Po latach spędzonych za granicą wróciłem do domu i zastałem mamę mieszkającą jako pokojówka w domu za 1,5 miliona dolarów, który kupiłem – podczas gdy mój brat mieszkał tam jak właściciel. Nawet nie wiedziała, kim jestem. Tego wieczoru zadzwoniłem do mojego prawnika. Czas na sprawiedliwość…

Po pięciu długich, wyczerpujących latach spędzonych w Japonii jako spawacz przemysłowy na hałaśliwych, lodowatych placach budowy, ja, Paul Rowe, w końcu wracałem do domu. Samolot wylądował na międzynarodowym lotnisku w Los Angeles, a ja od razu pobiegłem, wziąłem taksówkę i pojechałem prosto do małego domu na obrzeżach miasta, który kupiłem dla mamy przed wyjazdem. Serce waliło mi z podniecenia, jak małe dziecko czekające na prezent urodzinowy.

Moja mama, Matilda Rowe, to kobieta, którą kocham najbardziej na świecie. Samotnie wychowała mnie i mojego młodszego brata, Colina, po tym, jak nasz ojciec zmarł przedwcześnie w wypadku przy pracy. Wciąż pamiętam te wieczory, kiedy siadała przy kominku i opowiadała nam bajki, żeby ukołysać nas do snu, mimo że była wyczerpana po zmianie w fabryce tekstyliów.

Przez ostatnie pięć lat regularnie wysyłałem pieniądze do domu i co tydzień rozmawiałem przez wideo. Ale nic nie może się równać z przytuleniem jej mocno i ponownym poczuciem tego znajomego ciepła.

Taksówka zatrzymała się przed znajomą żelazną bramą. Zapłaciłem pospiesznie, chwyciłem walizkę i wysiadłem. Późnopopołudniowe słońce przebijało się przez szpaler drzew wzdłuż ulicy, rzucając ostry cień na mały domek.

Ale w tym momencie zamarłem. Dom wyglądał inaczej.

Staromodny zamek na zatrzask, który pamiętałem – prosty, którego mama zawsze używała, bo bała się zgubić klucze – został zastąpiony eleganckim zamkiem elektronicznym z klawiaturą numeryczną i migającymi diodami LED. Wokół bramy i murów znajdowały się kamery monitoringu, co najmniej cztery, przesuwające się tam i z powrotem niczym oczy sowy.

Moja mama, Matilda, ma pięćdziesiąt osiem lat, jest delikatna i kompletnie nie ma pojęcia o technologii. Bała się nawet smartfona, którego jej kupiłem, ciągle powtarzając: „Synu, jest za skomplikowany. Zostanę przy starym”. Jak mogła zdecydować się na instalację tego wszystkiego sama?

Może zatrudniła kogoś ze względów bezpieczeństwa. Próbowałem się uspokoić, ale zaczęło mnie ogarniać dziwne uczucie. Coś było nie tak.

Rozdział 1: Nieznajomy za drzwiami
Wziąłem głęboki oddech, odstawiłem walizkę i nacisnąłem dzwonek. Rozległ się wyraźny, znajomy dźwięk z dzieciństwa. Czekałem z uśmiechem, wyobrażając sobie mamę biegnącą do drzwi z oczami błyszczącymi łzami i krzyczącą: „Paul! Mój synek wrócił!”.

Ale nic się nie wydarzyło.

Nacisnąłem ponownie, tym razem przytrzymując dłużej. Nadal cisza. Serce zaczęło mi bić szybciej. Może drzemała albo była na targu. Nie, powiedziałem jej, że idę. Zadzwoniłem trzeci raz, potem czwarty i w końcu zacząłem głośno wołać przez bramę.

„Mamo! Tu Paul! Twój syn wrócił!”

Nadal ani słowa. W domu panowała nienaturalna cisza, jakby nikogo tam nie było. A może mama była chora? Ta myśl przyprawiła mnie o dreszcze.

W końcu, po piątym dzwonku, usłyszałem kliknięcie z wnętrza. Drzwi się otworzyły, a ja stałem tam oszołomiony.

To nie była mama. To był Colin, mój dwudziestoośmioletni młodszy brat. Brat, którego pamiętałem jako bezrobotnego nieudacznika, który żył beztrosko, pił za dużo i uprawiał hazard. Colin stał tam w starym, znoszonym T-shircie, z rozczochranymi włosami i lekko zaczerwienionymi oczami, jakby dopiero co się obudził.

Kiedy mnie zobaczył, wyraźnie drgnął na ułamek sekundy. Wyraźnie to dostrzegłem, jakby był autentycznie zszokowany. Po czym natychmiast rozciągnął usta w szerokim, niemal wymuszonym uśmiechu, odsłaniając zęby, ale uśmiech ten nie sięgnął oczu.

„Bracie Paul! O mój Boże, wróciłeś! Czemu mi nie powiedziałeś, że przyjedziesz?” Jego głos był trochę za wysoki, zupełnie nie przypominał jego zwykłego, leniwego, przeciągłego bełkotu.

Zanim zdążyłam odpowiedzieć, Colin rzucił się naprzód i mocno mnie objął, mocno klepiąc po plecach i udając przesadną radość. Byłam zaskoczona. Mój brat nigdy nie był tak czuły. Kiedy byliśmy młodsi, ciągle się kłóciliśmy, bo był leniwy, a ja w końcu wykonywałam wszystkie obowiązki.

Poklepałam go po ramieniu i delikatnie odepchnęłam. „Tak, wróciłam. Ale dlaczego tu jesteś? Gdzie jest mama?”

Colin roześmiał się głośno i wciągnął mnie do środka. „Wejdź, wejdź! Porozmawiamy w środku. Carla! Kochanie! Paul wrócił!”

Wprowadził mnie do środka, jakby był właścicielem tego miejsca. Przeszłam przez bramę, ciągnąc walizkę, i od razu zauważyłam, że całe wnętrze uległo transformacji. Znajomy salon ze starą sofą, na której mama siedziała i robiła na drutach, został teraz umeblowany lśniącymi skórzanymi kanapami, ogromnym telewizorem z płaskim ekranem zawieszonym na ścianie i nowiutkimi półkami pełnymi modnych dekoracji. Cała atmosfera sprawiała wrażenie, jakby należała do młodej pary, a nie do miłej staruszki, takiej jak moja mama.

W tym momencie Carla, dwudziestosiedmioletnia żona Colina, wyszła z sypialni. Carla i Colin pobrali się dwa lata przed moim wyjazdem i pamiętałem ją jako wymagającą osobę. Teraz, patrząc na nią stojącą ze szklanką wody i wzrokiem szybko wędrującym w stronę kuchni, wszystko wydawało się jeszcze dziwniejsze.