Po śmierci męża dostałam nową pracę i każdego dnia zostawiałam trochę pieniędzy starszemu bezdomnemu, który siedział przed biblioteką. Pewnego dnia, kiedy znów się schyliłam, nagle złapał mnie za ramię i powiedział: „Byłaś dla mnie taka dobra. Nie wracaj dziś do domu. Zatrzymaj się w hotelu. Jutro ci pokażę”.

„Margaret, czy mogę cię o coś zapytać?”

“Oczywiście.”

„Czy zauważyłeś ostatnio coś nietypowego w kwestii darowizn? To znaczy, jakieś skargi od darczyńców? Cokolwiek, co wydawało się podejrzane?”

Poczułem ucisk w żołądku.

„Nie, nie sądzę. Dlaczego?”

Patricia zmarszczyła brwi.

„Prawdopodobnie nic. Jedna z naszych stałych darczyńców zadzwoniła wczoraj i powiedziała, że ​​jej pokwitowanie podatkowe nie zgadza się z kwotą, którą rzekomo przekazała. Jestem pewien, że to tylko błąd urzędniczy. Tiffany to sprawdza”.

“Widzę.”

„Daj mi znać, jeśli coś usłyszysz.”

Uśmiechnęła się i odeszła.

Siedziałem nieruchomo, wpatrując się w ekran komputera, ale nic nie widziałem. Rozbieżność w darowiznach. Tiffany to sprawdzała. Ostrzeżenie Samuela dotyczące księgowej i rejestrów darowizn. To nie mógł być zbieg okoliczności.

Ale co mogłem zrobić? Samuel kazał mi nie zadawać pytań, nie zaglądać do akt, po prostu zachowywać się normalnie i odejść.

Reszta dnia minęła wlokąc się bez końca. Za każdym razem, gdy Tiffany przechodziła obok mojego biurka, przeszywał mnie dreszcz. Za każdym razem, gdy otwierały się drzwi gabinetu Patricii, napinałem się. O 17:00 byłem już kompletnie wyczerpany.

Zebrałem swoje rzeczy i ruszyłem do drzwi, ale zatrzymał mnie głos Patricii.

„Margaret, zanim wyjdziesz, czy mogłabyś na chwilę zajrzeć do mojego biura?”

Moje serce stanęło.

“Oczywiście.”

Szłam za nią korytarzem, a w mojej głowie kłębiły się myśli. Czy ona coś podejrzewała? Czy wiedziała, że ​​wiem? A może chodziło o coś zupełnie innego?

Patricia zamknęła za nami drzwi i wskazała nam krzesło.

„Proszę usiąść.”

Usiadłem.

„Chciałam z tobą porozmawiać o czymś poufnym” – powiedziała, siadając za biurkiem. „Pracuję w tym ośrodku od 12 lat i nigdy wcześniej nie miałam do czynienia z czymś takim”.

„Co takiego?”

“Oszustwo.”

Słowo zawisło w powietrzu.

„Ktoś okrada ośrodek. Podejrzewałem to od kilku tygodni, ale nie miałem dowodów. Teraz mam”.

Nic nie powiedziałem. Nie mogłem.

„Rozbieżności w ewidencji darowizn to nie błędy administracyjne. Ktoś systematycznie kradł pieniądze z naszych darowizn. Początkowo drobne kwoty, po kilkaset tu i tam, ale suma się sumuje. W ciągu ostatnich trzech miesięcy brakuje nam prawie 40 000 dolarów”.

„O mój Boże” – wyszeptałam i mówiłam poważnie.

„W zeszłym tygodniu wezwałam audytora” – powiedziała Patricia. „Potwierdził moje podejrzenia”.

Pochyliła się do przodu.

„Margaret, mówię ci to, bo ci ufam. Jesteś tu od ponad roku. Jesteś uczciwa i rzetelna. Ale muszę cię o coś zapytać i potrzebuję, żebyś była ze mną całkowicie szczera”.

“Wszystko.”

„Czy zauważyłeś kogoś, kto nie powinien mieć dostępu do dokumentacji finansowej? Kogoś, kto zadaje pytania o darowizny? Kogoś, kto zachowuje się dziwnie?”

Pomyślałem o ostrzeżeniu Samuela. Pomyślałem o Tiffany. Pomyślałem o samej Patricii, siedzącej tu w swoim biurze i opowiadającej mi o oszustwie, którego rzekomo dopuścił się ktoś inny. Skąd wiedziałem, że Patricia nie była w to zamieszana? Skąd wiedziałem, że to nie była jakaś pułapka?

„Ja… nic nie zauważyłem” – powiedziałem ostrożnie. „Ale jestem tylko recepcjonistą. Nie mam dostępu do systemów finansowych”.

Patricia powoli skinęła głową.

„Wiem. Wiem, że nie. Dlatego cię wykluczam.”

Zatrzymała się.

„Wkrótce wkroczy policja. Chciałem cię ostrzec. Mogą być przesłuchania, pytania. Muszę tylko wiedzieć, że będziesz w pełni współpracować”.

„Oczywiście. Oczywiście, że tak.”

“Dobry.”

Wstała.

„Dziękuję, Margaret. Możesz iść.”

Wyszłam z jej biura na trzęsących się nogach. Policja. Przesłuchania. I ostrzeżenie Samuela rozbrzmiewające w mojej głowie: Nie wracaj dziś do domu.

Nie poszedłem do domu.

Zamiast tego poszedłem do taniego hotelu oddalonego o jakieś półtora kilometra od mojego mieszkania i zapłaciłem 49 dolarów za pokój. Powiedziałem sobie, że to absurd. Powiedziałem sobie, że Samuel to po prostu zagubiony starzec z szalonymi teoriami. Powiedziałem sobie, że przesadzam.

Ale nie mogłem pozbyć się wrażenia, że ​​stało się coś bardzo, bardzo nie tak.

Nie mogłem spać tej nocy. Leżałem w sztywnym hotelowym łóżku, wpatrując się w sufit, odtwarzając w myślach wydarzenia dnia. Rewelacje Patricii o oszustwie. Zaangażowanie Tiffany – a raczej jego brak. Tajemnicza wiedza Samuela. Skąd on wiedział?

O drugiej w nocy zadzwonił mój telefon. Numer był nieznany. Prawie nie odebrałem.

“Cześć?”

„Pani Chen?” Głos kobiety. Profesjonalny i urywany. „Tu sierżant Rivera z policji w Minneapolis. Dzwonię w sprawie pani budynku mieszkalnego”.

Krew mi zmroziła krew w żyłach.

„Co z tym?”

„Doszło do incydentu. Pożar. Budynek został ewakuowany. Próbujemy ustalić, gdzie znajdują się wszyscy mieszkańcy. Jesteś teraz w domu?”

„Nie” – udało mi się wydusić. „Nie, ja… nocuję gdzie indziej”.

„To szczęście. Pożar wybuchł na pani piętrze. Pani mieszkanie uległo znacznym zniszczeniom. Proszę pani, czy wszystko w porządku?”

Nie mogłem mówić. Nie mogłem oddychać.

„Proszę pani?”

„Nic mi nie jest” – wyszeptałam. „Nic mi nie jest”.

Policjant podał mi więcej informacji – adres, pod którym mam się zameldować, numer telefonu, pod który mogę zadzwonić po pomoc mieszkaniową. Wszystko to zapisałem mechanicznie, a ręka trzęsła mi się tak bardzo, że ledwo mogłem utrzymać długopis.

Po rozłączeniu się siedziałem długo na skraju łóżka. Ogień na podłodze. Gdybym wrócił do domu, gdybym leżał w łóżku jak każdej normalnej nocy… Samuel wiedział. Jakimś cudem wiedział.

Nie spałem przez resztę nocy.

O 7:00 rano wziąłem taksówkę do biblioteki. Samuel był tam, gdzie zawsze, ale wstał, gdy mnie zobaczył.

„Żyjesz” – powiedział, a jego głos załamał się z emocji. „Dzięki Bogu. Dzięki Bogu”.

„Samuel.”

Złapałem go za ręce.

„Skąd wiedziałeś? Pożar. Moje mieszkanie. Skąd wiedziałeś?”

„Chodź, usiądź.”

Zaprowadził mnie do ławki i usiedliśmy razem. Sięgnął do swojej wyblakłej marynarki i wyciągnął mały notes, taki, jakiego dzieci używają w szkole.

„Obserwuję twój budynek od trzech tygodni” – powiedział cicho. „Odkąd usłyszałem coś, co mnie zaniepokoiło”.

„Co podsłuchałeś? Gdzie?”

„Tutaj”. Wskazał na ławkę, bibliotekę, ulicę. „Ludzie rozmawiają, pani Margaret. Dzwonią. Rozmawiają. Nie zauważają bezdomnego na ławce. Nie myślą, że słucha”.

Otworzył notatnik. Wewnątrz znajdowały się strony zapisane ciasnym pismem – daty, godziny i obserwacje.

„Trzy tygodnie temu dwóch mężczyzn siedziało na tej ławce, dokładnie tam, gdzie teraz siedzimy. Rozmawiali o pieniądzach. O dużych pieniądzach. O pieniądzach przenoszonych z jednego miejsca na drugie. O pieniądzach, które należały do ​​starych ludzi”.

Spojrzał na mnie.

„Wspomnieli o ośrodku dla seniorów Good Shepherd.”

Moje serce waliło.

„Co powiedzieli?”

„Powiedzieli, że operacja przebiega pomyślnie. Powiedzieli, że księgowa wykonuje swoją pracę. Powiedzieli, że nikt niczego nie podejrzewał”.

Przewrócił stronę.

„Wtedy jeden z nich wspomniał o problemie. Powiedział, że w ośrodku była starsza kobieta, recepcjonistka, która zaczęła coś podejrzewać. Powiedział, że pytała o rejestry darowizn”.

„Ale nie zadawałem żadnych pytań. Nic nie wiedziałem”.

„Wiem” – powiedział Samuel. „Ale ktoś tak myślał. I ktoś uznał, że stanowisz zagrożenie”.

Jego głos był ciężki.

„Wczoraj wieczorem ci sami dwaj mężczyźni wrócili. Rozmawiali o pożarze. Mówili o tym, żeby upozorować wypadek elektryczny. Wspominali pani nazwisko, pani Margaret. Wspominali numer pani mieszkania.”

Poczułem się chory.

„Kim oni są? Rozpoznałeś ich?”

„Jednego z nich widziałem już wcześniej w ośrodku dla seniorów”.