„Spójrz na siebie – 32 lata i wciąż sama” – oznajmiła mama na kolacji przedślubnej. „Twoja siostra znalazła prawdziwego mężczyznę”. Wszyscy się śmiali. Zerknęłam na telefon i się uśmiechnęłam. Wtedy otworzyły się drzwi sali balowej i wszedł mój narzeczony – szef neurochirurgii w Johns Hopkins – z rodzicami. Za nim konsultant ślubny nachylił się w stronę mojej siostry i szepnął: „Czy to nie dr Mitchell z konferencji medycznej?”. Kieliszek szampana mojej mamy o mało się nie przewrócił, gdy zauważyła 12-karatowy pierścionek na moim palcu…

„Naprawdę?” Zaśmiała się, ale zabrzmiało to smutno. „Wygrałam wyścig o to, żeby wyjść za mąż pierwsza. Żeby mieć huczne wesele. Żeby zdobyć imponującego faceta. Ale ty… tak naprawdę zbudowałaś coś znaczącego. Znalazłaś kogoś, kto kocha cię za to, kim jesteś, a nie za to, co reprezentujesz”.

„Brandon cię kocha” – powiedziałem. „Tak” – zgodziła się – „na swój sposób. A ja go kocham. Ale to nie… to nie to, co masz. Teraz to widzę”.

Wziąłem ją za rękę.

„Ty też możesz to mieć, jeśli tylko zechcesz. Jeśli tylko zechcesz być wrażliwy i autentyczny, i przestać ciągle udawać”.

„Nie wiem, czy potrafię to zrobić” – przyznała.

„Więc się ucz” – powiedziałem po prostu. „Nie jesteś za stary. Nie jesteś zbyt przywiązany do swoich przyzwyczajeń. Musisz po prostu zdecydować, jakiego życia tak naprawdę chcesz, a nie jakie życie podoba się innym”.

Ścisnęła moją dłoń.

„Pomożesz mi? Wiem, że po tym wszystkim na to nie zasługuję, ale… pomożesz mi odkryć, jak być sobą?”

Myślałam o wszystkich latach rywalizacji i okrucieństwa, o wszystkich lekceważących komentarzach i bezceremonialnych upokorzeniach. O dziewczynie, którą była, zanim rodzice zrobili z nas rywalki.

I pomyślałem o życiu, które zbudowałem, odmawiając angażowania się w tę rywalizację.

„Tak” – powiedziałem. „Pomogę ci. Ale, Victoria… to ty musisz wykonać tę pracę. Nie mogę tego zrobić za ciebie”.

„Tak”, obiecała. „Chcę…” Bezradnie wskazała na recepcję za nami. „Chcę mieć coś prawdziwego, tak jak ty”.

James znów pojawił się w drzwiach, tym razem z Brandonem.

„Panie, zaraz pokroją tort. Wiktorio, twój mąż cię szuka”.

Wiktoria się uśmiechnęła.

Prawdziwy uśmiech.

Nie jej uśmiech na scenie.

„Dziękuję ci, Sarah” – powiedziała. „Za wszystko”.

Kiedy wyszła, wtuliłam się w Jamesa. Czułam się wyczerpana, ale lżejsza niż od lat.

„Wszystko w porządku?” zapytał, mając wrażenie, że już setny raz tego weekendu.

„Tak” – powiedziałem. „Naprawdę.”

Pocałował mnie we włosy.

„Chcesz poznać sekret?”

“Zawsze.”

„Wiedziałem” – powiedział po prostu.

„O twojej rodzinie? O tym, jak cię traktowała?”

Skinąłem głową.