Stałam w jej sali balowej, gdy moja teściowa powiedziała mi: „Nie jestem wystarczająco dobra” i powiedziała mężowi: „Znajdź żonę z klasą”. Pięć lat później wróciłam z bliźniakami, szepcząc: „Pamiętasz mnie, Eleanor? Dziś twoje imperium należy do mnie”, podczas gdy jej świat powoli się rozpadał…

Odjechałem z hotelu, zostawiając starą Avę w lusterku wstecznym. Była słodką dziewczynką. Będzie mi jej brakowało.

A kobieta prowadząca teraz samochód? Była gotowa na wojnę.

Zamknęłam za sobą ciężkie mahoniowe drzwi toalety i oparłam się o nie, łapiąc powietrze, jakbym właśnie przebiegła milę. Marmurowa toaletka, złote meble, świeże orchidee w wazonie – wszystko to zlewało się w kalejdoskop mdłości.

Spojrzałam na siebie w lustrze. Moja szminka wciąż była idealna. Włosy wciąż upięte. Ale kobieta, która na mnie patrzyła, wyglądała, jakby krzyczała zza tafli szkła.

Miałem wybór.

Mógłbym otworzyć te drzwi, wyjść, połknąć truciznę i pozwolić Eleanor Carver rozpuścić mnie w nicość.

Albo mogę przestać się trząść i zacząć walczyć.

Mój telefon zawibrował, uderzając o marmurowy blat. To była Lena Cruz.

Lena była moim kołem ratunkowym. Poznałyśmy się na studiach i podczas gdy ja poszłam do finansów, ona pięła się po szczeblach kariery w administracji służby zdrowia. Obecnie była menedżerką ds. rozliczeń w ogromnej sieci prywatnych klinik – konkurencji dla gabinetu dr. Fostera – ale miała dostęp do wspólnych baz danych ubezpieczycieli, o których istnieniu większość ludzi nie wiedziała.

Przesunąłem, aby odpowiedzieć.

„Lena, nie mogę teraz rozmawiać. Właśnie słyszałam Eleanor…”

„Zamknij się i posłuchaj mnie, Avo”. Głos Leny był napięty, zdyszany i pozbawiony zwykłego ciepła. „Jesteś gdzieś bezpieczna?”

„Jestem w łazience w hotelu. Dlaczego?”

„Przeprowadziłem audyt, o który prosiłaś. Ten dotyczący honorariów za zewnętrzne konsultacje dr. Fostera. Myślałem, że znajdę może kilka łapówek dla przedstawicieli firm farmaceutycznych. Ava, znalazłem transfery.”

Ścisnąłem mocniej telefon.

„Od kogo?”

„Od zarejestrowanej spółki-wydmuszki do Funduszu Powierniczego Rodziny Carver” – powiedziała Lena, wypowiadając słowa szybko, niczym pociski. „Pięćdziesiąt tysięcy dolarów co sześć miesięcy przez ostatnie dwa lata. W notatce jest napisane: »Specjalne konsultacje dla Avy Williams«. Ale to właśnie mnie zemdliło. Zagłębiłam się w wymianę danych patologicznych. To system, którego używamy do śledzenia cennych zasobów biologicznych w różnych stanach”.

Poczułem, jak krew odpływa mi z twarzy.

„Aktywa biologiczne?”

„Twój cykl in vitro sprzed trzech lat” – wyszeptała Lena. „Ten, który dr Foster powiedział ci, że się nie powiódł. Ten, w którym stwierdził, że zarodki są niskiej jakości i uległy rozpadowi”.

„Tak” – wykrztusiłem. „Powiedział, że są nieżywotne”.

„Skłamał” – powiedziała Lena, a w jej głosie słyszałam furię. „System wskazuje trzy blastocysty klasy A – dwie męskie i jedną żeńską. Nie zostały odrzucone. Avo, zostały zamrożone. Znajdują się teraz w zbiorniku w prywatnym ośrodku magazynowym opłaconym przez Eleanor Carver. Status widnieje jako „oczekiwanie na matkę zastępczą”.

Pokój wirował. Złapałam się krawędzi zlewu, żeby nie upaść.

Oni nie byli martwi.

Moje dzieci. Moje potencjalne dzieci. Były zamrożone w lodzie, skradzione z mojego ciała, czekające, aż Eleanor zdecyduje, kto jest wystarczająco godny, by je nosić.

„Zatrzymała je” – wyszeptałam, a przerażenie przerodziło się w zimne, ostre ostrze w mojej piersi. „Ukradła moje komórki jajowe, zapłodniła je nasieniem Nate’a, powiedziała mi, że umarły i zatrzymała je dla kogoś innego. Planuje wykorzystać je z surogatką. Avo, pewnie jak tylko znikniesz z pola widzenia. Musisz się stamtąd wydostać. Potrzebujesz prawnika”.

„Nie wychodzę. Jeszcze nie” – powiedziałem, a mój głos opadł o oktawę. „Prześlij mi zrzuty ekranu. Wszystkie, jakie masz. Natychmiast”.

„Wysłane. Uważaj, Avo.”

Rozłączyłem się. Mój telefon zapiszczał trzy razy w krótkich odstępach czasu.

Otworzyłem zdjęcia. Były. Przelewy finansowe, raport patologiczny: „Stopień A, żywy”.

Otworzyłem drzwi. Panika zniknęła. Jej miejsce zajęła jasność tak ostra, że ​​aż niebezpieczna.

Przeciskałem się przez tłum jak duch, ignorując kelnerów z tacami kawioru i gości, którzy teraz radośnie pili alkohol. Rozejrzałem się po sali i znalazłem Nate’a. Nie było go już z Camille. Stał samotnie na prywatnym balkonie z widokiem na światła miasta, popijając drinka i wyglądając na nieszczęśliwego.

Otworzyłam szklane drzwi. Listopadowy wiatr kąsał, smagając jedwab mojej sukienki wokół moich nóg.

Nate podskoczył, gdy mnie zobaczył.

„Ava” – powiedział, jego głos lekko bełkotliwy. „Myślałem, że odeszłaś. Posłuchaj, co mama powiedziała…”

„Stój” – powiedziałem.

Nie krzyczałam. Nie płakałam. Podeszłam do niego i pokazałam mu telefon.

„Spójrz na to.”

Przyjrzał się ekranowi zmrużonymi oczami.

„Co to jest? Arkusz kalkulacyjny?”

„To dowód, że twoja matka zapłaciła doktorowi Fosterowi sto tysięcy dolarów w ciągu ostatnich dwóch lat za wstrzyknięcie mi środków antykoncepcyjnych zamiast leków na niepłodność” – powiedziałam, a mój głos niósł się echem po wietrze.

Przesunąłem do następnego obrazu.

„A to jest zapis naszych dzieci. Trzy embriony, o których dr Foster powiedział nam, że umarły. Żyją, Nate. Twoja mama trzyma je w zamrażarce”.

Nate wpatrywał się w telefon, potem we mnie. Zamrugał, potrząsając głową, jakby próbował rozproszyć mgłę.

„To szaleństwo, Avo. Jesteś pijana. Mama nigdy by…”

„Mam w torebce wyniki badań laboratoryjnych niezależnego lekarza, potwierdzające moją płodność” – wtrąciłam, wyciągając zmięty papier z kopertówki i uderzając go nim o pierś. „Mam dokumentację finansową. Słyszałam, jak rozmawiają. Nate, słyszałam, jak płaciła mu za utrzymanie mnie bezpłodną, ​​żebyś mnie zostawił”.

Nate spojrzał na kartkę, a potem z powrotem na mnie. Dostrzegłam w jego oczach błysk wątpliwości. Przez sekundę – tylko sekundę – myślałam, że mężczyzna, którego poślubiłam, zaraz się pojawi. Myślałam, że rzuci szklanką o podłogę, złapie mnie za rękę i wróci do środka, żeby stawić czoła potworowi, który go wychował.

Ale potem spojrzał przez szklane drzwi.

Widział swoją matkę trzymającą się blisko tortu. Widział inwestorów. Widział bezpieczeństwo swojego spadku.

Strach w jego oczach zgasił iskrę buntu.

„Jesteś histeryczny” – powiedział Nate, odsuwając ode mnie kartkę. „Zmyślasz to, bo jesteś zraniony. Doktor Foster to profesjonalista. Po co mama miałaby trzymać zarodki, skoro cię nienawidzi?”

„Żeby ich wykorzystać z surogatką” – syknąłem. „Żeby mieć spadkobiercę Carverów bez zanieczyszczenia, jakie niesie ze sobą moje wychowanie. Nate, proszę, musisz mi uwierzyć. Możemy wyjechać natychmiast. Możemy ich pozwać. Możemy odzyskać nasze dzieci”.

Nate cofnął się o krok i uderzył w barierkę.

„Przestań, Avo. Brzmisz paranoicznie. Może to małżeństwo naprawdę cię przerasta. Mama miała rację. Nie czujesz się dobrze”.

Moje serce się roztrzaskało. Nie na dwie części, lecz na pył.

„Źle się czuję? Tylko ja widzę prawdę”.

„Podpisaliśmy kontrakt” – mruknął Nate, patrząc na swoje buty. „Pięć lat. Jeśli się nie uda, może powinniśmy go po prostu zaakceptować. Możemy to załatwić polubownie. Rozwiązanie”.

„Rozwiązanie?” powtórzyłem. „Czy tym dla ciebie jestem? Fuzją biznesową, która się nie powiodła?”

Szklane drzwi za nami się rozsunęły. Eleanor wyszła. Nie wyglądała na zaskoczoną. Wyglądała na znudzoną. Trzymała w ręku niebieską teczkę.

„Mówiłam ci, że zrobi awanturę, Nathanielu” – powiedziała Eleanor, a jej głos przeciął wiatr. Nawet na mnie nie spojrzała. Podeszła prosto do syna i położyła mu dłoń na ramieniu.

„Jest niestabilna. To hormony, a raczej ich brak”.

Odwróciła się do mnie i wyciągnęła niebieską teczkę.

„To miało być na jutro rano, ale skoro jesteś zdecydowany zepsuć wieczór, dokończmy to teraz.”

Spojrzałem na folder.

„Co to jest?”

„Papiery rozwodowe” – powiedziała Eleanor. „Sporządzone przez prawników rodzinnych na podstawie umowy poślubnej, którą pan podpisał. Nie udało się panu spłodzić spadkobiercy w ciągu pięciu lat. W związku z tym nie przysługuje panu żaden udział w CarverLux, alimenty ani ugoda”.

Uśmiechnęła się, jej wyraz był chudy i okrutny.

„Ale ponieważ jestem hojny, jest tam czek na pięćdziesiąt tysięcy dolarów. Wystarczająco dużo, żeby wynająć okropne mieszkanie i zacząć od nowa. Potraktuj to jako odprawę.”

Spojrzałem na czek.

Pięćdziesiąt tysięcy dolarów.

Dokładna kwota, jaką zapłaciła doktorowi Fosterowi za zniszczenie mojego ciała.

Symetria jej okrucieństwa zapierała dech w piersiach.

„Nie podpiszę tego” – powiedziałem. „I nie wezmę od ciebie pieniędzy”.

„Podpiszesz to” – powiedziała Eleanor, a jej głos przeszedł w warczenie. „Albo będę to ciągnąć w sądzie, aż zbankrutujesz. Pochłonę cię kosztami sądowymi. Zrujnuję twoją reputację tak doszczętnie, że nie dostaniesz pracy kasjera, nie mówiąc już o analityku finansowym.

„Kobieta z klasą wie, kiedy się wycofać, gdy staje się bezużyteczna. Avo, nie rób z tego szpetnej sytuacji”.

Spojrzałem na Nate’a. Wpatrywał się w panoramę miasta, nie chcąc być świadkiem egzekucji swojego małżeństwa.

„Masz rację, Eleanor” – powiedziałem cicho. „Kobieta z klasą wie, kiedy odejść”.

Nie wziąłem teczki. Nie wziąłem czeku. Obszedłem ją.

„Dokąd idziesz?” – warknęła Eleanor. „Musimy podzielić tort. Musimy zachować pozory do czasu, aż w poniedziałek ukaże się komunikat prasowy”.

„Idź do diabła” – powiedziałem.

Rzuciła się do przodu, złapała Nate’a za ramię i pociągnęła go w stronę drzwi.

„Popraw krawat, Nathanielu. Wrócisz do środka i się uśmiechniesz. Ava wychodzi. Źle się czuje”.

Wciągnęła go z powrotem w światło i hałas imprezy. Nate poszedł chętnie, niczym marionetka na złotej nici.

Przez sekundę stałem sam na balkonie, pozwalając zimnemu wiatrowi osuszyć łzy na mojej twarzy. Potem odwróciłem się i wróciłem do środka, omijając krawędź pokoju i kierując się do szatni.

Potrzebowałem płaszcza.

Musiałem wyjść, zanim zacznę krzyczeć.

W szatni panowała cisza, niczym w małym sanktuarium pełnym futer i wełny. Podałem bilet recepcjoniście. Gdy czekałem, drzwi się otworzyły i weszła Camille Rhodes.

Zesztywniałam, przygotowując się na kolejną zniewagę, ale Camille wyglądała na winną. Trzymała kieliszek wina w obu dłoniach, aż pobielały jej kostki.

„Ava” – powiedziała cicho.

„Wychodzę, Camille. Możesz go sobie wziąć. Tron jest pusty.”

„Nie wiedziałam” – wyszeptała, podchodząc bliżej, żeby obsługa nie usłyszała. „Dopiero dziś wieczorem. Eleanor dzwoniła do mojego ojca w zeszłym tygodniu. Zaproponowała sfinansowanie mojej linii modowej – pięć milionów dolarów kapitału zalążkowego – ale pod warunkiem, że będę dziś wieczorem, że będę „otwarta na Nathaniela”.

Spojrzałem na nią.

„Ona cię kupuje.”

„Powiedziała mi, że jesteście w separacji” – powiedziała Camille, szeroko otwierając oczy. „Powiedziała, że ​​to się skończyło miesiące temu. Nie wiedziałam, że wciąż się starasz. Widziałam, jak na ciebie patrzyła. To było okrutne. To transakcja biznesowa, Avo. Jestem atutem. Nabytkiem”.

„To transakcja biznesowa, Camille” – powiedziałam, odbierając płaszcz od obsługi. Owinęłam się nim jak zbroją. „Nie jesteś dziewczyną. Jesteś nabytkiem. Ona potrzebuje macicy z dobrym rodowodem. Jeśli go poślubisz, będzie cię posiadać tak jak mnie. Uciekaj, póki możesz”.

Camille wzdrygnęła się. Spojrzała w stronę drzwi sali balowej, a potem z powrotem na mnie.

„Przepraszam” – wyszeptała.

„Nie przepraszaj” – powiedziałam, ściskając torebkę z dowodami w środku. „Bądź mądra”.

Wyszedłem z szatni, mijając wielkie, podwójne drzwi sali balowej. W środku światła znów przygasały. Kelner wytaczał ogromny tort z trzydziestoma pięcioma jasno płonącymi świecami. Tłum śpiewał „Sto lat”. Widziałem Eleanor stojącą obok Nate’a, z ręką na jego plecach, z twarzą niczym maska ​​triumfalnego matriarchatu. Nate wyglądał jak wydrążony papierowy lizak w smokingu.

Myśleli, że odejdę pokonany. Myśleli, że rozpłynę się w mroku nocy, kolejny śmietnik na śmietniku Carvera.

Dotknąłem zimnego ekranu telefonu w kieszeni. Pomyślałem o trzech zamarzniętych życiach gdzieś w zbiorniku, czekających na matkę, która będzie o nie walczyć.

Przepchnęłam się przez obrotowe drzwi hotelu i wyszłam na chodnik. Ogarnął mnie hałas miasta – syreny, trąbienie taksówek, szum życia. Wzięłam głęboki oddech, napełniając płuca powietrzem, które nie pachniało drogimi liliami i kłamstwami.

Nie podpisałbym ich papierów. Nie wziąłbym od nich pieniędzy.

Zamierzałem znaleźć prawnika, który byłby na tyle głodny, żeby pokonać olbrzyma. Zamierzałem odzyskać swoje dzieci. A potem miałem wrócić po resztę.

Zatrzymałem taksówkę.

„Dokąd, proszę pani?” zapytał kierowca.

„Riverbend” – powiedziałem, wymieniając nazwę tej obskurnej dzielnicy, gdzie czynsze były niskie, a ludzie zajmowali się swoimi sprawami. „I jedź szybko”.

Gdy samochód odjechał, spojrzałem po raz ostatni na Carver Grand Hotel. Lśnił na tle nocnego nieba jak szkatułka na klejnoty.

Smacznego ciasta, Eleanor, pomyślałem. To ostatnia słodka rzecz, jaką spróbujesz przez bardzo długi czas.

Zamieniłem panoramiczny widok na panoramę Chicago na widok ceglanego muru i zardzewiałej klatki schodowej. Moje nowe mieszkanie w Riverbend mieściło się na czwartym piętrze, bez windy, z rurami kaloryferów, które huczały jak młoty w środku nocy, i linoleum podłogowym, które wyginało się w rogach.

To był zupełnie inny wszechświat niż apartament w Carver Tower.