Po tym, jak przepisałem dom na syna, on i jego żona przenieśli mnie do wilgotnej, zimnej piwnicy. Przez trzy miesiące mieszkałem na łóżku polowym, żywiąc się resztkami jedzenia, czując, jak moja nadzieja ulatnia się. Traktowali mnie jak więźnia we własnym domu. Myśleli, że wygrali. Nie wiedzieli o sekrecie, który zostawił mi mój zmarły mąż: zakurzonej kopercie z pięcioma słowami: „Otwórz, gdy wszystko stracone”.

Tej nocy Sophie zeszła na dół, zirytowana, bo kaszlałem „za głośno”. Rzuciła na mój stolik butelkę taniego syropu na kaszel i wyszła. Płakałem cicho w koc, aż ogarnęło mnie zmęczenie.

Następnego ranka, sięgając po pudełko ze starymi papierami pod stołem, moja dłoń natknęła się na coś grubego i zaklejonego. Żółtą kopertę. Na niej, znanym charakterem pisma Roberta, widniały słowa:

„ Otwórz, gdy wszystko stracone. ”

Serce mi stanęło. Ręce mi się trzęsły, gdy rozrywałam list. W środku był list – a to, co w nim znalazłam, zmieniło wszystko.

List zaczynał się tak:

Moja najdroższa Margaret, jeśli to czytasz, to stało się to, czego się obawiałam. Ethan zdradził twoje zaufanie.

Łzy zamazały mi obraz. Skąd Robert mógł wiedzieć?

Zawsze widziałaś w nim dobro i kochałam cię za to. Ale w jego oczach widziałam coś jeszcze – chciwość. Miałam nadzieję, że się mylę, ale przygotowałam się na wszelki wypadek. To twoja droga ucieczki.

Załączone były dokumenty – akty własności, numer konta bankowego, rachunki – wszystko na moje nazwisko. Mój zmarły mąż potajemnie kupił mały domek nad jeziorem w miasteczku Cedar Falls , zarejestrowany wyłącznie na mnie. Ukrył też klucz do sejfu depozytowego za naszym starym obrazem na strychu , gdzie trzymał dużą sumę pieniędzy.

Żyj tam swobodnie, kochanie. Kiedy świat wydaje się zagubiony, zacznij od nowa. Zawsze z miłością, Robert.

Przycisnęłam list do piersi, szlochając. Nawet po śmierci mnie chronił.

Tej nocy zaczekałem, aż wszyscy na górze zasną. Potem powoli wyczołgałem się z piwnicy. W domu panowała ciemność i cisza, przerywana jedynie cichym tykaniem zegara na korytarzu. Serce waliło mi jak młotem, gdy dotarłem na strych i znalazłem stary obraz, który Sophie kiedyś nazwała „brzydkim”. Za nim, przyklejona taśmą do ściany, leżała maleńka koperta z mosiężnym kluczem.

Gdy się odwróciłem, żeby wyjść, usłyszałem cichy głos, który mnie zaskoczył.

“Babcia?”

To była Lila , moja piętnastoletnia wnuczka, trzymająca telefon jako latarkę.

„Co tu robisz?” zapytała cicho.

„Szukałam… czegoś” – wyjąkałam.

Jej oczy złagodniały. „Źle cię traktują, prawda?”

Te słowa przebiły mnie.

„Słyszę ich” – wyszeptała. „Mówią, że tylko przeszkadzasz. Planują sprzedać dom, jak cię… już nie będzie”.

Zaparło mi dech w piersiach. Podeszła bliżej i mocno mnie przytuliła. „Kocham cię, babciu. Nie pozwól im zrobić ci krzywdy”.

Tej nocy dokonałem wyboru.

Następnego ranka, kiedy Sophie odwiozła dzieci do szkoły, a Ethan poszedł do pracy, ja wyszedłem. Wyszedłem z domu, nie oglądając się za siebie.