Po roku od opuszczenia mojego domu wakacyjnego, w dniu powrotu zobaczyłem świeżo skoszoną trawę, całkowicie wymienioną tapetę… Włączyłem ukryte kamery, żeby to sprawdzić, i zobaczyłem, jak moja córka i zięć przemycają do domu długi przedmiot owinięty w niebieską plandekę – a zanim własnoręcznie wyrwałem tę ścianę, cały miliardowy konglomerat i banda „mężczyzn w czarnych garniturach” zaczęły polować na 67-letniego starca, jakby chcieli mnie uciszyć na zawsze.

Wiedziałam, że coś jest nie tak, zanim jeszcze zgasiłam silnik. Mój stary ford zatrzymał się na żwirowym podjeździe, a mały magnes z flagą USA, który Dorothy przykleiła lata temu na klapie bagażnika, błysnął w popołudniowym słońcu niczym ostrzegawcza lampka. Po dwunastu miesiącach bezczynności powietrze znad jeziora Tahoe powinno pachnieć kurzem, sosnami i zaniedbaniem. Zamiast tego trawnik był schludny jak boisko baseballowe, weranda zamieciona, a rolety uchylone idealnie. Przez okno w salonie widziałam to – tapetę, którą Dorothy wybrała latem, kiedy obchodziliśmy trzydziestą rocznicę ślubu. Ten sam wzór, te same pnące róże, ale kolory były zbyt jaskrawe, zbyt nowe, jak fotografia, którą ktoś próbował podretuszować. Zanim sprawdziłam ukryte kamery w telefonie i zobaczyłam, kto tu był, ta uśmiechnięta mała flaga na mojej ciężarówce wydała mi się kiepskim żartem.

Mówię wam to, bo jeśli dotrwacie do końca, zobaczycie dokładnie, jak ta tapeta, 285 000 dolarów na koncie z moim nazwiskiem i jeden uparty staruszek, który wciąż pamięta Wietnam, doprowadzili do upadku ludzi, którzy myśleli, że są nietykalni. Moja rodzina o mało nie rozpadła się przez ten mur. Zanim skończyliśmy, ten sam mur pomógł nas uratować.

Cieszę się, że tu jesteś i słuchasz tej historii. Zanim przejdziemy dalej, zostaw komentarz i powiedz mi, skąd teraz oglądasz i która jest godzina. Lubię wiedzieć, kto jest po drugiej stronie ekranu, kiedy opowiadam o najtrudniejszym roku mojego życia.

Podróż do domku zawsze koiła moje nerwy. Siedemdziesiąt mil krętej drogi przez Sierra Nevada, jesienne drzewa płonęły pomarańczą i złotem. Odbywałam tę podróż dziesiątki razy, odkąd piętnaście lat temu kupiłyśmy go z Dorothy. Teraz, dwa lata po jej pogrzebie, robiłam to sama. Cisza stawała się coraz cięższa z każdą wizytą. Żadnej Dorothy nucącej Sinatrę w radiu, żadnej ręki wyciągającej rękę, żeby wyregulować klimatyzację. Tylko ja, droga i rosnący dystans między mną a moją córką Lauren, którego nie potrafiłam pokonać.

Minęło osiem miesięcy, odkąd odbyliśmy prawdziwą rozmowę. Nadal pisaliśmy SMS-y, nadal dzwoniliśmy z okazji urodzin, ale ten swobodny śmiech zniknął. Odkąd jej mąż Nathan stracił pracę, wszystko w niej wydawało się powściągliwe i cienkie, jakby czytała ze scenariusza i bała się z niego zrezygnować. To ten rodzaj detalu, który dostrzega się dopiero wtedy, gdy jest się wystarczająco dorosłym, by widzieć, jak ludzie się rozpadają. To zdanie, którego wolałabym nie musieć wypowiadać.

Wjechałam na żwirowy podjazd i od razu zauważyłam coś niepokojącego. Trawnik był niedawno skoszony, krawędzie przycięte równo i profesjonalnie, jak podmiejski ogródek przed domem, a nie pusty dom wakacyjny. Zrezygnowałam z usług ogrodnictwa sześć miesięcy wcześniej. Z zasady. Nie zamierzałam płacić komuś za pielęgnację miejsca, do którego ledwo miałam serce.

Lauren wiedziała, że ​​przyjadę, ale nie wspomniała o żadnych staraniach związanych z utrzymaniem posesji. Klucz w zamku obracał się płynnie – aż za płynnie. Spodziewałem się lepkiego oporu drzwi, których nie otwierano od miesięcy. W środku powietrze pachniało świeżością, a nie stęchlizną. Na stole w przedpokoju, gdzie Dorothy kładła okulary przeciwsłoneczne, i na tej małej, odpryskującej niebieskiej glazurze, nie było kurzu.

Moje serce zaczęło bić tym powolnym, ciężkim rytmem, który czułem czterdzieści lat temu na wojnie w Wietnamie. Ludzie myślą, że strach jest szybki, ale ten, który utrzymuje cię przy życiu, jest powolny i rozważny. Daje ci czas na słuchanie. Wszystko wyglądało dokładnie tak, jak zostawiłem to w październiku zeszłego roku – niebieska sofa, fotel Dorothy do czytania, pejzaże, które uparcie zbierała z każdej przydrożnej galerii stąd aż do Reno. Ale w powietrzu czuć było obecność, jakby ktoś właśnie wyszedł z pokoju i zamknął za sobą drzwi.

Potem to zobaczyłem. Tapetę.

Zatrzymałam się w pół kroku, zapierając dech w piersiach. Wzór był ten sam: delikatny kwiatowy wzór Dorothy, blade róże pnące się po kremowych pnączach. Ale kolory były inne. Jaśniejsze. Świeższe. Róże lśniły świeżością, ich różowe płatki były ostre i czyste. Oryginalna tapeta wyblakła lata temu, pożółkła od piętnastu lat popołudniowego słońca wpadającego przez to wielkie okno. Ktoś ją wymienił. Niedawno.

Moje ręce drżały, gdy dotykałem ściany. Gładka. Idealnie wisiała. Ani jednej pęcherzyka powietrza ani szwów nie było na swoim miejscu. Profesjonalna robota. Kosztowna robota. Jestem emerytowanym nauczycielem historii, a nie detektywem, ale nie trzeba mieć odznaki, żeby wiedzieć, kiedy historia się nie trzyma kupy.

Po co ktoś miałby wydawać pieniądze na wymianę tapety w zamkniętej kabinie, która nie jest jego własnością?

Zadzwoniłam do Lauren. Cztery sygnały, potem poczta głosowa. „Lauren, tu tata. Jestem w domku nad jeziorem. Muszę z tobą porozmawiać. Oddzwoń”. Rozłączyłam się i po prostu słuchałam, jak dom oddycha wokół mnie. Było zbyt cicho, zbyt czujnie, jakby ktoś wcisnął pauzę w filmie, którego nie pamiętałam, kiedy się zaczynał.

W kuchni lodówka szumiała niemiłosiernie. Wyłączyłem ją z prądu rok temu, przed wyjazdem, bardziej z przyzwyczajenia niż z konieczności. Otworzyłem ją. W środku były woda butelkowana, przyprawy, kostka sera cheddar, jajka i karton mleka, któremu nawet nie minęła data ważności. Świeże jedzenie.

Ktoś tam mieszkał.

Uświadomienie sobie tego uderzyło jak kubeł zimnej wody. Lauren i Nathan. Musieli korzystać z tego domu. Na pierwszy rzut oka to mi nie przeszkadzało. To moja córka; jeśli potrzebowała miejsca, to było jej. Niepokoiła mnie tylko ta tajemnica – i tapeta. Kto wymienia tapetę w domu, który nie jest jego własnością, i nigdy o tym nie wspomina?

Wszedłem po schodach. W głównej sypialni łóżko było pościelone inną pościelą – kremową zamiast wyblakłej niebieskiej w kwiaty Dorothy. Jedna szuflada komody była na wpół otwarta. W środku: damski strój biznesowy, rozmiar sześć. Rozmiar Lauren. Moja córka mieszkała w moim domu potajemnie.

Wtedy przypomniałem sobie o kamerach bezpieczeństwa.

Dorothy zawsze była ostrożna. Trzy lata wcześniej, gdy wyjechaliśmy na weekend, grupa nastolatków włamała się do domu. Zrobili to, co znudzeni nastolatkowie – wypili moje piwo, rozrzucili wszędzie pudełka po pizzy, rozbili lampę. Po tym zdarzeniu nalegała, żebyśmy zainstalowali ukryte kamery w salonie, kuchni i przy drzwiach wejściowych.

„Ludzie zachowują się inaczej, kiedy nie wiedzą, że ktoś ich obserwuje” – powiedziała, stukając paznokciem w broszurę.

Uważałem, że to przesada. Teraz, stojąc w moim zbyt czystym, świeżo wytapetowanym salonie, byłem wdzięczny, że się na to zgodziła.

Usiadłam na skraju łóżka i otworzyłam aplikację bezpieczeństwa w telefonie. Ręce mi się trzęsły, gdy przewijałam wstecz trzy miesiące. Pokój zdawał się ciemnieć wokół mnie, tak jak wtedy, gdy z ciemności wyłania się złe wspomnienie.

15 sierpnia.

Wybrałem kanał w salonie i nacisnąłem „Odtwórz”. Przez wiele godzin nic się nie działo. Popołudniowe światło padało na pusty pokój, tak jak zawsze w leniwe letnie dni, kiedy Dorotka czytała na kanapie. Aż nagle o 18:47 otworzyły się drzwi wejściowe.

Lauren weszła pierwsza – ale nie ta, którą znałam. Poruszała się z szaleńczą energią, włosy miała zbyt mocno związane, twarz bladą i ściągniętą. Jej oczy błądziły po pokoju, jakby spodziewała się, że za meblami kryje się niebezpieczeństwo. Nathan szedł za nią, wychudzony, nieogolony, z zapadniętymi oczami. Niósł coś ciężkiego, owiniętego w niebieską plandekę, długiego na cztery stopy i cylindrycznego. Cokolwiek to było, domagało się obu rąk.

Nie odzywali się. Ani słowa. Zamiast tego wymieniali ostre spojrzenia, niczym sygnały, które już wcześniej przećwiczyli. Lauren rzuciła się do okna, odsłaniając zasłonę z pobielałymi kostkami palców, by rozejrzeć się po podjeździe. Była przerażona.

Nathan odłożył owinięty plandeką pakunek i podszedł prosto do ściany ze świeżą tapetą, którą wybrała Dorothy. Wyjął z kieszeni kurtki nóż i ostrożnie naciął szew. Odkleił nową tapetę, odsłaniając ukryty pod nią tynk, po czym zaczął ciąć precyzyjnymi, metodycznymi ruchami.

Kurz opadł na podłogę, gdy otworzył kwadratowy otwór o wymiarach około dwóch na dwa stopy, odsłaniając ciemną wnękę między słupkami. Lauren nie przestawała patrzeć na zewnątrz.

Kiedy otwór był gotowy, Nathan ponownie uniósł zawiniątko. Szarpał się. Cokolwiek było w środku, było cięższe, niż się spodziewał. Przez sekundę myślałem, że to upuści. Potem ustawił je pod odpowiednim kątem i powoli wsunął do wnęki. Raz stawiało opór, a na jego twarzy malowała się panika, ale w końcu ustąpiło i zniknęło w ciemności.

Wpatrywałem się w ekran, a serce waliło mi w uszach. Co ukryli w mojej ścianie?

Przez kolejne trzy dni Nathan wracał kilkakrotnie, zawsze sam, niosąc niezbędne rzeczy. Załatał dziurę, tynkował, szlifował, wygładzał, a następnie wymienił tapetę na całej ścianie, tak aby naprawa była niezauważalna. Na zdjęciu ściana wyglądała dokładnie tak samo jak reszta. Dla każdego, kto nie wiedział, gdzie patrzeć, nic się nie zmieniło.

Wrócili jeszcze dwa razy w ciągu następnych tygodni. Za każdym razem stali przed ścianą, przyciskając uszy do róż, jakby nasłuchiwali bicia serca.

Nadal tam jestem. Nadal bezpieczny.

Moje myśli powędrowały w brzydkie miejsca. Pieniądze. Narkotyki. Coś skradzionego. Coś gorszego. Żadna z tych myśli nie pasowała do wyrazu twarzy mojej córki.

Najnowsze nagranie pochodziło z pięciu dni przed moim przyjazdem. Lauren przyjechała sama. Długo stała nieruchomo przed ścianą, z tą samą tapetą, którą Dorothy wybrała, wpatrującą się w nią. Potem przycisnęła do niej dłoń, a jej ramiona zadrżały. Płakała. Osunęła się na kolana i tak już została, opierając dłoń na ścianie, jakby się jej kurczowo trzymała.

Moja córka stała w salonie, dotykała ściany, która skrywała jej sekret, i szlochała, jakby jej serce pękało.

Zamknąłem film i wpatrywałem się w swoje odbicie w czarnym ekranie. Pieniądze i kontrabanda nie sprawiały, że ludzie tak wyglądali. Nie chodziło o chciwość. Chodziło o przetrwanie.

Telefon zawibrował mi w dłoni, wstrząsając mną. Lauren.

Odpowiedziałam, próbując uspokoić głos. „Lauren.”

„Tato”. Jej ton był radosny. Zbyt radosny. „Przepraszam, byłam na spotkaniu. Co się dzieje?”

Była odległa od miesięcy, odkąd Nathan stracił pracę. Nasze rozmowy zaczęły przypominać wyreżyserowane, jakbyśmy grali aktorów w reklamie, starających się nie zdradzić produktu.

„Jestem w domku” – powiedziałem. „Ktoś się nim opiekował”.

Chwila ciszy. „Och. Tak. Nathan i ja czasami sprawdzamy. Po prostu upewniamy się, że wszystko w porządku.”

„Tapeta wygląda świeżo.”

Kolejna pauza. Dłuższa. Kiedy znów się odezwała, jej głos stwardniał na tyle, że mogłem go usłyszeć. „Co masz na myśli?”

„W salonie” – powiedziałem. „Zostało wymienione. Niedawno.”

„Tato, źle pamiętasz” – powiedziała szybko. „Ta tapeta wisi tam od lat”.

Zachowałem spokój. „Lauren, wiem, że to coś nowego. Wiem, że tu byłaś. Muszę wiedzieć, dlaczego”.

Między nami zapadła cienka i napięta cisza. Słyszałem jej oddech, szybki i nierówny.

„Tato, proszę” – wyszeptała. „Proszę, nie zadawaj pytań. Nie patrz. Nie…”

Stłumiony głos w tle. Nathan. Pilny, spanikowany.

„Muszę iść” – powiedziała szybko. „Proszę, zapomnij, że cokolwiek zauważyłeś. Proszę.”

Rozłączyła się.

Wpatrywałam się w telefon, a ekran połączeń wracał do ikon. Moja córka mnie okłamała, a potem błagała, żebym udawała, że ​​nie wiem, co się stało. Jej strach nie dotyczył korzystania z mojej kabiny bez pytania. Był głębszy. To wstrząsnęło krawędziami jej głosu.

Każdy instynkt podpowiadał mi, żebym zadzwonił na policję. Inny instynkt, starszy i silniejszy, kazał mi czekać. Ten sam instynkt, który całe życie temu trzymał mnie przy życiu w dżungli.

Przypomniałam sobie małą dziewczynkę, która biegła do mnie, gdy budziła się z koszmarów, pewna, że ​​cienie w jej pokoju kryją potwory. Ufała, że ​​je odpędzę. To zaufanie wciąż miało znaczenie.

Zszedłem na dół i stanąłem przed ścianą. Nowa tapeta wyglądała niewinnie, jak pole róż, które Dorothy by pokochała. Za nią kryło się coś, czego moja córka obawiała się, że zostało zamknięte.

Poszłam do samochodu i wyciągnęłam mały łom z zestawu ratunkowego, który Dorothy uparła się, żebym zachowała. „Nigdy nie wiadomo, kiedy będzie trzeba coś podważyć” – powiedziała. Wtedy się roześmiałam. Stojąc w salonie z sekretem córki za ścianą, wcale mi nie było do śmiechu.

Wróciwszy do środka, przycisnąłem łom do spoiny przy listwie przypodłogowej. Świeży klej bez trudu odskoczył. Odkleiłem róg tapety, odsłaniając łatany tynk. Jedno mocne uderzenie i tynk pękł jak skorupka jajka. Kolejne – odpadł kawałek, odsłaniając ciemność.

Sięgnąłem do wnęki. Moje palce musnęły coś zimnego i gładkiego – folię. Chwyciłem i pociągnąłem. Paczka była ciężka i nieporęczna, ocierała się o krawędzie otworu, gdy ją wyciągałem. Plecy zaprotestowały, ale adrenalina zdziałała to, czego nie potrafi ibuprofen.

Opuściłem go na podłogę i ukląkłem obok, ciężko oddychając. Niebieska plandeka była nowsza niż na nagraniu, a warstwy plastiku pod spodem szczelnie zamknięte. Serce waliło mi jak młotem, gdy palcami rozplątywałem węzły.

W co wplątała się moja córka?

Przez chwilę myślałem, żeby przestać. Zadzwonić do Lauren. Dać jej szansę, żeby najpierw wyjaśniła. Ale było już za późno. Kiedy już rozbijesz skorupę, nie możesz udawać, że nie widzisz, co jest w środku.

Rozpakowałem plandekę i zdjąłem folię. Wewnątrz znajdował się wodoodporny pojemnik, taki, jakiego używają rybacy, gdy naprawdę zależy im na tym, żeby nie zgubić zawartości. Zatrzask sztywniał pod moim kciukiem. Złamałem plombę. Pokrywa otworzyła się z cichym sykiem.

W środku znajdował się tablet owinięty w folię, stosy oryginalnych dokumentów, kilka dysków USB i odręcznie napisana notatka.

Ubezpieczenie. Nie niszcz. Od tego zależy życie.

Pismo Nathana.

Usiadłem na podłodze, otoczony porozrzucanymi rzeczami, i włączyłem tablet. Bateria wciąż trzymała. Na ekranie głównym był tylko jeden folder.

Grupa Garrett Properties.

Poczułem ucisk w żołądku.

Raymond Garrett, miliarder i deweloper, zdominował media w zeszłym roku oskarżeniami o oszustwa, przekupstwo i szkody środowiskowe, które rozsierdziły całe społeczności. Sześć miesięcy wcześniej, występując na żywo w telewizji, zaprzeczał wszystkiemu z wyćwiczonym uśmiechem. Nathan pracował kiedyś jako inspektor ds. zgodności, audytując projekty Garretta. To wyjaśniało, skąd miał dostęp do informacji.

Otworzyłem folder.

Arkusze kalkulacyjne. E-maile. Umowy. Zdjęcia czeków. Wyciągi bankowe. Wszystko opatrzone etykietami, datą, odsyłaczami. To nie były zwykłe akta. To była kompletna mapa drogowa dla prawa, rodzaj papierowego szlaku, o jakim marzą prokuratorzy, a wpływowi ludzie spędzają sen z powiek. Podpisy. Pieczątki notarialne. Pieczęcie fizyczne. Dowód, z którym praktycznie nie dało się dyskutować.

Zadzwonił mój telefon, wystraszyłem się. To znowu Lauren.

Odpowiedziałem. „Lauren?”

Jej głos zadrżał. „Tato, jesteś jeszcze w domku?”

“Tak.”

Złamany oddech. „O Boże. Znalazłeś to?”

„Znalazłem” – powiedziałem.

„Tato, odłóż to. Zaklej ścianę. Zapomnij o tym.”

„Lauren, to dowód poważnych przestępstw.”

„Wiem” – syknęła. „Dlatego musisz to znowu ukryć”.

Teraz płakała, a jej słowa płynęły jedna po drugiej.

„Szukają tego” – powiedziała. „Ludzie Garretta. Nathan wszystko dokumentował, żeby się chronić. Potem jego przełożony miał ten „wypadek” – kraksę samochodową w pogodny dzień, bez śladów hamowania – i do mieszkania Nathana włamano się dwa razy. Nic nie zginęło, tylko szuflady zostały wyrzucone. Zgłosiliśmy się do prawnika, naprawdę dobrego. Przejrzał wszystko i powiedział, żebyśmy byli bardzo ostrożni. Powiedział, że ludzie z pieniędzmi Garretta nie wpadają tak łatwo”.

„Co się stało z prawnikiem?” zapytałem cicho.

„Zawał serca” – wyszeptała. „Miał pięćdziesiąt dwa lata i biegał maratony. To było trzy miesiące temu”.

Dźwięk dochodzący z zewnątrz mnie zamroził. Kroki na żwirze.

Podszedłem do przedniego okna i odsunąłem zasłonę o ułamek cala. Czarny SUV stał obok mojego pickupa. Na ganku stali dwaj mężczyźni w ciemnych garniturach, jeden rozmawiał przez telefon, drugi wodził wzrokiem po linii drzew.

„Tato?” Głos Lauren był cichy. „Jesteś tam?”

„Dwóch mężczyzn” – powiedziałem. „Czarny SUV. Są na ganku”.

Zaczęła oddychać za szybko. „O nie. Musieli cię monitorować. Tato, musisz wyjść. Natychmiast.”

Zadzwonił dzwonek do drzwi.

„Nie odpowiadaj” – wyszeptała Lauren. „Proszę”.

Zadzwonił ponownie. Potem rozległo się mocne pukanie.

„Panie Coleman” – zawołał łagodny głos przez drzwi. „Wiemy, że pan tam jest. Chcemy tylko porozmawiać”.

Lauren szlochała do telefonu. „Tato, proszę.”

Spojrzałem na dowody porozrzucane po podłodze. Nathan i Lauren ukryli je tutaj, ryzykując wszystko. Prawnik i przełożony nie żyli. Teraz ci mężczyźni stali u moich drzwi.

Stary instynkt z Wietnamu ożył w mojej piersi. Kiedy jesteś w mniejszości i nie masz szans, nie stoisz na otwartej przestrzeni i nie liczysz na lepsze jutro. Działasz.

Chwyciłem wodoodporny pojemnik, przycisnąłem go mocno do piersi i pobiegłem w stronę schodów do piwnicy.

Biodro bolało – artretyzm pogarszał się z roku na rok – ale adrenalina pchała mnie do przodu. Za mną drzwi wejściowe jęknęły pod naciskiem.

„Panie Coleman, nie chcemy kłopotów” – zawołał głos. „Musimy tylko zadać kilka pytań o pańską córkę”.

W piwnicy było ciemno i pachniało starym betonem i olejem silnikowym. Ostrożnie przeciskałem się obok stołu warsztatowego i pudeł z ozdobami świątecznymi, których Dorothy nigdy mi nie pozwalała wyrzucić, w stronę drzwi grodziowych.

Pchnąłem. Drzwi stawiały opór, spuchnięte od wilgoci i nieużywania.

„Słyszę cię tam na dole” – zawołał mężczyzna, podchodząc bliżej. „To niepotrzebne”.

Oparłem ramię o gródź i nacisnąłem mocniej, ignorując ból, który rozprzestrzenił się wzdłuż ramienia. Z piskiem zawiasów drzwi ustąpiły. Chłodne wieczorne powietrze uderzyło mnie w twarz.

Wyskoczyłem i pobiegłem. Naprawdę pobiegłem. Przez trawnik z tyłu domu, w stronę linii drzew.

Za mną krzyki. Trzask otwierających się drzwi grodzi. Dudnienie kroków na schodach do piwnicy.

Kiedy ostatni raz tak biegałem? Dwadzieścia, trzydzieści lat? Moje ciało zapomniało, jak to się robi, ale pamięć mięśniowa to dziwna rzecz. Dał o sobie znać stary trening z poprzedniego życia. Kiedy cię ścigają, ruszasz się.

Dotarłem do lasu i zanurzyłem się w zaroślach. Gałęzie drapały moje dżinsy, uderzały w twarz. Płuca paliły. Kontener ważył sto funtów, a moje ramiona krzyczały z bólu przy każdym kroku. Ale szedłem dalej – dla Lauren, dla wnuków, dla tej części mnie, która nie pozwalała bogatym mężczyznom i ich najemnym pomocnikom decydować o przyszłości mojej rodziny.

Kroki za mną zwolniły. Teraz podążały za mną, nie spiesząc się. Miałem sześćdziesiąt siedem lat i dźwigałem ciężki ładunek. Oni byli młodsi, szybsi.

Ale oni nie znali tych lasów tak jak ja.

Dorothy i ja przemierzaliśmy wszystkie szlaki wokół tego jeziora przez piętnaście lat. Wiedziałem, którędy płynie potok, gdzie stara droga leśna przecina autostradę, gdzie dźwięk się roznosi i gdzie znika. Jej głos rozbrzmiewał mi w głowie: Ten szlak prowadzi do potoku.

Skręciłem w stronę szumu płynącej wody. Woda zagłuszała moje kroki. Tak było już kiedyś, w innym kraju.

Trzask gałązek po mojej lewej – to drugi mężczyzna. Rozdzielili się, otaczając mnie z boku.

Przeciskałem się przez zarośla mocniej, w stronę strumienia. Dźwięk stawał się coraz głośniejszy, zagłuszając mój głos.

Strumień wyglądał jak srebrzysta wstęga w słabnącym świetle. Przeszedłem przez niego, przemoczony do suchej nitki, i wspiąłem się na przeciwległy brzeg.

Za mną, coraz bliżej: „Panie Coleman! Bądźmy rozsądni!”

Poruszałem się dalej, wspierając się pniami drzew i zmuszając swoje stare ciało do poruszania się odrobinę dalej do przodu.

Potem przez drzewa zobaczyłem światła reflektorów samochodu na drodze.

Przedarłem się przez ostatnie zarośla i wpadłem na żwir. Radiowóz zatrzymał się, a światła na dachu migały na czerwono i niebiesko, kontrastując z sosnami. Młody policjant wysiadł z samochodu, opierając rękę na kaburze.

„Proszę pana, czy pan jest Jamesem Colemanem?” zawołał. „Dostaliśmy zgłoszenie na 911 o włamaniu”.