Nigdy nie powiedziałem synowi, że zarabiam 30 000 dolarów miesięcznie. Nadal jeżdżę starym samochodem i żyję jak normalny człowiek. Kiedy zaprosił mnie na kolację do swojej żony, postanowiłem udawać biedaka. W chwili, gdy przekroczyłem próg i zobaczyłem nastawienie wszystkich, wiedziałem, że podjąłem właściwą decyzję.

„Idziemy teraz na policję.”

„Czekaj” – powiedziałem, sięgając już po telefon. Zadzwoniłem do Richarda. „Musisz spotkać się z nami na komisariacie i wszystko przynieść”.

Na komisariacie detektyw Maria Santos wysłuchała naszej historii. Przejrzała raport Sary, dokumentację finansową i SMS-y.

„To co najmniej oszustwo międzystanowe” – powiedziała. „Możliwe, że morderstwo. Ale przygotowanie sprawy zajmie trochę czasu. Potrzebujemy nakazów i koordynacji z innymi jurysdykcjami”.

„Ile czasu?” zapytałem.

„Dni, może tygodnie.”

„Nie mamy tygodni” – powiedział Daniel. „A co, jeśli uciekną?”

Detektyw Santos spojrzał na mnie zamyślony.

„Chyba że złapiemy ich na gorącym uczynku” – powiedziała. „Sprawmy, żeby myśleli, że wszystko idzie zgodnie z planem. Sprawmy, żeby sami się oskarżyli”.

„Chcesz, żebym była przynętą” – powiedziałam.

„Chcę, żebyś był bezpieczny” – poprawiła. „Ale jeśli zgodzisz się założyć podsłuch i spotkać się z nimi jeszcze raz – niech myślą, że się zgadzasz – możemy dostać wystarczająco dużo, żeby natychmiast aresztować”.

Daniel złapał mnie za rękę.

„Mamo, nie. To zbyt niebezpieczne.”

Spojrzałem na syna, potem na detektywa, a potem na raport szczegółowo opisujący rodziny zniszczone przez te kobiety.

„Zrobię to” – powiedziałem. „Ale chcę, żeby policja była w pobliżu i żeby to się skończyło”.

Detektyw Santos skinął głową.

Daj mi dwadzieścia cztery godziny na przygotowanie tego. W międzyczasie oboje pozostaniecie w areszcie ochronnym.

Tej nocy, w pokoju hotelowym opłaconym przez policję, Daniel i ja rozmawialiśmy godzinami — o jego związku, o sygnałach ostrzegawczych, które ignorował, o poczuciu winy, które odczuwał.

„Byłeś zakochany” – powiedziałem mu. „A może myślałeś, że jesteś. To nie przestępstwo”.

„O mało co cię nie zabiłem.”

„Ale nie zrobiłeś tego”. Ująłem jego twarz w dłonie. „W porę dostrzegłeś prawdę. To wymaga odwagi”.

Następnego ranka Richard przybył z kolejnymi wieściami.

„Dzwoniłem” – powiedział. „Rodzina jednej z poprzednich ofiar jest gotowa zeznawać, a lekarz sądowy, który orzekał w sprawie jednego z „nieszczęśliwych” zgonów, zgodził się na ponowne rozpatrzenie sprawy. Twierdzi, że były pewne nieścisłości, które został zmuszony zignorować”.

Sieć zaciskała się coraz bardziej.

Teraz pozostało nam już tylko zastawić pułapkę.

Detektyw Santos umówił się na spotkanie w czwartek po południu w domu Patricii. Miałem na sobie tak mały drut, że ledwo go czułem.

Daniel chciał przyjść, ale detektyw odmówił.

„Musi jechać sama” – wyjaśnił Santos. „Jeśli wyczują pułapkę, uciekną. Dwa domy dalej będziemy mieli funkcjonariuszy w nieoznakowanym furgonie, a ja będę monitorował transmisję na żywo”.

„Gdy tylko pojawi się pierwszy sygnał zagrożenia fizycznego, wkraczamy do akcji”.

„Co stanowi znak?” zapytał Daniel.

„Zaufaj mi” – powiedział Santos. „Będę wiedział”.

Pojechałem do domu Patricii z wyćwiczonym spokojem. W środku byłem przerażony. Te kobiety już wcześniej zabijały. Były ekspertkami w sprawianiu, że śmierć wygląda naturalnie.

Ale pomyślałem o innych rodzinach – o innych ofiarach, za którymi nie było nikogo, kto by się wstawił.

Ktoś musiał to powstrzymać.

Patricia otworzyła drzwi z uśmiechem, który nie sięgnął jej oczu.

„Margaret, bardzo się cieszymy, że zmieniłaś zdanie.”

W środku Amber siedziała na sofie i wyglądała na zdenerwowaną.

Dobry.

Powinni być zdenerwowani.

„Myślałem o twojej propozycji” – powiedziałem ostrożnie. „O domu”.

Patricia pochyliła się do przodu z zapałem.

„Mam pytania” – dodałem. „Jak dokładnie to będzie działać?”

Twarz Patricii złagodniała i przybrała wyćwiczony wyraz współczucia.

„To całkiem proste. Podpisujesz akt zrzeczenia się praw, przenoszący własność domu na Daniela. Wybraliśmy wspaniały dom opieki wspomaganej – bardzo przystępny cenowo. Kiedy już się tam zadomowisz, pomożemy Danielowi w ukończeniu studiów MBA. Wszyscy na tym skorzystają”.

„Poza tym stracę dom” – powiedziałem.

„Dajesz to swojemu synowi” – ​​poprawiła Amber. „Tak robią kochające matki. Ofiarują się”.

Pozwoliłem ciszy się przeciągnąć, obserwując ich.

„Mój doradca finansowy powiedział, że powinnam mieć wszystko na piśmie” – powiedziałam. „Że powinieneś zawrzeć swoje obietnice dotyczące edukacji Daniela w umowie prawnej”.

Wyraz twarzy Patricii zmienił się.

„Rodzina tak nie działa, Margaret. Tu chodzi o zaufanie”.

„W takim razie nie będziesz miał nic przeciwko temu, żeby to napisać.”

„Bardzo nam to przeszkadza” – warknęła Patricia, a jej maska ​​opadła. „Umowy prawne oznaczają brak zaufania. Nazywasz nas kłamcami?”

„Jestem praktyczny” – powiedziałem. „Ty mnie tego nauczyłeś”.

Amber wstała, a jej twarz zarumieniła się.

„To niedorzeczne. Pożyjesz może jeszcze dziesięć lat, jeśli będziesz miał szczęście. Przestań być samolubny i pomyśl o przyszłości Daniela”.

„Jaka jest jego przyszłość z tobą?”

„Tak” – głos Amber się podniósł. „Kocham go, ale nie będę żyła w biedzie, bo jego matka jest zbyt uparta, żeby przyjąć pomoc”.

„Pomocy?” Stanęłam też twarzą do niej. „Czy oszustwa?”

Powiedz mi, Amber – czy dziś chodzi o Amber Colton? Ilu mężczyzn kochałaś? Ilu matkom pomogłaś?

W pokoju zapadła grobowa cisza.

Patricia wyzdrowiała pierwsza.

„Nie wiem, co sugerujesz.”

„Nic nie sugeruję” – powiedziałem. „Stwierdzam fakty. Cztery zaręczyny w ciągu sześciu lat. Dwoje martwych rodziców. Dwoje w zamkniętych ośrodkach. Schemat oszustw w wielu stanach”.

Wyciągnąłem telefon.

„Mam dokumentację – raporty policyjne, zapisy finansowe”.

Amber rzuciła się na mnie, ale Patricia złapała ją za ramię.

“Czekać.”

Twarz starszej kobiety stała się zimna i wyrachowana.

„Nie da się niczego udowodnić. To były tragiczne wypadki”.

„Naprawdę?” – zapytałem. „Zapytajmy lekarza sądowego, który wznawia śledztwo. Albo rodziny, które wnoszą pozwy o zadośćuczynienie za śmierć z winy innej osoby”.

Patricia zrobiła krok w moją stronę, a jej głos zniżył się do złowrogiego szeptu.

„Nie masz pojęcia, z czym grasz, głupia staruszko. Robiliśmy to już dziesiątki razy. Wiemy, jak sprawić, żeby problemy zniknęły”.

„Czy to groźba?” – zapytałem.

„To obietnica”. Uśmiechnęła się i to była najbardziej przerażająca rzecz, jaką kiedykolwiek widziałem. „Myślisz, że jesteś sprytny – zatrudniasz detektywów, idziesz na policję – ale wypadki się zdarzają. Jesteś stary. Samotny. Słaby”.

„Możesz spaść ze schodów dziś wieczorem. Dostać udaru. Pomylić leki. Kto by się nad tym zastanawiał?”

„Chciałbym.”

Zza drzwi dobiegł głos detektywa Santosa.

Weszła do środka, a za nią szło dwóch umundurowanych funkcjonariuszy.

„Amber Colton. Patricia Hris. Jesteście aresztowane za spisek mający na celu popełnienie oszustwa” – powiedział Santos – „a ja do tej listy dodaję groźby terrorystyczne”.

Amber krzyknęła i próbowała uciec do tylnych drzwi, ale złapał ją policjant. Patricia zamarła, a jej twarz zamieniła się w maskę wściekłości.

„Ty suko” – syknęła na mnie. „Pożałujesz tego. Mamy prawników. Mamy pieniądze. Wyjdziemy za kilka godzin”.

„Właściwie” – powiedział detektyw Santos, zaciskając kajdanki na nadgarstkach Patricii – „w trzech innych stanach są nakazy aresztowania. Śledztwa w sprawie zabójstwa są wznawiane. Nigdzie się nie ruszysz”.

Gdy ich wyprowadzano, Amber odwróciła się w moją stronę, a na jej twarzy malowała się nienawiść.

„Daniel mnie kochał. Zniszczyłaś jego szczęście. Jesteś po prostu zazdrosną starą jędzą, która nie może znieść, że on odchodzi.”

Policjanci popchnęli ją w stronę drzwi.

Stałem w drogim salonie Patricii i trząsłem się ze strachu.

Detektyw Santos delikatnie dotknął mojego ramienia.

„Świetnie ci poszło, Margaret. Naprawdę dobrze.”

„To wyznanie o tym, że problemy znikną? To wystarczy, żeby ich powstrzymać, podczas gdy my będziemy budować szerszą sprawę”.

Na zewnątrz Daniel czekał przy moim samochodzie. Podbiegł do mnie i przytulił mnie tak mocno, że ledwo mogłam oddychać.

„Czy to już koniec?” zapytał.

„To już koniec” – wyszeptałem.

Ale się myliłem.

To był dopiero początek.

Aresztowania były dopiero początkiem. Prawdziwa walka toczyła się przez kolejne trzy miesiące – na salach sądowych i w policyjnych pokojach przesłuchań. Śledztwo Sarah otworzyło puszkę Pandory. Gdy inne jurysdykcje usłyszały o aresztowaniach Amber i Patricii, sprawy zaczęły napływać lawinowo: rodziny, które straciły rodziców, dzieci podejrzewające przestępstwa, ale nie potrafiące tego udowodnić, nieprawidłowości finansowe bagatelizowane jako pomyłka w sprawach osób starszych.

Ten wzór był druzgocący.

Uczestniczyłem w każdym możliwym przesłuchaniu – nie z zemsty, ale dlatego, że musiałem doprowadzić sprawę do końca. Te inne rodziny zasługiwały na świadka, kogoś, kto rozumiał, co straciły.

Rozprawa wstępna odbyła się na początku lutego. Siedziałem na galerii z Danielem u boku, patrząc, jak Amber i Patricia wchodzą na scenę w pomarańczowych kombinezonach.

Jakże inaczej teraz wyglądali. Żadnych markowych ubrań. Żadnych idealnych fryzur. Żadnych masek współczucia i uroku.

Prokurator, bystra kobieta o nazwisku Denise Rothman, metodycznie przedstawiła sprawę.

„Oskarżeni prowadzili wyrafinowaną działalność przestępczą, atakując rodziny w trudnej sytuacji przez ponad osiem lat” – powiedziała. „Zidentyfikowali profesjonalistów w średnim wieku, których rodzice byli wdowami, zazwyczaj matkami. Pani Colton nawiązywała romans, podczas gdy pani Hris podszywała się pod jej bogatą matkę pod różnymi pseudonimami. Po ustanowieniu zaufania, izolowali rodzica, przekonywali go do przeniesienia aktywów, a następnie dbali o to, by rodzic zmarł lub stał się niezdolny do pracy, zanim zdołali odzyskać swój majątek”.

Wyświetliła wykres na ekranie.

Dziewięć rodzin. Dziewięć matek. Dwie ofiary śmiertelne upadków. Dwie z powodu błędów w podawaniu leków. Trzy osoby w zamkniętych ośrodkach dla osób z demencją, mimo braku wcześniejszych problemów poznawczych. Jedna w wyniku przypadkowego pożaru domu.

I jeden – ja – przeżyłem.

„W sprawie Margaret Peterson” – kontynuował Rothman – „mamy do czynienia z czymś, czego brakowało we wcześniejszych śledztwach: premedytacją wyrażoną przez samego oskarżonego”.

Odtworzyła dźwięk z mojego aparatu. Głos Patricii wypełnił salę sądową.

„Wiemy, jak sprawić, by problemy zniknęły. Dziś w nocy możesz spaść ze schodów, dostać udaru, pomylić leki. Kto by się nad tym zastanawiał?”

Adwokat Amber wstał.

„Wysoki Sądzie, to ewidentnie wyrwane z kontekstu. Mój klient był zdenerwowany, mówił emocjonalnie…”

„Twój klient” – wtrącił Rothman – „opisywał metodologię, która pasowała do śmierci dwóch poprzednich ofiar”.

Wymieniła ich nazwiska: Marian Hayes, lat sześćdziesiąt osiem, która spadła ze schodów w swoim domu opieki trzy tygodnie po przekazaniu domu. Lekarz sądowy stwierdził siniaki, które nie wskazywały na zwykły upadek.

Ruth Brennan, lat siedemdziesiąt jeden, zmarła z powodu przedawkowania leków na nadciśnienie. Jej córka twierdziła, że ​​matka skrupulatnie dawkowała leki, a mimo to zażyła dziesięciokrotnie większą dawkę niż zwykle.

Sędzia spojrzał na Amber i Patricię.

„Czy istnieje powód, dla którego te kobiety nie powinny być przetrzymywane bez możliwości wpłacenia kaucji do czasu rozprawy?”

Adwokat Amber spróbował ponownie.

„Wysoki Sądzie, mój klient nie był wcześniej karany, ma powiązania ze społecznością…”

„Twój klient posługiwał się czternastoma różnymi pseudonimami w sześciu stanach” – przerwał sędzia. „Kaucja nie została wypłacona”.

Adwokat Patricii nawet nie próbował. Wiedział, że to beznadziejne.

Gdy ich wyprowadzano, Patricia odwróciła się i spojrzała na mnie z zimną nienawiścią.

Ale ja patrzyłam na niego z niedowierzaniem, nie odwracając wzroku.

Pomyślałam o córce Marian Hayes, o synu Ruth Brennan, o wszystkich rodzinach, które nigdy nie doczekały się sprawiedliwości.

Już nie.

Sam proces zaplanowano na kwiecień. W międzyczasie pojawiły się kolejne dowody – dokumenty finansowe wskazujące na podejrzane przelewy, zeznania lekarza, który pomógł w orzecznictwie ubezwłasnowolnieniu ofiar. Został on również aresztowany, ponieważ zawarł ugodę w sprawie zeznań przeciwko kobietom. Dokumentacja dotycząca sfałszowanych podpisów. Łańcuchy e-maili omawiające cele i harmonogramy.

Najbardziej obciążające okazały się dzienniki, które policja znalazła w domowym sejfie Patricii: szczegółowe zapisy każdego przekrętu, w tym notatki takie jak: MH2 podejrzany, przyspieszenie osi czasu, RB zadawanie pytań, zaaranżowanie wypadku.

Dokumentowali własne przestępstwa niczym księgi rachunkowe.

Kiedy w końcu rozpoczął się proces, strategia obrony była przewidywalna: przedstawić kobiety jako osoby po prostu oportunistyczne, a nie agresywne. Twierdzić, że śmierć była rzeczywiście nieszczęśliwym wypadkiem, a wszelkie korzyści finansowe były przypadkowe.

Ale Rothman była nieugięta. Przywoływała rodziny, jedną po drugiej, aby zeznawały o swoich matkach – o tym, jak zdrowe były przed poznaniem Amber, jak szybko sytuacja się pogarszała, o presji związanej z transferem aktywów, o nagłych wypadkach.

Potem wezwała mnie na mównicę.

Podszedłem spokojnie, położyłem rękę na Biblii i przysiągłem, że będę mówił prawdę.

Pytania Rothmana były bezpośrednie.

Opisałem wszystko: kolację, na której oceniono mój stan finansów, zakupy, podczas których Amber ujawniła swoje motywy, spotkanie, na którym zażądali mojego domu, groźby i ostateczną konfrontację, podczas której Patricia powiedziała, że ​​mogą sprawić, że zniknę.

„Pani Peterson” – zapytał Rothman – „co pani zdaniem by się stało, gdyby pani podpisała umowę przewłaszczenia domu?”

Spojrzałem prosto na Amber i Patricię. Obie kobiety wpatrywały się w stół, unikając mojego wzroku.

„Myślę, że w ciągu sześciu miesięcy miałabym wypadek” – powiedziałam wyraźnie. „Upadek. Niewłaściwe leki. Coś, co wyglądało naturalnie, ale takie nie było – zupełnie jak u innych matek”.

„Sprzeciw” – podniósł głos adwokat Amber. „Spekulacje”.

„Podtrzymane” – powiedział sędzia. „Jednak ława przysięgłych weźmie pod uwagę dowody wzorcowe, które już przedstawiono”.

Obrona próbowała przeprowadzić ze mną krzyżowe przesłuchanie, zmylić mnie, przedstawić jako podejrzliwą staruszkę.

Ale spędziłem trzydzieści lat w doradztwie finansowym. Wiedziałem, jak spokojnie przedstawiać dowody, jak trzymać się faktów, jak pozwolić prawdzie mówić samej za siebie.

Po złożeniu zeznań obserwowałem z galerii, jak ich obrona się rozpada. Ciężar dowodów był przytłaczający, a schemat niezaprzeczalny.

Ława przysięgłych powróciła 28 kwietnia po zaledwie czterech godzinach narad.

Winny wszystkich zarzutów.

Rozprawa o wyroku odbyła się w czerwcu. Siedziałem w tej samej sali sądowej, ale tym razem z przedstawicielami wszystkich pozostałych rodzin. Staliśmy się swego rodzaju wspólnotą – połączeni wspólną traumą i dziwną ulgą, jaką dawało poczucie, że w końcu wymierzono sprawiedliwość.

Sędzia Morrison w milczeniu zapoznała się z raportem przedwyrokowym. Kiedy w końcu spojrzała na Amber i Patricię, jej wyraz twarzy był stalowy.

„W ciągu dwudziestu trzech lat mojej pracy na stanowisku sędziego” – zaczęła – „widziałam wielu przestępców, ale rzadko spotykałam się z tak wyrachowaną, bezwzględną napaścią. Celowaliście w najsłabsze członkinie naszego społeczeństwa – starsze wdowy, których jedyną zbrodnią była miłość do dzieci. Wykorzystaliście tę miłość, uczyniliście z niej broń i użyliście jej nie tylko do kradzieży ich majątku, ale w niektórych przypadkach nawet do odebrania im życia”.

Amber płakała teatralnie, co nikogo nie oszukało. Patricia siedziała wyprostowana jak struna, buntowniczo do samego końca.