Pojechałem odebrać syna od teścia, a ulica była zatłoczona pojazdami uprzywilejowanymi. Policjant zatrzymał mnie na podjeździe i powiedział: „Proszę pana, proszę się odsunąć”. Powiedziałem mu: „Mój syn jest tam”. Jego wyraz twarzy się zmienił. „Wiemy” – powiedział cicho. „Dlatego właśnie wjeżdża ekipa specjalistów. Ojciec pańskiej żony… To się dzieje od lat”. Ścisnęło mnie w żołądku, gdy dodał: „Kiedy zobaczy pan, co odkryliśmy w środku, zrozumie pan, dlaczego pański syn nie może po prostu odejść tak, jak zwykle…”. I wtedy sytuacja nagle się zmieniła.

Jego krew zmroziła się.

Zawór był już częściowo otwarty.

Z głośników zamontowanych na suficie dobiegł głos.

„Zastanawiałem się, kiedy przyjedziesz, Calvin.”

Reginald Stokes.

Calvin zamarł, szukając kamer. Dostrzegł je – małe soczewki w kątach, obejmujące każdy kąt.

„Jesteś bardziej zaradny, niż ci się wydawało” – kontynuował Reginald spokojnym, niemal rozbawionym głosem. „Zakładam, że Theodore. Zawsze podejrzewałem, że przetrwał powódź, kiedy ostatnio testowałem system. Zawsze był tym sprytniejszym”.

Ostatni raz.

Swobodny sposób, w jaki Reginald to powiedział, wywołał u Calvina dreszcze.

„Gdzie jest Mason?” zapytał Calvin.

„U mnie jest bezpiecznie. W przeciwieństwie do 11 dusz zamkniętych obecnie w tych celach”.

„Wiesz, Calvinie, myślałem o twojej sytuacji. Chcesz syna? Ja chcę wolności. Może uda nam się dojść do porozumienia”.

„Żadnych układów. Puść go.”

„Odwróć się i spójrz na komórki. Przyjrzyj się uważnie.”

Tak zrobił Calvin.

Gdy jego oczy się przyzwyczaiły, zdał sobie sprawę, co widzi. Ludzie w tych celach nie spali. Byli obudzeni, wpatrując się w niego pustymi, przerażonymi oczami. Każdy miał na szyi metalową obrożę, połączoną z kablem biegnącym do tylnej ściany.

„Wybuchowe obroże” – powiedział Reginald. „Sterowane radiowo. Jeśli je uruchomię lub jeśli sygnał zostanie przerwany – na przykład przez zagłuszacze radiowe oddziału SWAT – wybuchają. To prymitywne, ale skuteczne”.

„Obroże były ewentualnością, której miałem nadzieję nigdy nie użyć. Ale zmusiłeś mnie do działania”.

Myśli Calvina krążyły w kółko.

Theo o tym nie wiedział.

„Oto moja oferta” – kontynuował Reginald. „Zadzwonisz do znajomych i na policję. Powiesz im, żeby się wycofali. Dopilnujesz, żebym miał bezpieczne przejście do tunelu wyjściowego. A w zamian, kiedy już będę wolny, zdalnie przekażę ci kody do obroży. Wszyscy żyją, łącznie z Masonem”.

„Mason jedzie ze mną. To mój wnuk, Calvin. Mój spadkobierca. Wychowam go jak należy. Nauczę go tego, czego ty nigdy nie potrafiłeś. Za 20 lat mi podziękuje”.

Dłonie Calvina zacisnęły się na kole zaworowym.

„A co jeśli odmówię?”

„Potem zalewam areszt, zabijając te 11 osób. Potem i tak uruchamiam obroże, żeby coś udowodnić. Potem zabieram Masona i wychodzę swoim wyjściem, a ty toniesz w poczuciu winy”.

„Twój wybór, Calvinie. Bądź bohaterem i strać wszystko albo bądź praktyczny i uratuj komuś życie”.

Calvin spojrzał na twarze w celach. Jedenaście osób torturowanych, więzionych, złamanych. Jedenaście osób, którym Theo zaryzykował wszystko, żeby pomóc. Jedenaście osób, które teraz były kartą przetargową w grze potwora.

Myślał o tym, co powiedział Theo.

Chcę, żeby cierpiał. Chcę, żeby wiedział, jak to jest stracić wszystko, być bezradnym.

Calvin spojrzał na najbliższą kamerę i uśmiechnął się.

„Reginaldzie, myślę, że zapomniałeś o czymś ważnym na mój temat.”

„A co to takiego?”

„Jestem brygadzistą budowlanym. Znam się na infrastrukturze. Rozumiem inżynierię. I rozumiem, że człowiek tak paranoiczny jak ty nie włożyłby wszystkich jajek do jednego koszyka”.

Calvin ruszył w stronę cel, wciąż rozmawiając.

„Te obroże są podłączone do przekaźnika, prawdopodobnie w twojej sterowni. Zawór przeciwpowodziowy, to samo. Masz sterowanie nadrzędne. Wszystko przechodzi przez twój system centralny”.

„Przejdź do sedna sprawy.”

Calvin dotarł do pierwszych drzwi celi i wyciągnął przecinak do śrub.

„Chodzi mi o to, że systemy mogą zawodzić, zwłaszcza gdy ktoś, kto je rozumie, postanawia doprowadzić do ich upadku”.

Przeciął zamek. Drzwi się otworzyły. Mężczyzna w środku – wychudzony, może pięćdziesiąt lat – wpatrywał się w niego zszokowany.

„Zachowaj spokój” – powiedział mu Calvin. „Wyciągamy cię stamtąd”.

„Calvin, co robisz?” Głos Reginalda stracił opanowanie.

„Sprawdzam twój blef.”

Calvin przeszedł do następnej celi. Kolejny zamek pękł. Otworzyły się kolejne drzwi.

„Nie zabijesz tych ludzi. Nie uruchomisz tych obroży.”

„Wiesz co? Oświec mnie.”

Calvin skończył trzecią celę i zaczął czwartą. Uwolnieni więźniowie pozostali w swoich celach, zbyt wycieńczeni lub zbyt przestraszeni, by się ruszyć, ale słuchali.

„Bo jesteś budowniczym, tak jak ja. Spędziłeś 8 lat, tworząc to miejsce. Zwerbowałeś tych ludzi – twoje słowo, nie moje – ponieważ potrzebowałeś ich umiejętności. Zainwestowałeś w ten projekt zbyt dużo czasu, zbyt dużo pieniędzy, zbyt duże ego, żeby zniszczyć go ze złości. Chcesz to przetrwać. Chcesz, żeby twoje dziedzictwo pozostało nienaruszone”.

Cisza z głośników.

Kalwin uwolnił szóstego więźnia.

„Ale co więcej, jesteś tchórzem. Jesteś człowiekiem, który żeruje na słabszych, który chowa się za pieniędzmi i planami awaryjnymi, który bierze dzieci za ubezpieczenie, bo nie potrafi stawić czoła konsekwencjom własnych czynów”.

„A tchórze nie giną śmiercią męczeńską. Oni uciekają.”

„Mam twojego syna” – głos Reginalda załamał się ze złości.

„Wiem” – powiedział Calvin. „Idę po niego. Ale najpierw uratuję tych ludzi. Potem wyłączę wasze systemy. A potem wyciągnę was z dziury, w której się ukrywacie”.

„I dopilnuję, żebyś zapłacił za każdy dzień, w którym ich okradłeś”.

Calvin uwolnił ostatnią celę.

Jedenastu więźniów, teraz uwolnionych, ale wciąż w obrożach, patrzyło na niego z mieszaniną nadziei i przerażenia.

„Wszyscy na zewnątrz” – powiedział Calvin. „Gęsiego. Wychodzimy korytarzem konserwacyjnym”.

„Obroże” – wyjąkała jedna z kobiet.

„Albo blef. Gdyby miał je zdetonować, już by to zrobił”. Calvin wskazał na drzwi, przez które wszedł. „Ruszaj się. Już”.

Początkowo poruszali się powoli, potem coraz szybciej, gdy rzeczywistość wolności zaczęła przenikać ich uwarunkowany strach. Calvin poprowadził ich w stronę korytarza, obserwując kamery i czekając, aż Reginald wykona swój ruch.

Głośniki trzeszczały.

„Popełniłeś straszny błąd.”

„Prawdopodobnie. Jestem w tym dobry.”

Calvin jako ostatni przekroczył drzwi aresztu. Zamknął je za sobą i wcisnął przecinak w klamkę, blokując je. Nie na stałe, ale spowolniłoby to każdego, kto zbliżałby się z głównego kompleksu.

Na korytarzu zebrali się uwolnieni więźniowie – 11 duchów w brudnych ubraniach roboczych, mrugających w czerwonym świetle latarki Calvina.

„Posłuchaj mnie” – powiedział Calvin. „Musisz wspiąć się na górę przez szyb wentylacyjny. Ma 12 metrów. Są tam szczeble. Na górze czeka mężczyzna o imieniu Theodore DS. On cię stamtąd wyprowadzi. Dasz radę?”

„A co z tobą?” zapytał chudy mężczyzna z pierwszej celi. „A co z tym drugim – chłopcem?”

„Wrócę po niego, ale najpierw muszę zadbać o twoje bezpieczeństwo. Idź.”

Ruszyli, poruszając się jak automaty. Lata wykonywania rozkazów przezwyciężyły ich strach. Calvin patrzył, jak wspinają się jeden po drugim, znikając w szybie.

Kiedy ostatni się uruchomił, Calvin spojrzał na zegarek. Był pod ziemią od 17 minut. SWAT już pewnie zdążył się ruszyć, albo do młyna, albo po to, żeby przygotować wyłom w kanale burzowym. Matthysse oszalałby, próbując zorientować się, gdzie on jest.

Calvin wyciągnął telefon. Ku jego zaskoczeniu, miał tylko jedną kreskę sygnału. Placówka Reginalda musiała mieć wzmacniacze sygnału dla jego własnej komunikacji.

Wysłał szybką wiadomość do Matthysse’a.

W ośrodku. Zakładnicy uwolnieni, skierowani do szybu wentylacyjnego w lesie. Mason wciąż w środku. Potrzeba 15 minut, zanim włamiecie się do środka.

Wysłano go, nie czekając na odpowiedź.

Następnie odwrócił się i ruszył w głąb kompleksu, w stronę głównej części, gdzie czekał Reginald z synem.

Korytarz prowadził do miejsca, które Theo nazywał warsztatem. Calvin spodziewał się czegoś prymitywnego, improwizowanego. Zamiast tego znalazł się w pomieszczeniu wyglądającym jak prawdziwa hala produkcyjna – maszyny CNC, drukarki 3D, stoły montażowe – wszystko oświetlone przemysłowym oświetleniem. Części i podzespoły wypełniały półki wzdłuż ścian.

To nie był bunkier dla survivalistów.

Był to zakład produkcyjny.

Calvin poruszał się ostrożnie, zachowując czujność. Reginald mógł być gdziekolwiek, mógł obserwować przez kamery, mógł przygotowywać kolejną pułapkę.

Drzwi na samym końcu były uchylone, przez które wpadało światło. Calvin podszedł do nich, trzymając teraz broń w dłoni. Odbezpieczył.

Przecisnął się do pokoju kontrolnego, który idealnie pasowałby do filmu science fiction. Na każdej ścianie wisiały monitory, wyświetlające obraz z kamer z całego kompleksu i z terenu nad nim. Na środku, na biurku, znajdował się sprzęt komputerowy, sprzęt komunikacyjny oraz duży panel z przełącznikami i wskaźnikami.

A na krześle naprzeciwko monitorów siedział Reginald Stokes.

Nie odwrócił się.

„Policja właśnie przebija się przez studzienkę burzową” – powiedział cicho Reginald. „Twój kapitan jest dość przewidywalny. Powinni dotrzeć do zachodniej ściany za około 8 minut”.

Calvin trzymał w nim pistolet wycelowany. „Gdzie jest Mason?”

„Bezpieczny pokój. Przez te drzwi, na końcu korytarza. Ostatnie drzwi po prawej. Zamek szyfrowy ze wzmocnionej stali. Ogląda kreskówki na tablecie, zupełnie nieświadomy rozgrywającego się dramatu”.

Reginald w końcu się odwrócił i Calvin zobaczył mężczyznę, który w ciągu kilku godzin postarzał się o całe dziesięć lat.

„Nie jestem potworem, Calvinie.”

„Porwałeś 11 osób. Zmusiłeś je do pracy. Groziłeś, że je zabijesz”.

„Uratowałem je. Nadałem im cel. Społeczeństwo je wyrzuciło. Ja nadałem im wartość”.

„Tak, ograniczyłem ich wolność, ale wolność i tak jest iluzją. Wszyscy jesteśmy czegoś zniewoleni”.

Reginald wskazał gestem monitory.

„Zbudowałem tu coś niezwykłego. Całkowicie samowystarczalny ekosystem – energia słoneczna i geotermalna, hydroponiczna produkcja żywności, odzyskiwanie wody. Ten obiekt mógłby bezterminowo utrzymać 30 osób. Rozumiesz, co to znaczy?”

„Rozumiem, że jesteś szalony.”

„Jestem praktyczny. Świat się wali, Calvinie. Zmiany klimatyczne, niestabilność polityczna, nierówności ekonomiczne. Za naszego życia społeczeństwo się rozpadnie. Kiedy to nastąpi, miejsca takie jak to będą jedynym schronieniem. Przygotowywałem się na taką przyszłość”.

„Zniewalając ludzi. Tworząc nowy porządek”.

„Tych 11 stanowiło fundament. Zamierzałem się rozwijać, rekrutować więcej wykwalifikowanych osób, budować prawdziwe podziemne stowarzyszenie. Mason byłby częścią nowego pokolenia, wychowanego w duchu zrozumienia, co tak naprawdę oznacza przetrwanie”.

„Nie zatrzymasz mojego syna.”

„Nie” – zgodził się ze smutkiem Reginald. „Chyba nie. Wygrałeś, Calvinie. Policja już jedzie. Obiekt zostanie naruszony. Moja praca dobiegła końca”.

Stał powoli, pokazując ręce.

„Zanim oni przybędą, zanim to wszystko się skończy, chcę, żebyś coś zrozumiał.”

„Nie chcę od ciebie niczego rozumieć.”

„Elaine wiedziała. Nie wszystko – nie o pracownikach – ale wiedziała o zakładzie. Pomagała z zaopatrzeniem, z logistyką. Wspierała moją wizję, ponieważ rozumiała, że ​​staram się chronić przyszłość naszej rodziny”.

„Kiedy urodziła Masona, kiedy wyszła za ciebie, dostrzegłem w tym szansę. Jesteś utalentowany, praktyczny, silny. Myślałem, że w końcu zrozumiesz. Myślałem, że do nas dołączysz”.

Ręka Calvina zadrżała. „Wiedziała od lat”.

„Ucieka teraz, bo wie, co ją czeka. Więzienie, procesy, publiczne ukrzyżowanie. Wybrała przetrwanie ponad lojalność, tak jak ją uczyłem”.

Reginald uśmiechnął się smutno.

„Nie różnimy się aż tak bardzo, ty i ja. Oboje robimy wszystko, co konieczne, żeby chronić nasze dzieci”.

„Nie jesteśmy do siebie wcale podobni”.

„Powtarzaj to sobie.”

Reginald spojrzał na jeden z monitorów.

„Twój oddział SWAT właśnie wpadł w pułapkę. Będą za 3 minuty. Sugeruję, żebyś zabrał Masona i odszedł. Kod to 19, 17 lipca. Jego urodziny”.

Calvin cofnął się w stronę drzwi wskazanych przez Reginalda, cały czas trzymając pistolet wymierzony w starca.

„Calvin” – zawołał Reginald. „Kiedy będą o tym pisać, kiedy media będą mnie rozdzierać na strzępy i nazywać potworem, pamiętaj, że próbowałem ratować ludzi. Pamiętaj, że moje intencje były dobre”.

„Droga do piekła” – powiedział Calvin.

Znalazł bezpieczny pokój dokładnie tam, gdzie wskazał Reginald. Przez małe okienko w stalowych drzwiach widział Masona siedzącego na łóżku polowym z tabletem w dłoniach, całkowicie pochłoniętego tym, co obserwował. Bezpieczny. Cały. Nieświadomy.

Dłonie Calvina trzęsły się, gdy wpisywał kod.

19 lipca. 17.

Zamek kliknął. Drzwi się otworzyły.

Mason spojrzał w górę, a na jego twarzy malowała się ulga i radość.

“Tata.”

Calvin schował broń i wziął syna w ramiona, trzymając go tak mocno, że bał się, że zrobi mu krzywdę. Mason był solidny, prawdziwy, żywy.

„Wracamy do domu, kolego” – szepnął Calvin we włosy syna.

Gdzieś za nimi w obiekcie słychać było odgłosy eksplozji i krzyki.

SWAT dokonał włamania.