„Podpisz tu albo ślub odwołany”. Trzy dni przed ślubem jego bogaci przyszli teściowie wcisnęli mi w twarz intercyzę – uśmiechając się z samozadowoleniem, jakby wygrali. Ale nie wiedzieli, że mam 15 milionów dolarów, własnego prawnika i plan…

Kiedy Lawrence przemówił, odpłynęłam, a jego głos ucichł. Przypomniałam sobie, jak sześć miesięcy temu stałam w kuchni ich rezydencji, czekając na Marcusa. Podsłuchałam, jak Lawrence rozmawiał z nim w gabinecie. Jego głos był ostry, lekceważący.

„Synu, nie mówię, że ona nie jest miła” – powiedział. „Ale twój gust… Mężczyzna o twojej pozycji potrzebuje kobiety, która odzwierciedla tę pozycję. Ta mała projektantka, to tylko faza. Musisz podnieść swoje standardy”.

„Za Imani i Marcusa” – zagrzmiał Lawrence, przywracając mnie do teraźniejszości.

Uniosłam kieliszek, a mój uśmiech był idealną, pustą maską. Wytrzymałam to jeszcze godzinę. Sztuczność była tak gęsta, że ​​ledwo mogłam oddychać.

Na koniec pochyliłem się ku Marcusowi.

„Idę tylko do toalety.”

Wstałem i uśmiechnąłem się do matki.

Zaraz wracam, mamo.

Byłem w połowie jadalni, gdy poczułem, że ktoś mocno ściska mój łokieć.

„Och, Imani, kochanie, pozwól, że pokażę ci, gdzie to jest” – rozległ się śpiewny głos Khloe.

Jej uśmiech był przyklejony do twarzy, jasny i sztuczny, widoczny dla wszystkich. Nie skierowała mnie w stronę eleganckich publicznych toalet. Zamiast tego, kurczowo trzymając mnie jak imadło, wąskim, wyłożonym wykładziną korytarzem, w stronę wejścia do kuchni i łazienek dla personelu.

W chwili, gdy skręciliśmy za róg, znikając z jadalni, cała jej twarz się zmieniła. Spodziewałam się tego. Czekałam na to całą noc. Moja prawa ręka była już w torebce. Kciukiem natrafiłam na mały przycisk z boku telefonu. Nacisnęłam go dwa razy. Ekran pozostał ciemny, ale wiedziałam, że mikrofon jest już aktywny. Aplikacja do nagrywania głosu działała.

Uśmiech Khloe nie zniknął tak po prostu. Zniknął. Jej twarz wykrzywiła się w maskę czystego, niefiltrowanego jadu. Przycisnęła mnie mocno do ściany, a jej idealnie wypielęgnowane paznokcie wbiły się w moje ramię.

„Posłuchaj mnie, mała suko” – syknęła niskim, zjadliwym warknięciem, zupełnie innym niż słodki ton, którego używała przed chwilą. „Myślisz, że wygrałaś, prawda?”

Splunęła, jej twarz znajdowała się kilka centymetrów od mojej.

„Myślisz, że jesteś taki sprytny, wchodząc do biura mojego ojca ze swoim drogim prawnikiem i grożąc mu? Myślisz, że te brudne piętnaście milionów dolarów robi na mnie wrażenie?”

Roześmiała się, był to krótki, nieprzyjemny śmiech.

Widzieliśmy, jak takie pieniądze pojawiały się i znikały. To nie czyni cię jednym z nas. To tylko czyni cię celem. Nigdy nie będziesz Hayesem.

Kontynuowała, a jej głos stał się jeszcze cichszy.

„Jesteś tylko pomocą. Jesteś pomocą, która miała szczęście. Jesteś wystrojoną, żądną złota suką ze wsi i tylko tym będziesz. Jesteś nikim”.

Spojrzałem na nią, moja twarz była pozbawiona wyrazu, a ja pozwoliłem jej wykopać sobie własny grób.

„Więc podoba ci się to małe przyjęcie?” – zadrwiła. „Ciesz się kwiatami. Ciesz się, nosząc jutro swoją białą sukienkę, bo moja mama i ja nie pozwolimy ci na to. Pożałujesz dnia, w którym nam się sprzeciwiłaś. Zapłacisz za upokorzenie mojej rodziny, Imani. Obiecuję ci to.”

Wróciłam do stołu, a moje serce biło cicho i miarowo, niczym czysta, zimna adrenalina. Plik audio był bezpieczny. Obrzydliwe, toksyczne słowa Khloe zostały nagrane. Nie miała pojęcia, co właśnie zrobiła. Myślała, że ​​mi grozi. Tak naprawdę podała mi topór kata.

Usiadłem, a ciepło w pokoju zrobiło mi się mdłe. Odgłosy śmiechu i brzęku kieliszków stanowiły groteskową ścieżkę dźwiękową do kłamstwa, w którym żyłem.

Marcus natychmiast sięgnął po moją dłoń i ścisnął ją. Jego dłoń była wciąż wilgotna od nerwowego potu.

„Dawno cię nie było” – wyszeptał, wymuszając uśmiech. „Widzisz?”

Gestem wskazał na moich rodziców śmiejących się razem z ciocią, na swojego ojca rozmawiającego z politykiem, na Khloe, która wróciła już na swoje miejsce, uśmiechając się słodko, jakby wcale nie groziła mi, że mnie zniszczy.

„Widzisz, kochanie” – powtórzył Marcus, a w jego głosie słychać było tę rozpaczliwą, żałosną ulgę. „Wszystko w porządku. Wszystko się układa. Wszystko w porządku”.

Spojrzałam na jego dłoń trzymającą moją. Spojrzałam w górę na jego przystojną, słabą twarz, twarz mężczyzny, którego kochałam, mężczyzny, którego broniłam przed przyjaciółmi, mężczyzny, który poczuł ulgę, gdy dowiedział się, że jestem bogata, a nie dumna. Mężczyzny, który tak panicznie bał się swojej rodziny, że z radością patrzyłby, jak pożerają mnie żywcem, byle tylko nie musiał się wtrącać.

Był tchórzem. Pięknym, czarującym, bezkręgowym tchórzem.

Potem spojrzałem na nich – Vanessę obserwującą mnie z wymuszonym, wyrachowanym uśmiechem; Lawrence’a, patriarchę, grającego przed publicznością, udającego, że nie został zmuszony do podpisania kapitulacji tego samego ranka; i Khloe, która złapała mój wzrok zza stołu, a jej słodki uśmiech zmienił się w cichą, ostrą, jadowitą drwinę. Tylko na sekundę. Cicha obietnica nadchodzącej wojny.

I w tym momencie ostatni element układanki wskoczył na swoje miejsce. Ostatni głupi, resztkowy promyk nadziei w moim sercu umarł. Nie musiałem tylko przetrwać spotkania z tymi ludźmi. Musiałem od nich uciec.

Zrozumiałam, z jasnością dzwonu bijącego w cichym kościele, że nie poślubiasz po prostu danej osoby. Poślubiasz jej rodzinę. Poślubiasz jej długi, jej kłamstwa, jej toksyczność, jej sekrety. Gdybym jutro szła tą nawą, nie poślubiłabym tylko Marcusa. Poślubiłabym ich. Przykułabym się do tego gniazda żmij na resztę życia.

Zapisywałem się na całe życie oglądania się przez ramię, toczenia tych cichych, okrutnych bitew, bycia przywiązanym do ich tonącego, desperackiego statku.

A po co?

Dla Marcusa.

Dla mężczyzny, który nigdy nie chciał i nie mógł mnie bronić.

Wolałabym być sama. Wolałabym być singielką, wolną i mieć kontrolę nad własnym życiem, niż być panią Imani Hayes i tkwić w tym pięknym, drogim, pełnym trucizny więzieniu.

Dodatek, który Jessica i ja stworzyliśmy, był tarczą. To był Plan A. Drobny występ Khloe na korytarzu właśnie uruchomił Plan B. Plan B nie był obroną. Plan B był wyzwoleniem.

Uśmiechnąłem się do Marcusa.

„Masz rację, kochanie” – powiedziałam słodko, klepiąc go po dłoni. „Wszystko jest idealne”.

Pod stołem, ukrytym pod grubym, białym obrusem, wyciągnąłem telefon. Moje dłonie były idealnie stabilne. Zatrzymałem nagrywanie i zapisałem plik. Głos Khloe, pełen nienawiści: „Jesteś pomocą. Obiecuję, że tego pożałujesz”, był bezpieczny.

Otworzyłem bezpieczną aplikację do przesyłania wiadomości i wysłałem wiadomość do Jessiki Adebayo. Załączyłem plik audio. Moja wiadomość była krótka:

Plan B gotowy. Siostra właśnie dała nam wszystkie dowody presji, jakich kiedykolwiek będziemy potrzebować. Przygotujcie drużynę na jutro.

Nacisnąłem „Wyślij”. Przez telefon niemal czułem ostry, wilczy uśmiech Jessiki.

Potem otworzyłem kolejną aplikację, kolejny bezpieczny czat. Tym razem do Eliasa Vance’a, błyskotliwego i bezwzględnego dyrektora finansowego, którego właśnie zatrudniłem do zarządzania moim nowym funduszem venture capital, Yunoya Ventures. Moja wiadomość do niego była jeszcze krótsza. To była szósta broń, ta, którą przygotowałem ze śledczymi Jessiki na wszelki wypadek.

Moje kciuki poruszały się szybko.

Eliasie, czas na przejęcie długu. Chcę, żebyśmy do rana zostali głównym wierzycielem hipotecznym Hayes Hospitality. Wszystko. Dług sprzedawcy, kredyty pomostowe. Kup wszystko teraz.

Kliknąłem „Wyślij”. Pojawił się mały znaczek potwierdzenia. Gotowe. Mechanizm ruszył. Kiedy Lawrence Hayes obudzi się jutro, nie będzie już tylko człowiekiem, którego szantażowałem. Będzie człowiekiem, który jest mi winien miliony dolarów.

Wsunęłam telefon z powrotem do torebki. Poczułam dziwny, lekki, niewiarygodny spokój, który mnie ogarnął. Decyzja zapadła. Wojna już wygrana. Tylko oni jeszcze o tym nie wiedzieli.

Wziąłem kieliszek do szampana i wstałem. Gwar przy naszym stoliku ucichł. Marcus spojrzał na mnie, a jego uśmiech zbladł, zastąpiony przez konsternację.

„Imani, kochanie, co robisz?”

Mój ruch przykuł uwagę pobliskich stolików. Restauracja, w której panował gwar rozmów, powoli ucichła. Ludzie jeden po drugim odwracali się, żeby spojrzeć. Vanessa i Lawrence podnieśli wzrok, ich uśmiechy były napięte i natychmiast wyrażały niepokój. Wiedzieli, że nie jestem w programie.

„Chciałbym powiedzieć tylko kilka słów” – powiedziałem, a mój głos był wyraźny i silny, niosąc się bez trudu po pogrążonym w ciszy pokoju.

Uniosłem kieliszek, patrząc prosto na szczyt stołu. Tym razem uśmiechnąłem się prawdziwie – jasno i ostro.

„Chcę podziękować całej rodzinie Hayes.”

Nawiązałem kontakt wzrokowy z każdym z nich – Lawrence’em, Vanessą, Davidem i w końcu Khloe, która nagle wyglądała na głęboko zaniepokojoną.

„Dziękuję” – kontynuowałem – „za tak wiele mi wyjaśniliście w ciągu ostatnich kilku dni. Naprawdę i całkowicie otworzyliście mi oczy. Nigdy nie zapomnę gościnności, jaką mi okazaliście”.

Pozwoliłem słowom zawisnąć w powietrzu. Zamieszanie w pokoju było rozkoszne. Moi rodzice wyglądali na dumnych. Rodzina Hayesów wyglądała, jakby właśnie połknęła truciznę.

„Do zobaczenia jutro” – powiedziałam, a mój uśmiech poszerzył się. „Na ślubie. To będzie dzień, którego nikt z nas nigdy nie zapomni”.

Wziąłem długi, powolny łyk szampana, spojrzałem na nich przerażonymi oczami jeszcze przez sekundę, a potem usiadłem z powrotem, pozostawiając ich wszystkich w stanie oszołomionego, bolesnego milczenia.

Hak był zastawiony. Pułapka zastawiona. Teraz mogli tylko czekać na ranek.