Nie miałem zamiaru ukrywać swojego prawdziwego życia przed rodziną przez siedem lat, ale kiedy twój własny brat nazywa cię „bezwartościowym” na każdym spotkaniu rodzinnym, podczas gdy ty potajemnie zarządzasz wielomilionowym imperium, czasami prawda staje się…

Cameron mieszkał w pięknym domu w stylu kolonialnym, jeździł BMW i nosił garnitury, które kosztowały więcej niż miesięczny czynsz większości ludzi. Był też najokrutniejszym człowiekiem, jakiego znałem.

„Wiktoria znowu tu jest ze swoimi drobiazgami domowej roboty” – oznajmiał za każdym razem, gdy pojawiałam się na spotkaniach rodzinnych, a jego głos ociekał protekcjonalnością. „Przyniosłaś nam kilka z tych bransoletek przyjaźni, które wciskasz w internecie?”

Rodzina uprzejmie się chichotała, a ja uśmiechałam się i kiwałam głową, odgrywając rolę zmagającej się z trudnościami siostry artystki, która była po prostu wdzięczna, że ​​została uwzględniona.

Nie wiedzieli, że te „drobiazgi”, które wyśmiewał Cameron, były w rzeczywistości prototypami mojej nadchodzącej luksusowej linii — artykułami, które miały kosztować tysiące dolarów i na które już złożono zamówienia w przedsprzedaży w ekskluzywnych butikach na całym świecie.

Moi rodzice, Linda i Robert Clearwater, dawno już stracili wszelką nadzieję, że osiągnę coś znaczącego. Tata ze współczuciem klepał mnie po ramieniu i pytał, czy potrzebuję „pomocy w moim małym biznesie”. Mama wzdychała dramatycznie, gdy ktoś pytał o jej dzieci, zawsze na początku wspominając o osiągnięciach Camerona, a mnie wspominając na marginesie.

„Cameron właśnie został wspólnikiem w swojej firmie” – promieniała. „A Victoria… cóż, Victoria wciąż próbuje się w tym wszystkim połapać”.

Nadal próbuję to rozgryźć.

Mając trzydzieści dwa lata i zarządzając imperium biznesowym, które przyćmiewało osiągnięcia życiowe większości ich przyjaciół, najbardziej bolesna była nie drwina. To szczere współczucie w ich oczach. Naprawdę wierzyli, że jestem nieudacznikiem.

Stałem się ekspertem w umniejszaniu ich oczekiwań. Doprowadziłem do perfekcji sztukę wyglądania na lekko przytłoczonego, gdy mówili o „prawdziwych karierach”. Opanowałem sztukę okazywania wdzięczności, gdy udzielali nieproszonych rad, jak „poukładać sobie życie”.

Ale prowadzenie tego podwójnego życia stawało się coraz trudniejsze. Moje firmy stawały się zbyt duże, a mój sukces zbyt widoczny. Byłem opisywany w Forbesie , udzielałem wywiadów magazynom biznesowym i zapraszany na konferencje poświęcone przedsiębiorczości – zawsze w cieniu, zawsze chroniąc swoją prywatność.

Dzisiejszy wieczór miał być inny, choć jeszcze o tym nie wiedziałam. Dziś wieczorem starannie wzniesione mury między moimi dwoma życiami miały runąć.

Rozdział 2: Kolacja rodzinna
65. urodziny taty odbywały się w domu rodzinnym przy Sycamore Avenue. Jadalnia była udekorowana niebieskimi i srebrnymi balonami, a mama zadbała o catering z Romano’s. Lista gości była niewielka, ale znacząca: najbliższa rodzina, kilku bliskich krewnych i kilku przyjaciół rodziny.

Przybyłam punktualnie o szóstej, niosąc skromną torbę prezentową z zegarkiem kupionym w domu towarowym. Nic zbyt drogiego, co mogłoby wzbudzić wątpliwości. Miałam na sobie prostą granatową sukienkę z Targetu i wygodne baleriny.

„Victoria” – powitała mnie mama w drzwiach, a jej uśmiech był ciepły, ale zabarwiony znajomą nutą matczynej troski. „Wyglądasz na zmęczoną, kochanie. Czy jesz wystarczająco dużo?”

To było jej standardowe powitanie. W jej umyśle byłem wiecznie o krok od załamania, jeden pominięty posiłek.

„Nic mi nie jest, mamo” – odpowiedziałam, przytulając ją. „Po prostu jestem zajęta nowymi projektami”.

„Och, to wspaniale, kochanie” – powiedziała, a w jej głosie słychać było tę samą protekcjonalną zachętę, jakiej można by użyć do malowania palcami dziecka. „Może tym razem stworzysz coś, co się przyjmie”.

Gdyby tylko wiedziała, że ​​moje „nowe projekty” są przeznaczone do luksusowej kolekcji na przyszły sezon, którą Bergdorf Goodman już zamówił w przedsprzedaży za 12 milionów dolarów.

Rodzina zebrała się w salonie. Cameron stał przy kominku w swoim garniturze od Armaniego za 3000 dolarów i opowiadał grupie historię o swoim najnowszym zwycięstwie w sądzie.

„A kiedy sędzia wydał wyrok na naszą korzyść, powinieneś był zobaczyć twarz przeciwnika” – powiedział Cameron, a w jego głosie słychać było mieszankę samozadowolenia, którą tak dobrze znałem.

„Cameron, jesteś po prostu imponujący” – zagruchała pani Patterson. „Twoi rodzice muszą być tacy dumni”.

„Z pewnością tak” – rozpromienił się tata. „Wspólny tor w wieku trzydziestu czterech lat. Możesz w to uwierzyć?”

Usiadłem w fotelu w rogu, wystarczająco blisko, by uczestniczyć w rozmowie, ale jednocześnie wystarczająco daleko, by nie być w centrum uwagi.

„A jak idzie twój mały interes rzemieślniczy, Victorio?” – zapytała pani Patterson, zwracając się do mnie z uprzejmym zainteresowaniem.

„Idzie dobrze” – odpowiedziałem skromnie. „Zajmuję się zamówieniami”.

Cameron zaśmiał się krótko. „Zamówienia na co? Bransoletki przyjaźni? Victoria „zajmuje się” swoim biznesem koralikowym od ilu, siedmiu lat? Wciąż czeka na ten wielki przełom”.

Cała sala zaśmiała się uprzejmie.

„No, Cameron” – strofowała go delikatnie mama. „Twoja siostra ciężko pracuje. Nie każdy może zostać prawnikiem”.

Komentarze bolały. Sugestia była jasna: Cameron osiągnął coś znaczącego, a ja po prostu starałem się jak mogłem, mając ograniczone możliwości.

„Mówię tylko” – kontynuował Cameron – „może czas uznać, że to nie działa. Victoria, masz trzydzieści dwa lata. W pewnym momencie musisz pogodzić się z rzeczywistością i znaleźć prawdziwą pracę”.

Wujek Theodore skinął głową z mądrością. „Chłopak ma rację. Nie ma wstydu w przyznaniu się, że coś nie działa. Jestem pewien, że Cameron mógłby wtrącić się do sprawy w swojej firmie. Może załatwi ci coś w administracji”.

Propozycja zawisła w powietrzu jak toksyczny gaz. Cameron załatwi mi pracę.

„To bardzo miłe” – powiedziałem cicho. „Ale jestem zadowolony z tego, co robię”.

„Szczęście nie płaci rachunków” – odpalił Cameron. „Kiedy ostatni raz byłeś na prawdziwych wakacjach? Kiedy ostatni raz kupiłeś sobie coś ładnego? Spójrz na siebie. Masz na sobie te same ubrania, co na Boże Narodzenie”.

Spojrzałam na swój celowo skromny strój i pomyślałam o wakacjach na Malediwach, na które wydałam 50 000 dolarów trzy miesiące temu.

„Pieniądze to nie wszystko” – odpowiedziałem.

„Łatwo mówić, kiedy się ich nie ma” – powiedział Cameron ze śmiechem.

Penelope, żona Camerona, wkroczyła do pokoju, idealnie wystrojona. „Przepraszam za spóźnienie! Korki na drodze do klubu wiejskiego były koszmarne. Wiesz, jak to jest po lunchu charytatywnym”.

„Kochanie, jak poszła zbiórka pieniędzy?” zapytała mama.

„Och, cudownie” – rozpromieniła się Penelope. „Zebraliśmy prawie osiem tysięcy dolarów dla szpitala dziecięcego. Cameron bardzo nas wspierał. Kupił pakiet weekendowy na golfa za trzy tysiące dolarów. Czyż to nie hojne?”

W sali rozległ się szmer aprobaty. Trzy tysiące dolarów. W zeszłym miesiącu anonimowo przekazałem temu samemu szpitalowi 500 000 dolarów.

„To mój syn” – powiedział tata z dumą. „Zawsze myśli o innych”.

„Ważne jest, żeby się odwdzięczać, kiedy dostąpiłeś szczęścia i odniosłeś sukces” – powiedział Cameron z wyćwiczoną pokorą. „Niektórzy z nas mieli to szczęście, że osiągnęli stabilność finansową”. Jego wzrok powędrował w moją stronę.

„Cameron myśli o kandydowaniu do Rady Miasta w przyszłym roku” – oznajmiła Penelope. „Pan Hartwell uważa, że ​​idealnie by się do tego nadawał”.

„Polityka” – zamyślił się tata. „Wiesz, zawsze uważałem, że masz do tego temperament, synu. Masz tę zdolność do zdominowania całej sali”.

„A ty, Victorio?” – zapytała nagle pani Patterson. „Myślałaś kiedyś o zaangażowaniu się w działalność społeczną? Może o wolontariacie?”

„Zajmuję się wolontariatem” – powiedziałem cicho.

„To wspaniale” – powiedziała mama zaskoczona. „Jaki?”

Pomyślałam o programie mentoringowym, który prowadziłam, o funduszu stypendialnym, o warsztatach w schronisku dla kobiet. „Po prostu mentoring” – odpowiedziałam niejasno. „Pomaganie ludziom w kwestiach biznesowych”.

Cameron się roześmiał. „Pytania biznesowe? Victoria, jakich rad biznesowych mogłabyś udzielić? Ledwo utrzymujesz na powierzchni własne przedsięwzięcie”.

Rozdział 3: Oferta pracy
Podczas gdy podawano kolację, rozmowa przerodziła się w „Godzinę Poprawy Wiktorii”.

Ciotka Beatrice, która pracowała w dziale kadr w firmie ubezpieczeniowej, pochyliła się. „Wiesz, Victoria, rozmawiałam z moim przełożonym. Szukamy osób do obsługi klienta. Pensja nie jest spektakularna – może trzydzieści tysięcy na początek – ale to stabilna praca z benefitami. Realnymi benefitami”.

Przesunęła wizytówkę po stole, jakby to był zwycięski los na loterii. Trzydzieści tysięcy dolarów. Tyle zarabiałem co kilka godzin.

„To bardzo miłe, ciociu Beatrice” – odpowiedziałem. „Ale jestem zadowolony”.

„Zadowolenie to to, co mówią ludzie, gdy przestaną dążyć do sukcesu” – warknął Cameron.

„Czasami” – dodał wujek Theodore – „najodważniejszą rzeczą, jaką możesz zrobić, jest przyznanie się do porażki. Nie ma wstydu w przyznaniu, że nie nadajesz się do biznesu”.

„Dokładnie” – zgodził się Cameron. „Prawdziwi przedsiębiorcy mają plany biznesowe, inwestorów, realne źródła dochodu. Ty masz hobby, które wymknęło się spod kontroli”.

Mama wyciągnęła rękę i poklepała mnie po dłoni. „Kochanie, chcemy tylko twojego dobra. Może czas rozważyć inne drogi do szczęścia”.

„Tak naprawdę myślałem” – powiedział tata – „że może sami do tego doprowadziliśmy. Nie naciskając mocniej, pozwoliliśmy Victorii uniknąć konfrontacji z rzeczywistością”.

Umożliwianie. To słowo uderzyło mnie jak fizyczny cios.

„Słuchaj, Victoria” – powiedział Cameron, a jego głos nabrał wspaniałomyślnego tonu. „Myślałem o tym. Hartwell & Associates potrzebuje kogoś do prowadzenia dokumentacji, odbierania telefonów, może do lekkich prac biurowych. To nie jest efektowna praca, ale to uczciwa praca. Mogę się do niej dopisać”.

W sali zapadła cisza, gdy wszyscy chłonęli ten hojny gest. Cameron, odnoszący sukcesy prawnik, zaoferował pomoc swojej siostrze, która ma problemy finansowe i może znaleźć pracę w archiwum.

„To takie miłe z twojej strony, Cameron” – powiedziała mama ze łzami w oczach.

„Naprawdę tak jest” – zgodził się tata.

„Pomyśl o tym” – nalegał Cameron. „Miałeś stałą wypłatę. Przebywałeś wśród ludzi sukcesu. Mógłbyś się nauczyć, jak działają prawdziwe firmy”.

„Poza tym” – dodała Penelope – „w końcu miałabyś coś imponującego do powiedzenia ludziom, kiedy pytaliby, czym się zajmujesz. ‘Pracuję w Hartwell & Associates’ brzmi o wiele lepiej niż… cóż, cokolwiek mówisz ludziom teraz”.

„Obiecaj mi tylko, że się nad tym zastanowisz” – powiedział Cameron, ściskając moją dłoń. „Nienawidzę patrzeć, jak się męczysz. Zasługujesz na coś lepszego”.

Siedziałem tam, słuchając, jak planują moje życie jako urzędnika ds. archiwów, wiedząc jednocześnie, że jutro rano pójdę do sali konferencyjnej Clearwater Tower — 40-piętrowego budynku, do którego należałem — aby omówić kwartalne wyniki mojego imperium wartego 180 milionów dolarów.

Rozmowę przerwał dźwięk trzaskających drzwi samochodu. Przez okno zobaczyłem eleganckiego, czarnego mercedesa podjeżdżającego za BMW Camerona.

„Kto to może być?” zastanawiała się mama.

Serce zaczęło mi walić jak młotem. Rozpoznałem samochód. I mężczyznę, który z niego wysiadał.

„O mój Boże” – wyszeptał Cameron. „To… to pan Hartwell. To mój szef”.

Wszyscy odwrócili się, żeby spojrzeć. Jonathan Hartwell, wspólnik zarządzający Hartwell & Associates, szedł w kierunku naszych drzwi wejściowych.

„Twój szef?” zapytał tata. „Co on tu robi?”

Cameron wstał, gorączkowo wygładzając garnitur. „Nie mam pojęcia. Może to nagły przypadek. Penelope, wyglądam dobrze?”

Zadzwonił dzwonek do drzwi.

„Ja otworzę” – powiedział tata.