Poleciałam zobaczyć syna – i zastałam synową samą na oddziale intensywnej terapii, walczącą o życie, podczas gdy on jechał z innymi kobietami samochodem, który mu dałam. Jednym telefonem zgłosiłam kradzież samochodu. Dwa dni później, kiedy go wypuścili, padł przede mną na kolana – po tym, jak zdał sobie sprawę z tego, co zrobiłam…

Minutę później Odora pokazała mi post Queen Candy w mediach społecznościowych: „Nie dajcie się nabrać na tego frajera @SterlingVance. Brat jest spłukany, a jego własna matka wezwała na niego policję”.

Mat.

Przybył do szpitala godzinę później, zwolniony za kaucją. Wyglądał na zaniedbanego, cuchnącego i wściekłego. Zobaczył mnie w holu i podszedł.

„Mamo! Co zrobiłaś? Trzymali mnie w akwarium przez dwa dni! Zawstydziłaś mnie przed Candy!”

„Śmierdzisz, Sterling. Idź pod prysznic.”

„Zapach?! Idę do Vady. Powie im, że miałem pozwolenie!”

Odwrócił się w stronę OIOM-u. „Dajcie mi kluczyki!”

„Samochód sprzedany” – powiedziałem spokojnie. „Pieniądze idą na opłacenie żony, którą o mało nie zabiłeś”.

Zamarł. „Ty… nie mogłeś. To był mój dar!”

„Na papierze było moje. A mieszkanie? Przepisałem je dziś rano na Vadę. Nawet nie ma cię w umowie najmu.”

„Kłamiesz!” Pobiegł w stronę drzwi OIOM-u. „Vada! Powiedz jej!”

Prywatny ochroniarz — prawdziwy gigant, którego wynająłem dwie godziny temu — wyszedł i zablokował mu drogę.

„Wstęp nieupoważniony wzbroniony” – warknął strażnik.

Sterling odbił się od piersi strażnika. „Jestem mężem!”

„Odejdź, albo użyję siły.”

Sterling został odepchnięty. Spojrzał na mnie, a jego twarz zmieniła się z gniewu w żałosne błaganie. Uklęknął na środku korytarza.

„Mamo… Mamo, wybacz mi!” – zawodził, udając łzy. „Mam długi. Poważne długi. Zabiją mnie! Potrzebuję pieniędzy. Zmienię się, przysięgam!”

„Wstań” – powiedziałem, a mój głos smagał mnie jak bicz. Wyciągnąłem nowy testament. „Przeczytaj to”.

Przeczytał zaznaczony wiersz: „Całą swoją własność… zapisuję schronisku dla zwierząt Hope for Paws”.

„Koty?” wyszeptał przerażony. „Zostawiasz wszystko kotom?”

„Koty są wdzięczne, kiedy je karmisz, Sterling. I nie wyłączają ogrzewania chorym”.

„Ty potworze!” – warknął, zdając sobie sprawę, że przedstawienie dobiegło końca. „Mam nadzieję, że umrzesz razem ze swoją Vadą!”

„Uczucie jest odwzajemnione, synu. A teraz odejdź.”

Pobiegł do mieszkania, mając nadzieję je splądrować. Zastał zmienione zamki, Odorę stojącą z policją i dwa worki na śmieci z jego ubraniami na chodniku.

„Wynoś się, obywatelu” – powiedział funkcjonariusz. „Vada Jefferson jest jedynym właścicielem”.

Próbował użyć karty kredytowej, którą mu dałem, w bankomacie po drugiej stronie ulicy. Urządzenie ją połknęło. Karta zatrzymana. Patrzyłem, jak powiadomienie pojawia się na moim telefonie i czułem tylko ulgę.

Minęło sześć miesięcy.

Jesień pomalowała miasto na złoto i karmazyn. Siedziałam na balkonie mieszkania, pachnącym teraz świeżą herbatą i farbami olejnymi. Vada siedziała przy sztaludze, malując widok na park. Wciąż była szczupła, ale jej oczy błyszczały. Miała pracę w bibliotece, własne życie.

„Mamo” – powiedziała, bo teraz nazywa mnie mamą – „jestem szczęśliwa”.

Później tego popołudnia przechodziłem obok myjni samochodowej na rogu. Zobaczyłem mężczyznę w przemoczonym szarym kombinezonie, który z szaleńczą energią szorował czarnego SUV-a. Jego dłonie były czerwone od zimnej wody i chemikaliów. Twarz miał pomarszczoną od wyczerpania.

To był Sterling.

Spojrzał w górę i mnie zobaczył. Na sekundę czas się zatrzymał. Jego usta zadrżały, gdy ułożyły się w słowo „Mama”.

Nie zatrzymałem się. Nie przyspieszyłem. Spojrzałem na niego jak na latarnię albo na obcego człowieka i poszedłem dalej. Telefon zawibrował mi w kieszeni.

„Mamo, proszę. Tylko 10 dolarów na jedzenie. Nie mogę tego przyjąć.”

Kliknąłem Ustawienia. Zablokuj kontakt. Usuń czat.

Schowałem telefon i poszedłem w stronę piekarni. Vada czekała na bułeczki cynamonowe, a ja nie zamierzałem się spóźnić.