Po śmierci mojego teścia mój leniwy, bezrobotny mąż odziedziczył 75 milionów dolarów – i natychmiast mnie rzucił. Uśmiechnął się złośliwie, wyrzucił mnie z domu i rzucił szyderczo: „Już cię nie potrzebuję, ty bezużyteczna kobieto”. Jednak podczas odczytywania testamentu, prawnik spadkowy rzucił mu dziwne spojrzenie. „Czy w ogóle przeczytałeś testament?” – zapytał. Wtedy twarz mojego byłego zbladła… i ogarnęła mnie panika.

„Przypominasz mi moją żonę, niech Bóg ma ją w swojej opiece. Miała w sercu tę samą dobroć”.

Uśmiechnęłam się i poklepałam go po zmęczonej dłoni. „Nie musisz mi dziękować, Theodore. Jesteś rodziną”.

Staruszek spojrzał na mnie tymi przenikliwymi, błękitnymi oczami, których wiek nie przyćmił. „Rodzina to nie zawsze krew, kochanie. Czasem liczy się to, kto się zjawi, kiedy to ważne”.

Wtedy myślałem, że to po prostu mądrość starszego mężczyzny, który rozmyśla o życiu. Nigdy nie przypuszczałem, że te słowa okażą się prorocze.

Stosunek Dereka do pogarszającego się stanu zdrowia ojca był żenujący. Ciągle narzekał na zapach leków, niedogodności związane z wizytami lekarskimi i na to, jak obecność Theodore’a krępowała go w poruszaniu się. Niejednokrotnie przyłapałem Dereka na przewracaniu oczami, gdy ojciec miał problemy z prostymi zadaniami lub potrzebował pomocy w poruszaniu się.

„Dlaczego on po prostu nie może pójść do jednego z tych domów?” – narzekał Derek, gdy Theodore miał wyjątkowo trudny dzień po drugim udarze. „Nie pisałem się na opiekuna”.

„To twój ojciec” – odpowiedziałem, zszokowany jego bezdusznością. „A to jego dom. Mieszkamy tu, bo zaprosił nas, żebyśmy zostali, kiedy straciłeś pracę w magazynie”.

Derek wzruszył ramionami, skupiając się z powrotem na telefonie. „Nieważne. Jak już odejdzie, to miejsce i tak będzie moje. Wtedy będziemy mogli z nim zrobić, co zechcemy”.

Wspomnienie tej rozmowy wydawało się teraz jak przeczucie. Theodore był świadkiem obojętności syna i najwyraźniej wyciągnął własne wnioski na temat charakteru Dereka. Pamiętałem, jak mina starca zrzedła, gdy Derek wygłosił te uwagi, choć nigdy nie powiedział nic wprost.

Teraz, siedząc w samochodzie na parkingu taniego motelu i wpatrując się w czterdzieści trzy dolary w moim portfelu, zastanawiałem się, czy Theodore dostrzegł w tych ostatnich miesiącach coś, czego reszta z nas nie zauważyła.

Rozdział 3: Zaproszenie
Pogrzeb był skromny. Theodore nie miał już wielu bliskich przyjaciół, a zachowanie Dereka podczas ceremonii było żenujące. Zamiast opłakiwać ojca, Derek co chwila sprawdzał telefon i szeptał do brata, Calvina, ile według nich będzie wart spadek.

„Słyszałem, że firma budowlana taty została wyceniona w zeszłym roku na sześćdziesiąt milionów” – szepnął Calvin podczas mowy pogrzebowej. „Do tego dom, ziemia i wszystkie te inwestycje”.

Derek uśmiechnął się jak dziecko w bożonarodzeniowy poranek. „Myślę najpierw o kupnie łodzi. Może jednego z tych wielkich jachtów, które widziałem w Miami”.

Byłem zażenowany ich zachowaniem, ale jeszcze bardziej zaniepokoiło mnie coś innego, co zauważyłem. Vincent Rodriguez, prawnik Theodore’a, co chwila zerkał na Dereka z miną, której nie potrafiłem rozszyfrować. Nie był to smutek ani współczucie. Raczej coś bliższego dezaprobacie zmieszanej z czymś, co wyglądało na… oczekiwanie.

Po nabożeństwie Vincent podszedł do mnie z autentyczną serdecznością. „Joanno, bardzo mi przykro z powodu twojej straty. Theodore często o tobie wspominał. Bardzo cię lubił”.

„Dziękuję, panie Rodriguezie. Był wspaniałym człowiekiem. Będzie mi go bardzo brakowało.”

Vincent skinął głową, po czym zerknął na Dereka, który już omawiał plany wakacyjne z Calvinem. „Odczyt testamentu jest zaplanowany na czwartek o 14:00. Proszę, upewnij się, że będziesz.”

Coś w jego tonie sprawiło, że się zatrzymałem. „Ja? Derek powiedział, że prawnik powiedział mu, że to tylko dla członków rodziny”.

Wyraz twarzy Vincenta lekko pociemniał. „Theodore wyraźnie prosił, żebyś przyszedł. Właściwie, nalegał.”

Ta rozmowa utkwiła mi w pamięci przez trzy dni od pogrzebu. Derek był tak pewny swojego spadku, że już zaczął snuć plany. Zadzwonił do agenta nieruchomości w sprawie sprzedaży domu Theodore’a, skontaktował się z dealerem luksusowych samochodów w sprawie oddania w rozliczeniu swojego starego pickupa, a nawet zaczął rozglądać się za drogimi apartamentami w centrum Indianapolis.

Ale w zachowaniu Vincenta było coś, co sugerowało, że pewność siebie Dereka mogła być nieuzasadniona. Prawnik spojrzał na Dereka tak, jak nauczyciel patrzy na ucznia, który nie uczył się do ważnego testu, ale spodziewał się piątki.

Siedząc w pokoju motelowym i jedząc kanapkę na stacji benzynowej obok, przyłapałem się na rozmyślaniu o wszystkich drobnych chwilach, które dzieliłem z Theodorem. O tym, jak się uśmiechał, kiedy przynosiłem mu poranną kawę, jak nalegał, żeby zapłacić za zakupy, kiedy wiozłem go do sklepu.

„Derek na ciebie nie zasługuje” – powiedział kiedyś Theodore, kiedy Derek szczególnie lekceważył moją pracę w barze. „Mężczyzna powinien doceniać kobietę, która pracuje tak ciężko jak ty”.

Teraz, stojąc w obliczu niepewnej przyszłości i niemal bez grosza przy duszy, kurczowo trzymałem się tych słów jak koła ratunkowego. Może czwartek przyniesie więcej złamanego serca. Ale coś głęboko we mnie szeptało, że może przynieść coś zupełnie innego.

Rozdział 4: Czytanie
Czwartek nadszedł z szarą, ponurą pogodą, która zdawała się pasować do mojego nastroju. Poprzednią noc spędziłam w Comfort Inn, wykorzystując ostatnią dostępną kartę kredytową, żeby zapłacić za pokój. Derek ani razu nie zadzwonił, żeby sprawdzić, co u mnie. A kiedy próbowałam do niego dodzwonić się, żeby omówić sprawy praktyczne, takie jak nasze wspólne konta bankowe, od razu przekierowywał mnie na pocztę głosową.

Kancelaria prawnicza Vincenta Rodrigueza mieściła się w odrestaurowanym wiktoriańskim domu w centrum miasta, z polerowanymi drewnianymi podłogami i ścianami wyłożonymi książkami prawniczymi. W poczekalni unosił się zapach skóry i starego papieru, a z ukrytych głośników cicho sączyła się muzyka klasyczna. To było miejsce, które kojarzyło się zarówno z tradycją, jak i z poważnymi pieniędzmi.

Derek spóźnił się dziesięć minut, ubrany w nowy garnitur, który musiał kupić za pieniądze z naszego wspólnego konta. Wszedł z nonszalancją kogoś, kto wierzy, że wkrótce stanie się niewiarygodnie bogaty. Towarzyszył mu Calvin, obaj ledwo kryjąc ekscytację.

„Przepraszam za spóźnienie” – oznajmił Derek w obecności zebranych, wcale nie brzmiąc na skruszonego. „Rozmawiałem przez telefon z brokerem jachtowym na Florydzie. Muszę zacząć planować, jak wydać te wszystkie pieniądze, prawda?”

Spojrzał na mnie siedzącego w kącie, a jego wyraz twarzy zmienił się w lekką irytację. „Co ona tu robi? To sprawa rodzinna”.

Vincent Rodriguez wyszedł z gabinetu, zanim zdążyłem odpowiedzieć. Był to dystyngowany mężczyzna po sześćdziesiątce, o siwych włosach i pewnej postawie, która budziła zaufanie.

„Derek, Calvin, Joanna. Dziękuję wam wszystkim za przybycie. Proszę za mną do sali konferencyjnej.”

W sali konferencyjnej dominował duży mahoniowy stół otoczony skórzanymi fotelami. Vincent zajął miejsce na czele stołu i otworzył grubą teczkę. Derek i Calvin usiedli z jednej strony, a ja usiadłem naprzeciwko nich. Ta odległość wydawała się w jakiś sposób symboliczna.

„Zanim zaczniemy” – powiedział Vincent, poprawiając okulary – „chcę się upewnić, że wszyscy rozumieją, że to czytanie odbędzie się dokładnie tak, jak Theodore określił w swoim testamencie. Nie będzie żadnych przerw, żadnych pytań, dopóki nie skończę, i żadnych sporów, dopóki dokument nie zostanie odczytany w całości”.

Derek pochylił się z zapałem. „Cokolwiek pan powie, panie Rodriguez. Chętnie wysłucham informacji o moim spadku”.

Coś w wyrazie twarzy Vincenta zmieniło się niemal niezauważalnie. „Derek, zanim przejdziemy dalej, muszę zapytać: czy zadałeś sobie trud przeczytania kopii testamentu, którą wysłałem ci w zeszłym tygodniu?”

Derek machnął lekceważąco ręką. „Przejrzałem to pobieżnie. Cały ten prawniczy język jest zagmatwany. Myślałem, że wszystko mi dzisiaj wyjaśnisz. Poza tym wiem, że tata zostawił mi wszystko. Jestem jego synem”.

Brwi Vincenta lekko się uniosły. „Rozumiem. A ty, Calvinie?”

Calvin wzruszył ramionami. „Ja też. Derek powiedział, że to i tak tylko formalności”.

Vincent spojrzał mi prosto w oczy. „Joanno, dostałaś kopię?”

Pokręciłem głową. „Derek powiedział, że nie muszę tego oglądać, bo mnie to nie dotyczy”.

Na chwilę profesjonalna opanowanie Vincenta pękło, a na jego twarzy pojawił się grymas, który wyglądał jak gniew. „To przykre. Bo to cię bardzo martwi”.