Podczas kolacji „Nowy Start” z moim synem, który nie ma nikogo, pokojówka nalała mi wina i wcisnęła serwetkę w dłoń. Spuściłem wzrok i znieruchomiałem. Napis głosił: „Pomiń wino. Powiedz, że źle się czujesz i wyjdź na chwilę. Proszę”. Wziąłem głęboki oddech, ale wstałem i podszedłem do samochodu. Zaparkowałem na ulicy, żeby poczekać. 10 MINUT PÓŹNIEJ…

„Czy to prawda o Haroldzie Chenie?”

„Pracowałem dla starszego mężczyzny w Phoenix. Jego rodzina była agresywna i zaniedbująca.

„Próbowałem mu pomóc, ale oni odwrócili się ode mnie, gdy umarł”.

„To nie tak się stało” – powiedziałem cicho.

„Zadzwoniłem wczoraj na policję w Phoenix.

„Pamiętają tę sprawę.

„Powiedzieli, że Harold Chen zmienił testament na trzy tygodnie przed śmiercią, zapisując wszystko Rebecce Whitmore zamiast swoim dzieciom.

„Rodzina podejrzewała, że ​​podałeś mu narkotyki i zmusiłeś do podpisania nowego testamentu”.

Twarz Rebekki zbladła.

„Nie mogli niczego udowodnić, bo nie było czego udowadniać”.

„Ponieważ jesteś bardzo dobry w tym, co robisz” – powiedział powoli Curtis.

„A to, co robicie, to żerowanie na starszych ludziach”.

„Nie jestem drapieżnikiem” – warknęła Rebecca. „Pomagam ludziom.

„Zapewniam opiekę i towarzystwo samotnym osobom starszym, które zostały porzucone przez rodziny”.

„A w zamian zostawiają ci swoje pieniądze” – powiedziałem.

„Czasami wdzięczni klienci chcą okazać swoją wdzięczność. To nie przestępstwo”.

„A co z twoją babcią?” zapytał Curtis. „Patricia Whitmore.

„Czy była wdzięczna, kiedy umieściłeś ją w domu opieki i sprzedałeś jej dom?”

Rebecca straciła całkowicie opanowanie.

„Moja babcia traciła rozum. Stawała się niebezpieczna dla siebie.

„Uratowałem ją przed zrobieniem krzywdy sobie lub komuś innemu”.

„Kradzieżując jej osiemset tysięcy.”

„Nic nie ukradłem. Te pieniądze i tak miały być moje.

„Obiecała mi to, kiedy byłem dzieckiem”.

„Więc po prostu postanowiłeś to zrobić trochę wcześniej?” – zapytałem.

Rebecca oddychała teraz ciężko, a jej idealna fasada całkowicie zniknęła.

„Nie rozumiesz, jak to jest patrzeć, jak pogarsza się stan osoby, którą kochasz.

„Patrzenie na nich, jak stają się cieniem samych siebie.

„Byłem miłosierny.

„Dałem im pocieszenie w ostatnich latach ich życia”.

„A ich pieniądze na twoim koncie bankowym” – dodał Curtis.

„Opiekowałam się nimi. Tylko ja się o nich troszczyłam”.

„To właśnie chciałeś dla mnie zrobić?” – zapytałem. „Zapewnisz mi opiekę w Sunset Manor, podczas gdy ty będziesz wydawał pieniądze z mojego ubezpieczenia na życie?”

W oczach Rebekki zabłysło coś brzydkiego.

„Powinieneś być wdzięczny, że ktoś chce się tobą zaopiekować.

„Curtis ma własne życie.

„Nie musi być obciążony wymagającą, starzejącą się matką, która odmawia przyjęcia pomocy”.

Nigdy nie odmawiałem pomocy.

Nigdy nie oferowałeś pomocy.

„Zaproponowałeś kradzież.”

„Zaproponowałem rozwiązanie nieuniknionego problemu”.

Curtis po cichu nagrywał rozmowę na swoim telefonie.

Teraz podniósł go tak, aby Rebecca mogła go zobaczyć.

„Powiedz to jeszcze raz” – powiedział cicho. „Powiedz to jeszcze raz, dla protokołu”.

Rebecca wpatrywała się w telefon, w końcu zdając sobie sprawę, że została złapana.

Przez dłuższą chwilę nikt się nie odzywał.

Potem rzuciła się na telefon.

Curtis był szybszy.

Odsunął się, tak aby urządzenie było poza jej zasięgiem.

„Za późno, Rebecco. Wszystko jest nagrane”.

Rebecca stała pośrodku kuchni, ciężko oddychając, a jej starannie skonstruowany świat rozpadał się wokół niej.

Kiedy spojrzała na Curtisa, zobaczyłem coś, co zmroziło mi krew w żyłach.

„Nie masz pojęcia, z kim masz do czynienia” – powiedziała cicho. „Myślisz, że to już koniec, ale tak nie jest.

„Planowałem to od miesięcy.

Wiem o twojej matce rzeczy, o których ty nie wiesz.

„Rzeczy, przez które będziesz żałować, że w ogóle mi się sprzeciwiłeś.”

„Jakie rzeczy?” zapytał Curtis.

Rebecca się uśmiechnęła, ale ten uśmiech nie przypominał jej poprzednich uśmiechów.

Ten był pełen złośliwości.

„Twoja matka nie jest słodką, niewinną ofiarą, za jaką się podaje.

Zapytaj ją o pieniądze, które zostawił ci ojciec.

„Zapytaj ją, dlaczego nigdy ci nie powiedziała, ile tego naprawdę jest.”

Poczułem, jak ściska mi się żołądek.

Curtis spojrzał na mnie ze zdziwieniem.

„O czym ona mówi, mamo?”

Uśmiech Rebekki stał się szerszy.

„Och, ona ci nigdy nie powiedziała.

„Twój ojciec zostawił ponad trzysta tysięcy dolarów z ubezpieczenia na życie. Znacznie więcej.

Powiedz mu, Joanne.

„Powiedz swojemu synowi, co przed nim ukrywałeś.”

Curtis patrzył na mnie, czekając na wyjaśnienie, którego nie chciałam mu dać.

Ponieważ Rebecca miała rację w jednej kwestii.

Pieniędzy było więcej, niż mu powiedziałem.

Ale nie z powodów, o których myślała.

Cisza w kuchni rozciągała się niczym napięty drut.

Curtis patrzył na mnie z mieszaniną zdziwienia i bólu, podczas gdy Rebecca stała tam z triumfalnym uśmiechem, wierząc, że znalazła broń, która raz na zawsze zniszczy nasz związek.

„Mamo”. Głos Curtisa był ledwie szeptem. „O czym ona mówi?”

Wziąłem głęboki oddech.

Po dwóch latach ukrywania tej tajemnicy nadszedł czas na prawdę.

Polisa ubezpieczeniowa na życie twojego ojca opiewała na kwotę ośmiuset tysięcy.

„Nie trzysta tysięcy.”

Twarz Curtisa zbladła.

„Osiemset? Czemu mi nie powiedziałeś?”

„Bo pięćset tysięcy z tej kwoty poszło na coś, o czym nie miałeś pojęcia”.

Uśmiech Rebekki lekko przygasł.

To nie zmierzało w kierunku, który planowała.

„Curtis, kiedy twój ojciec umarł, zostawił po sobie długi.

„Długi hazardowe.

„Złe.

„To rodzaj długów, które nie znikają po czyjejś śmierci”.

Curtis opadł na kuchenne krzesło.

„Tata grał w hazard?”

„Przez lata. Próbowałem pomóc mu przestać, próbowałem namówić go na leczenie, ale nie mógł przestać.

„Kiedy umarł, przyszli do mnie bardzo niebezpieczni ludzie i zażądali zapłaty.

„Powiedzieli, że dług przeszedł na jego rodzinę”.

„Ile?” zapytał cicho Curtis.

„Czterysta osiemdziesiąt tysięcy”.

Liczba ta zawisła w powietrzu niczym fizyczny ciężar.

Wyraz twarzy Rebekki zmienił się z triumfalnego na zmieszany.

„Większość pieniędzy z ubezpieczenia wykorzystałem na ich spłatę” – kontynuowałem. „Żeby cię chronić. Żeby mieć pewność, że nigdy nie przyjdą po mojego syna, żeby domagać się pieniędzy, które był im winien twój ojciec”.

„Dlaczego mi nie powiedziałeś?”

„Ponieważ miałeś 29 lat i dopiero zaczynałeś karierę.

„Ponieważ nie chciałem, żebyś wiedział, że twój ojciec – człowiek, którego czciłeś jak bohatera – był hazardzistą, który naraził swoją rodzinę na niebezpieczeństwo.

„Ponieważ chciałem chronić wspomnienia, jakie o nim miałeś.”

Curtis schował głowę w dłoniach.

„Przez wszystkie te lata myślałam, że po prostu…

„Myślałem, że masz problemy, bo nie radzisz sobie z pieniędzmi.”

„Pozwoliłem ci tak myśleć. To było łatwiejsze niż powiedzenie ci prawdy.”

Rebecca patrzyła na nas oboje, jakbyśmy mówili w obcym języku.

To odkrycie całkowicie pokrzyżowało jej plany skłócenia nas ze sobą.

„Więc te trzysta tysięcy, które mówiłeś, że masz” – powiedział powoli Curtis. „To tyle zostało po spłaceniu długów taty?”

„Tylko tyle mi zostało po spłaceniu długów.

„Po tym jak zapłaciłem za pogrzeb twojego ojca.

„Po tym jak kupiłem to mieszkanie.