wyjął telefon i pokazał mi kilka zdjęć z ich zajęć: wystawy kaligrafii, wieczory poezji, chór seniorów. Seniorzy na zdjęciach promienieli, pełni radości życia.

„W przyszłym tygodniu mamy wystawę kaligrafii i malarstwa w domu kultury” – powiedział ciepło pan Peterson. „Jesteś zainteresowana przyjazdem?”

Właśnie miałam odebrać, gdy zadzwonił mój telefon. To był Julian.

„Mamo” – w jego głosie słychać było nienaturalny niepokój. „Leo ma wysoką gorączkę. Ciągle dzwoni do babci. Czy mogłabyś znowu wpaść?”

Serce mi zamarło.

„Jaka ma temperaturę?”

Sto trzy i pół. Właśnie podaliśmy mu leki przeciwgorączkowe, ale nie spada. Nie wiemy, co robić.

Ściskałam telefon, serce mi pękało.

Leo był chory. Musiałam wrócić i się nim zaopiekować.

Ale jeśli po prostu wrócę, po co cała moja determinacja?

„Mamo, błagam cię” – głos Juliana się załamał. „Leo naprawdę cię potrzebuje”.

W końcu moja miłość do wnuka zwyciężyła.

„Zaraz wracam” – powiedziałam.

Po rozłączeniu się przeprosiłam pana Petersona i wyjaśniłam, że mam pilną sprawę rodzinną. Pan Peterson skinął głową ze zrozumieniem i dał mi wizytówkę.

Proszę o kontakt, kiedy będzie Pan miał czas. Centrum społecznościowe jest zawsze otwarte.

Pospiesznie wróciłam do starego domu, spakowałam kilka niezbędnych rzeczy i zadzwoniłam do Helen, żeby wyjaśnić sytuację.

„Wraca Pan?” – zapytała Helen zmartwiona.

„Leo jest chory. Muszę go zobaczyć” – westchnęłam. „Ale tym razem nie będę już cierpieć w milczeniu”.

Helen zamówiła dla mnie taksówkę. Zanim odjechałam, mocno mnie przytuliła.

Pamiętaj, zasługujesz na szacunek. Zadzwoń do mnie, jeśli będziesz czegoś potrzebować.

Zanim wsiadłam do samochodu, rzuciłam ostatnie spojrzenie na stary dom. Ta krótka ucieczka uświadomiła mi wiele rzeczy. Nie byłam już tylko opiekunką, zaniedbaną matką i babcią. Byłam człowiekiem z prawami i godnością, który zasługiwał na to, by być wysłuchanym i szanowanym.

Taksówka podjechała pod budynek Juliana. Moje serce nie było już tak zagubione, jak przed wyjazdem. Cokolwiek mnie czekało, na nowo odkryłam część siebie: Eleanor, która obok matki i babci wciąż żyła własnym życiem.

Gdy taksówka zatrzymała się na dole, zaczął padać lekki deszcz. Nie miałam parasola, więc zakryłam głowę torbą i pospiesznie weszłam do budynku. Gdy winda ruszyła w górę,

Moje serce waliło coraz szybciej, martwiąc się o stan Leo i obawiając się konfrontacji, która miała nadejść.

Włożyłam klucz do zamka. Gdy tylko drzwi się otworzyły, usłyszałam rozdzierający płacz Leo. Nie zmieniając butów, natychmiast pobiegłam do pokoju dziecięcego.

Leo leżał na łóżku, z twarzą czerwoną od gorączki, łzami i katarem na policzkach. Clara niezdarnie próbowała zmierzyć mu temperaturę, a Julian stał obok niej z na wpół rozlanym kubeczkiem lekarstwa. Kiedy mnie zobaczyli, oboje wydawali się niesamowicie ulżeni.

„Mamo” – Julian niemal podbiegł do mnie. „Wreszcie wróciłaś”.

Zignorowałam go i podeszłam prosto do łóżka, czując pieczenie na czole Leo. Leo otworzył łzawiące oczy, zobaczył, że to ja i natychmiast wyciągnął ręce.

„Babciu, boli” – szlochał.

„Gdzie boli, kochanie?” – zapytałam cicho, fachowo badając jego gardło i uszy.

„Boli mnie głowa” – krzyknął Leo.

Podniosłam termometr i zmierzyłam temperaturę ponownie. Sto dwieście siedem. Rzeczywiście bardzo wysoko.

Otworzyłam apteczkę, znalazłam plastry chłodzące, których zawsze używałam, i położyłam jeden na czole Leo. Następnie zamoczyłam ręcznik w ciepłej wodzie i delikatnie przetarłam mu nim dłonie i stopy.

„Byłeś w szpitalu?” – zapytałam, nie patrząc na Juliana ani na Clarę.

„Jeszcze nie” – wyjąkała Clara. – „Chcieliśmy najpierw sprawdzić, czy leki przeciwgorączkowe zadziałają”.

Wzięłam głęboki oddech i stłumiłam frustrację.

„Przy tak wysokiej i tak długiej gorączce może to być zapalenie migdałków albo zapalenie ucha. Musi jechać do szpitala”.

„Więc… idziemy już?” – zapytał Julian niepewnym tonem.

„Oczywiście, że teraz”.

Podniosłam Leo. Uspokoił się trochę w moich ramionach, jego małe dłonie mocno zacisnęły się na moim kołnierzyku. Julian szybko chwycił kluczyki do samochodu, a Clara pobiegła do sypialni, żeby się przebrać.

Widząc ich spanikowany stan, nagle uświadomiłam sobie, że przez trzy lata opiekowania się Leo prawie nie uczestniczyli w jego codziennej opiece. Nie znali nawet najprostszych reakcji.

Izba przyjęć w szpitalu dziecięcym była jak zwykle zatłoczona. Czekaliśmy prawie godzinę, zanim mogliśmy dostać się do lekarza. Diagnoza brzmiała: ostre zapalenie migdałków, które wymagało podania antybiotyku dożylnie.

Leo rozpłakał się na widok igły. Musiałam go trzymać i cicho nucić jego ulubioną rymowankę, żeby go uspokoić. Podczas gdy pielęgniarka zakładała wenflon, Julian i Clara stali bezradnie. Pielęgniarka patrzyła na nich dziwnie.

„Rodzice mogą pomóc utrzymać dziecko w bezruchu” – powiedziała.

Dopiero wtedy Julian zrobił krok naprzód i niezręcznie chwycił Leo za nogi.

Kiedy wkłuto igłę, Leo płakał jeszcze mocniej. Serce bolało mnie tak bardzo, że prawie też się rozpłakałam.

Była późna noc, kiedy zakończono podawanie kroplówki. Gorączka Leo nieco spadła i zasnął w moich ramionach. W drodze do domu w samochodzie panowała cisza, zakłócana jedynie odgłosem deszczu uderzającego o szyby i miarowym oddechem Leo.

Kiedy wróciliśmy do domu, położyłam Leo do łóżka i zostałam z nim. Julian i Clara stali w drzwiach, czekając, jakby chcieli coś powiedzieć, ale nie odważyli się.

„Idźcie odpocząć” – powiedziałam, nie odwracając głowy. „Zostanę z Leo na noc”.

Wyszli, jakby udzielono im przebaczenia.

O trzeciej nad ranem gorączka Leo w końcu spadła, a jego oddech się ustabilizował. Oparłam się o krzesło obok jego łóżka, wyczerpana, ale nie mogąc zasnąć. Mój telefon się zaświecił. To była wiadomość od Helen.

Jak się czuje Leo? Potrzebujesz mojej pomocy?

Odpowiedziałam: „Byliśmy u lekarza”. Jego stan jest teraz stabilny.

Helen szybko odpowiedziała.

To dobrze. A tak przy okazji, mój kuzyn powiedział, że jeśli potrzebujesz porady prawnej, zawsze możesz się z nim skontaktować.

Właśnie odłożyłam telefon, gdy usłyszałam ciche pukanie do drzwi. Julian stał tam ze szklanką ciepłego mleka w dłoni.

„Mamo, dziękuję za twoją ciężką pracę” – powiedział, podając mi mleko. „Czy Leo czuje się lepiej?”

Wzięłam mleko i skinęłam głową.

„Gorączka minęła. Powinno być dobrze”.

Julian usiadł przy łóżku i spojrzał na śpiącego Leo, wahając się, czy się odezwać. Po chwili milczenia w końcu powiedział:

„Mamo, gdzie byłaś przez ostatnie kilka dni? Bardzo się martwiliśmy”.

„Byłam w starym domu” – powiedziałam spokojnie. „Widziałam zawiadomienie o rozbiórce. I pełnomocnictwo, które podrobiłaś moim podpisem”.

Twarz Juliana natychmiast zbladła.

„Mamo, pozwól mi wyjaśnić…”