Po 11 latach rozłąki poleciałam do domu na pogrzeb dziadka. Mama otworzyła drzwi, ale jej nowy mąż powitał mnie pięścią. Powiedział, że to już nie mój dom. Nie miał pojęcia, że ​​wciąż mam oryginalne dokumenty własności… I bardzo dobrego prawnika.

Walczył z uściskiem Martineza.

Wynoś się! Wynoś się!

Szanowny Panie, jest Pan aresztowany za napaść.

Martinez skutecznie go skuł, podczas gdy Rick wybuchał przekleństwami.

Masz prawo zachować milczenie.

Mama stała nieruchomo w drzwiach, patrząc jak wyprowadzają jej męża.

Claire, jak mogłaś? Jak ja mogłem nie?

Wyciągnąłem sfałszowane dokumenty kredytowe. Czy wiesz, że podpisywał się twoim nazwiskiem, zaciągając pożyczki pod zastaw domu?

Opadła na krzesło – krzesło mojej babci – które jakimś cudem przetrwało czystkę Ricka.

NIE.

Dom ma trzymiesięczne zaległości w spłacie kredytu hipotecznego. Zaległy podatek od nieruchomości. Myślałeś, że gdzie te pieniądze się podziały?

Powiedział, że inwestuje w naszą przyszłość.

W czym? Żetonach pokerowych?

Morrison zrobił krok naprzód.

Pani Carlton, powinna pani wiedzieć, że jako ofiara oszustwa finansowego ma pani wybór. Zarzuty karne wobec pani męża nie muszą dotyczyć pani, jeśli pani będzie współpracować.

Spojrzała na nas, zagubiona.

Nic z tego nie rozumiem.

Usiadłem naprzeciwko niej.

Rick okradał ciebie, nas, pamięć taty. Zaciągnął pożyczki, na które nie wyraziłeś zgody, sprzedał nieruchomości, które nie były jego i naraził ten dom – dom taty – na ryzyko zajęcia.

Ale on mnie kocha.

On kocha to, co miałeś. To jest różnica.

Łzy spływały jej po policzkach.

Co mam teraz zrobić?

Po pierwsze, wynajmujesz prawnika. Nie kumpla Ricka z baru. Prawdziwego prawnika. Po drugie, natychmiast rozdzielasz swoje finanse. Po trzecie…

Zawahałem się, ale wyciągnąłem teczkę.

Podpisz to.

Co to jest?

Dokumentacja umożliwiająca przywrócenie domu do pierwotnej struktury własnościowej z zabezpieczeniami zapobiegającymi ponownemu wystąpieniu takiej sytuacji. Daje ona dożywotnie prawo do zamieszkania, ale uniemożliwia komukolwiek – w tym przyszłym mężom – wykorzystanie go do celów pożyczek lub sprzedaż bez zgody sądu.

Zabierasz mój dom.

Ratuję dom taty. To robi różnicę.

Wpatrywała się w papiery.

A co jeśli nie podpiszę?

Potem Morrison składa pełny pozew – karny i cywilny. Dom zostaje zajęty przez bank, podczas gdy my walczymy w sądzie. I tak tracisz wszystko. Tylko bardziej publicznie.

Zrobiłbyś to samo swojej matce.

Sam sobie to zrobiłeś, kiedy pozwoliłeś Rickowi sprzedać Purpurowe Serce mojego ojca.

To coś w niej złamało. Skuliła się, szlochając. Nie poczułem żadnego współczucia. Stała bezczynnie, gdy Rick rozmontowywał nasze rodzinne dziedzictwo kawałek po kawałku. Wybrała wygodę ponad sumienie.

Dokąd pójdzie Rick?

Początkowo więzienie. Potem wszędzie, gdzie mężczyźni pójdą, gdy ich talony na jedzenie zdadzą sobie sprawę, że są pasożytami.

Wstałem.

Masz 48 godzin na podjęcie decyzji. Podpisz dokumenty albo pójdziemy do sądu.

Zostawiłem ją płaczącą w fotelu babci i poszedłem do garażu, w kąt, przykryty plandeką. Znalazłem jedyną rzecz, której Rick nie sprzedał. Stół warsztatowy taty. Za ciężki, żeby go łatwo przesunąć. Za wbudowany, żeby go wyjąć bez zniszczenia.

Przesunąłem dłonią po zniszczonym drewnie, przypominając sobie, jak tata uczył mnie, jak używać poziomicy, jak mierzyć dwa razy i ciąć raz, aby tworzyć trwałe rzeczy.

Naprawiam to, tato, szepnąłem. Wszystko.

Morrison pojawił się w drzwiach.

Rick został aresztowany. Napaść, oszustwo, fałszerstwo. Jutro rozprawa w sprawie kaucji.

Dobrze. Co dalej?

Wnosimy pozew cywilny. Żądamy pełnego rozliczenia wszystkich sprzedanych aktywów. Zamrażamy wszystkie pozostałe konta.

Zatrzymał się.

Twoja matka. Ona podpisze. Nie ma wyboru.

To co robisz jest trudne, ale konieczne.

Pomyślałam o swoim mieszkaniu w Nowym Jorku. O moim prostym życiu tam. Wiedziałam, co wszyscy powiedzą. Że jestem zimną córką, która zniszczyła małżeństwo matki. Czarnym charakterem w ich małomiasteczkowym dramacie.

A co powiesz?

Rozejrzałem się po pustym garażu, który kiedyś był pełen narzędzi, marzeń i ojcowskiej miłości.

Że jestem córką, która wróciła do domu.

We wtorek rano Rick rozpoczął kontratak. Przeglądałem oferty wykonawców w pokoju hotelowym, kiedy zadzwonił Morrison.

Zatrudnił Bradleya Simmonsa, powiedział Morrison. Lokalny prawnik znany z agresywnych taktyk.

Coś dobrego?

Wystarczająco dobre, żeby być irytujące. Dzwonił już dziś rano trzy razy, domagając się wycofania wszystkich zarzutów. Mówi, że prowadzisz mściwą kampanię przeciwko kochającemu ojczymowi.

Zaśmiałem się.

Kochający. Sprzedał medale mojego zmarłego ojca.

A propos – dzwonił Tom Rodriguez. Kumpel twojego taty z wojska. Odnalazł Purpurowe Serce w lombardzie w Columbus. Odkupił je. Jedzie dzisiaj, żeby je oddać.

Ścisnęło mnie w gardle.

Ile zapłacił?

Nie powie. Powiedział tylko, że w niektórych sprawach nie chodzi o pieniądze.

Do południa Rick był już na wolności za kaucją. Jego pierwszym przystankiem było miejsce pracy mamy, szkoła podstawowa, gdzie przez 15 lat pracowała jako sekretarka. Dowiedziałem się o tym od dyrektorki, pani Davies, która zadzwoniła do mnie bezpośrednio.

Claire, martwię się. Rick pojawił się w porze lunchu i zrobił awanturę, krzycząc o niewdzięcznych córkach i kradzieży. Musiałam wezwać ochronę, żeby go wyprowadziła.

Przykro mi, że zostałeś w to wciągnięty.

Nie przepraszaj. Twoja matka potrzebuje pomocy, niezależnie od tego, czy się do tego przyznaje, czy nie. Widziałem, jak słabnie przez ostatnie 3 lata. Rick nie jest dla niej dobry.

Czy ona odeszła z nim?

Nie. Ona nadal tu jest. Ukrywa się w moim biurze. Prosiła, żebym do ciebie zadzwonił.

Zastałem mamę w gabinecie dyrektora, wyglądała na jeszcze mniejszą niż kiedykolwiek. Jej współpracownicy byli świadkami załamania Ricka. Zobaczyli mężczyznę kryjącego się za amuletem. Maska w końcu zniknęła.

Nigdy wcześniej tego nie robił, powiedziała cicho. Zawstydził mnie w pracy.

Jest zdesperowany. Zdesperowani ludzie robią desperackie rzeczy.

Jego prawnik twierdzi, że kłamiesz. Że podpisy nie są sfałszowane. Że zrzekłeś się wszelkich praw do domu, kiedy wyjechałeś na studia.

Jego prawnik się myli.

Usiadłem obok niej.

Mamo, musisz na to spojrzeć.

Rozłożyłem dokumenty kredytowe. Położyłem jej prawdziwy podpis obok sfałszowanych. Nawet ona dostrzegła różnicę.

Nie podpisałam tego – wyszeptała.

Ja wiem.

On… on mi powiedział, że potrzebujemy pieniędzy na naprawy, na rachunki medyczne. Podałem mu swój PIN i powiedziałem, żeby się tym zajął.

Przeanalizowała zapisy wypłat. 40 000 dolarów.

Gdzie to poszło?

Kasyno Golden Nugget. Tor wyścigowy Riverside. Różne strony z zakładami sportowymi.

Pokazałem jej raport kredytowy Ricka, który Morrison wezwał na wezwanie.

Jest winien pieniądze pewnym bardzo nieprzyjaznym ludziom.

Boże.

Zakryła usta.

Powiedział, że przestał grać w hazard.

Kiedy on w ogóle zaczął?

Zanim się poznaliśmy. Jego pierwsza żona go przez to zostawiła. Ale przysięgał, że to koniec. Że go uratowałam.

Zaśmiała się gorzko.

Chyba byłam po prostu nową linią kredytową.

Podpisz papiery, mamo. Chroń to, co zostało.

Sięgała po długopis, gdy drzwi gwałtownie się otworzyły. Rick stał tam z dzikim wzrokiem, cuchnąc bourbonem o 14:00.

Nie podpisuj niczego.

Wskazał na mnie.

Ona próbuje ukraść wszystko, co zbudowaliśmy.

Niczego nie zbudowałeś.

Wstałem, stając między nimi.

Zburzyłeś. Sprzedałeś. Ukradłeś. Utrzymywałem ten dom. Ulepszyłem go. Zniszczyłeś dzieło ojca i zastąpiłeś je płytą wiórową. Zamieniłeś dom rodzinny w dom-syrenę.

Pojawiła się pani Davies z ochroną.

Panie Carlton, musi pan już wyjść.

Rozmawiam z żoną.

Twoja żona jest moją pracownicą, a to moja szkoła. Wyjdź, albo wezwę policję.

Twarz Ricka się skrzywiła.

To wszystko twoja wina.

Warknął na mnie.

Nastawiłaś wszystkich przeciwko mnie. Mam dla ciebie wiadomość, księżniczko. Twój tatuś nie jest takim świętym, za jakiego go uważałaś.

Co to ma znaczyć?

Zapytaj swoją mamę o rok 2008. Zapytaj ją, dlaczego tak często wyjeżdżał na misje.

Uśmiechnął się ironicznie.

A jeszcze lepiej, zapytaj ją o sierżant Katie Williams.

Mama zbladła.

Rick, nie rób tego.

Och, teraz chcesz chronić jego pamięć? Gdzie była ta ochrona, kiedy twoja córka niszczyła nam życie?

Ochrona zareagowała, ale podniosłem rękę.

Nie. Pozwól mu mówić.

A co z Katie Williams?

Twój kochany ojciec miał rozbiegane oczy. Jak myślisz, dlaczego twoi rodzice chodzili na terapię przed jego śmiercią? Dlaczego myślisz…

Zamknąć się.

Mama stała i się trzęsła.

Zamknij się.

Dawid popełnił błędy. Tak, pracowaliśmy nad nimi. Wrócił do domu. Wybrał rodzinę. Tak robią prawdziwi mężczyźni. Stawiają czoła swoim porażkom i je naprawiają.

Spojrzała Rickowi prosto w oczy.

Ty — ty po prostu obwiniasz wszystkich dookoła.

Uśmiech Ricka zniknął.

Lydia, wyjdź. Nie wracaj do domu. Nie dzwoń do mnie. Skończyliśmy.

Nie masz tego na myśli.

Wyrwała mi papiery z ręki i podpisała je ostrymi, gniewnymi pociągnięciami pędzla.

No i gotowe. Dom należy do Claire. Nie dostajesz nic.

To nie jest zgodne z prawem. Mam swoje prawa.