Nazwał mnie „bezużyteczną dziewczyną” przed całą imprezą. Nie miał pojęcia, że ​​potajemnie jestem generałem. Kiedy wylądował śmigłowiec i elitarne siły czekały na moje rozkazy, jego arogancja zniknęła. Nie tylko przeprosił.

„Generał Moody” – wyszeptał napiętym głosem. „Jaki jest status?”

Nie pytał Franka. Nie pytał żołnierza piechoty morskiej z wielkimi bicepsami. Zapytał mnie.

„Status zielony, panie Sekretarzu” – odpowiedziałem, nie odrywając wzroku od strumienia danych spływającego po monitorze. „Ładunek dostarczony. Siatka wroga zneutralizowana”.

Wróciwszy na podwórko, Brett śmiał się teraz z tego, jaki ciężki był jego plecak.

„Osiemdziesiąt funtów, człowieku. Czułem się, jakbym miał tonę cegieł.”

Powstrzymałem uśmieszek.

Ciężki.

Spróbuj udźwignąć ciężar czterdziestu milionów istnień ludzkich.

W mojej głowie pojawiło się inne wspomnienie sprzed zaledwie siedmiu dni. Incydent na Florydzie. Jeszcze nie dotarł do wiadomości. Zadbaliśmy o to.

Nieuczciwy aktor państwowy, prawdopodobnie działający w piwnicy w Sankt Petersburgu, zdołał ominąć zaporę ogniową zakładu uzdatniania wody w Oldsmar. Nie próbowali ukraść numerów kart kredytowych. Próbowali zwiększyć poziom wodorotlenku sodu – ługu – w wodzie pitnej ze 100 części na milion do 11 000.

Próbowali zatruć całe miasto.

Byłem w SCIF (Sensitive Compartmented Information Facility) w Forcie Meade, kiedy włączył się alarm. Na głównej ścianie pulsowało czerwone światło, ciche i przerażające.

„Proszę pani, przejęli kontrolę nad zaworami PLC” – krzyknął młody porucznik, a w jego głosie słychać było panikę. „Mamy trzy minuty, zanim toksyczna woda dostanie się do głównych rur rozdzielczych”.

Trzy minuty. Tyle czasu miałem, żeby zapobiec masowym ofiarom.

W filmach ludzie krzyczą i biegają. W rzeczywistości, w moim świecie, robi się śmiertelnie cicho.

Moje tętno nie przyspieszyło. Ręce nie drżały. Wziąłem łyk czarnej kawy.

„Odizolujcie podsieć” – rozkazałem, a mój głos przecinał napięcie jak skalpel. „Wdróżcie kontrskrypt Black Ice. Zablokujcie ich i spalcie im serwer”.

„Ale proszę pani, to będzie akt wojny, jeśli powiążemy to z…”

„Powiedziałem: wykonaj egzekucję” – powtórzyłem cicho. „Wezmę na siebie ciężar. Uratuj miasto”.

Trzydzieści sekund później zagrożenie zniknęło. Zawory się zamknęły. System hakera padł. Właśnie uratowałem tysiące rodzin przed wypiciem trucizny kilkoma naciśnięciami klawiszy.

I zrobiłem to zanim moja poranna kawa wystygła.

„Mów cicho i noś przy sobie gruby kij” – powiedział kiedyś Theodore Roosevelt.

Spojrzałem na mojego ojca, który teraz przerzucał hamburgera szczypcami i jednocześnie wygłaszał wykład sąsiadowi na temat tego, jak technologia czyni ludzi miękkimi.

Miękki.

Nie miał pojęcia, że ​​najniebezpieczniejszą bronią w arsenale Stanów Zjednoczonych nie jest czołg ani pocisk rakietowy.

To byłem ja.

Stałam dziesięć stóp od niego, ubrana w kwiecistą sukienkę z Macy’s.

Zerknąłem przez ramię na podjazd. Za ogromnym Fordem F-150 mojego taty zaparkowany był mój samochód, praktyczny, pięcioletni, szary Honda Accord. Był zakurzony. Na tylnym zderzaku było wgniecenie. Wyglądał jak samochód kierownika biura średniego szczebla, i o to właśnie chodziło.

Ale w bagażniku, ukryty pod grubą płócienną plandeką i pudełkiem z awaryjnymi kablami rozruchowymi, znajdowała się torba na ubrania. W tej torbie znajdował się mój mundur służbowy, ten galowy, granatowy. Na ramionach widniały pojedyncze srebrne gwiazdki generała brygady.

Leżał tam w ciemności, wyprasowany i idealny. Ten mundur był jedynym dowodem na to, kim naprawdę byłem. To był duch nawiedzający bagażnik Hondy.

Czasem późno w nocy jechałem na pusty parking, tylko po to, żeby otworzyć bagażnik i na niego spojrzeć, żeby przypomnieć sobie, że generał Moody istniała, że ​​nie była halucynacją.

Tutaj byłam po prostu Aiszą, dziewczyną, która nie mogła znaleźć męża, dziewczyną, która rozczarowała swojego ojca, bo nie wzięła karabinu w błoto.

„Aisha, yoooo, Aisha.”

Ostry głos przywrócił mnie do rzeczywistości. Pentagon zniknął. Złote zasłony rozpłynęły się w cedrowym płocie.

To była moja ciocia Sarah. Miała na sobie kapelusz przeciwsłoneczny, który był zdecydowanie za duży na jej głowę, i trzymała zmiętą kartkę papieru.

„Och, dzięki Bogu, że cię złapałam” – powiedziała, podbiegając. „Twój tata mówił, że pracujesz z komputerami. Znasz się na Excelu, prawda?”

Zamrugałem, przyzwyczajając się do nagłej zmiany wysokości – z zapobiegania wojnie cybernetycznej na to.

„Tak, ciociu Sarah, znam Excela.”

„Och, wspaniale”. Wcisnęła mi kartkę w dłoń. Była to lista wydatków na kościelną sprzedaż wypieków, napisana odręcznie, pismem pochyłym.

Próbuję ustawić automatyczne sumowanie kolumn na moim laptopie, ale za każdym razem, gdy naciskam przycisk, słychać tylko sygnał dźwiękowy. Możesz to dla mnie naprawić? Muszę to wydrukować dla pastora do jutra.

Spojrzałem na papier.

Mąka. Cukier. Posypka. Razem: 45,05 USD.

Przed chwilą przeżywałem na nowo moment, w którym autoryzowałem kontratak, który mógł przerodzić się w III wojnę światową. Teraz poproszono mnie o rozwiązanie problemów z budżetem na sprzedaż ciast.

Spojrzałem na ojca. Przyglądał się nam z uśmieszkiem na twarzy.

„Widzicie?” – zawołał do grupy. „Ona jest wsparciem IT rodziny. Macie problem z komputerem? Aisha jest waszą dziewczyną”.

Upokorzenie nie było spowodowane ostrym nożem. To była tępa łyżka, która wydłubywała mnie kawałek po kawałku. Zredukował moją karierę, mój stopień, moje poświęcenie do zgłoszenia do pomocy technicznej.

Spojrzałem na ciocię Sarę. Jej oczy były pełne nadziei, niewinne. Nie miała złych zamiarów. Żadne z nich nie miało. Były po prostu głuche. Były głuche na cichą wojnę szalejącą wokół nich. Wojnę, którą prowadziłem, żeby mogły spać w nocy.

„Oczywiście, ciociu Sarah” – powiedziałam, wymuszając uśmiech, który nie sięgał moich oczu. „To pewnie tylko błąd w formule. Sprawdzę to po posiłku”.

„Jesteś aniołem”. Pogłaskała mnie po policzku. „Taka pomocna dziewczyna”.

Pomocny.

Odwróciłam się z powrotem w stronę ogrodzenia, ściskając kubek tak mocno, że plastik zaczął się marszczyć.

Nie jestem pomocny, krzyczałem w duchu. Jestem zabójczy.

Ale stojąc tam, słuchając brzęczenia cykad i śmiechu ludzi, którzy myśleli, że są bezpieczni dzięki ludziom takim jak Brett, uświadomiłem sobie coś przerażającego. Wolałem ciszę w zbiorniku. Wolałem zimne ciśnienie alarmu DEFCON 2. Bo w tym pomieszczeniu przynajmniej istniałem. Tutaj, otoczony własną krwią, byłem duchem.

A duchy nie mówią, dopóki nie muszą cię nawiedzać.

Śmiech Bretta znów rozległ się ostrym, zgrzytliwym dźwiękiem, który zdawał się drapać mnie po czaszce. Opowiadał kolejną historię, coś o psikusie, jaki zrobili w koszarach z szopem i śpiworem. Sąsiedzi klepali się po kolanach. Ojciec otarł łzę rozbawienia z oka.

Stałem tam, ściskając kubek, i nagle hałas imprezy ucichł, przechodząc w głuchy szum. Poczułem fantomowy ból w piersi, nie z powodu złamanego żebra, ale z powodu głębokiej, pustki samotności.

Przyjrzałem się tym ludziom, którzy mieli takie samo DNA, nazwisko i historię jak ja, i zdałem sobie sprawę, że ich nie znam, a oni z pewnością nie znają mnie.

W Biblii jest werset, Księga Przysłów 18:24, który mówi: „Bywa przyjaciel bardziej przywiązany niż brat”. Kiedyś myślałem, że to tylko poetycki wypełniacz niedzielnych kazań. Nie wierzyłem w to, dopóki nie spotkałem majora Claytona Vance’a.

Moje myśli odpłynęły od zapachu węgla drzewnego i kremu przeciwsłonecznego, przenosząc się do miejsca, w którym unosił się zapach ozonu, oleju do broni i taniej kawy w pokoju socjalnym.

Pomyślałem o Vance’ie.

Jest moją prawą ręką, moim oficerem wykonawczym i jedynym człowiekiem, jakiego spotkałem, który więcej słucha niż mówi. To olbrzym, urodzony i wychowany w Odessie w Teksasie, z ramionami tak szerokimi, że blokują drzwi, i akcentem gęstym jak melasa. Dla mojego ojca Vance wyglądałby jak idealny żołnierz. Grał w futbol amerykański na studiach. Poluje na jelenie z łukiem i wygląda, jakby został wyrzeźbiony z granitu.

Jednak w przeciwieństwie do Franka, Vance nie czci swojego odbicia.

Przypomniał mi się dzień sprzed trzech lat. Byliśmy na poligonie, w Afganistanie. To była rzadka operacja terenowa dla cyberoficera, ale musieliśmy fizycznie zabezpieczyć serwer z kompleksu, zanim zespół uderzeniowy zrównał budynek z ziemią.

Strzelano do nas. W powietrzu unosił się wściekły, niczym osy, brzęczący dźwięk pocisków kalibru 7,62. Granatnik uderzył w ścianę za nami. Fala uderzeniowa odebrała mi dech.

Zanim zdążyłem zarejestrować kurz duszący moje płuca, ogromny ciężar uderzył we mnie, przygniatając mnie do ziemi.

To był Vance.

Przykrył moje ciało swoim, używając pleców jako tarczy przed spadającymi gruzami i odłamkami. Nie wahał się. Nie pomyślał: „To kobieta. Jest słaba”. Pomyślał: „To mój dowódca i jest niezbędna dla misji”.

Kiedy kurz opadł, zsunął się ze mnie, z twarzą umazaną brudem i krwią z rozcięcia na czole. Nie zapytał, czy się boję. Podał mi rękę i powiedział: „Wszystko w porządku, szefie? Mamy dysk do odszyfrowania”.

„Wszystko w porządku, Vance” – powiedziałem drżącym głosem.

„No to ruszajmy” – odpowiedział. „Mam twoją szóstkę”.

Mam twoją szóstkę.

Mogę cię wspierać.

Spojrzałem na Bretta, który właśnie przechwalał się, jak to w zeszłym tygodniu o mało nie wdał się w bójkę w barze.

Czy Brett przyjąłby za mnie odłamki? Czy Frank też? A może po prostu wygłosiliby mi wykład, że powinienem był szybciej się schylać?

Wspomnienie zmieniło się na coś łagodniejszego, na coś, co wydarzyło się zaledwie dwadzieścia cztery godziny temu.

To było w pokoju socjalnym w bezpiecznym ośrodku. Światła jarzeniówek nuciły swoją zwykłą irytującą melodię. Wszedłem tam, spodziewając się, że po prostu wezmę czerstwą kawę i wrócę do monitorowania rosyjskich farm botów.

Zamiast tego zastałem tam całą Grupę Zadaniową Barana.

Nie było serpentyn ani balonów. Nie wolno nam ich wnosić w SCIF. Ale na środkowym stole, na stosie segregatorów z tajnymi dokumentami, leżało ciasto z Safeway. Było waniliowe z białym lukrem. Niebieskim lukrem widniał napis: „Gratulacje, Generale”.

Paliła się tylko jedna świeca.

Vance zrobił krok naprzód, trzymając plastikowy widelec.

„Wiemy, że nie lubisz zamieszania, szefie” – powiedział z uśmiechem. „Ale przecież nie przypina się gwiazdki każdego dnia. Pomyśleliśmy, że powinniśmy na pięć minut przerwać cyberwojnę, żeby zjeść trochę cukru”.

Rozejrzałem się po pokoju. Była tam porucznik Chong, genialna kryptolożka, która ledwo mówiła po angielsku, gdy miała dziesięć lat, a teraz pisała skrypty, które przerażały zagraniczne rządy. Był sierżant Miller, chłopak z Detroit, który potrafił ominąć zaporę sieciową szybciej, niż zawiązać sobie buty. I był Vance.

Nie spojrzeli na mnie i nie zobaczyli starej panny. Nie zobaczyli kobiety, która już dawno przekroczyła swój wiek. Nie zobaczyli rozczarowania.

Zobaczyli swojego lidera. Zobaczyli osobę, która zostawała po godzinach, żeby podpisać ich formularze urlopowe, która walczyła o ich budżet, która znosiła krytykę, gdy szefostwo się na nią rzucało.

„Proszę pomyśleć życzenie”, powiedział Miller.

Zdmuchnęłam świeczkę i ku mojemu przerażeniu, zaczęłam płakać. Pojedyncza łza spłynęła po pudrze na moim policzku. Szybko ją otarłam, ale Vance to zauważył. Nic nie powiedział. Po prostu odciął mi największy kawałek z największą ilością lukru i bez słowa mi go podał.

To było najlepsze ciasto, jakie kiedykolwiek jadłem. Smakowało jak szacunek.

Brzęczeć.

Wibracje w udzie były tak silne, że przeniosły mnie z powrotem na podwórko w Wirginii.

Mój telefon.

Wyciągnęłam go z ukrytej kieszeni sukienki. Ekran był jasny na tle popołudniowego cienia.

Identyfikator dzwoniącego: Major Vance.

Serce zabiło mi mocniej. Zimny ​​przypływ adrenaliny uderzył w moje żyły.

Vance wiedział, gdzie jestem. Wiedział, że dziś jest rocznica ślubu moich rodziców. Wiedział, że jestem poza zasięgiem, żeby spędzić czas z rodziną.

Mieliśmy ścisły protokół. Nie dzwoni się do generała w czasie wolnym, chyba że świat się kończy.

Gdyby Vance zadzwonił, świat mógłby się naprawdę skończyć.

Mój kciuk zawisł nad zielonym przyciskiem. Chciałam odebrać. Boże, chciałam odebrać. Chciałam usłyszeć jego głęboki, spokojny głos, który by mi opisał sytuację, prosił o rozkazy. Chciałam na powrót wejść w siebie, w rolę, w której byłam ważna.

„Kto dzwoni do ciebie?”

Podskoczyłem. Frank stał tuż za mną, zaglądając mi przez ramię. Pachniał piwem i osądem.

„To chłopak?” – zapytał kpiąco. „W końcu znalazłem jakiegoś biedaka, który zabierze cię na randkę?”

Szybko nacisnąłem przycisk zasilania, wyciszając połączenie i wsunąłem telefon z powrotem do kieszeni.

„Nie, tato. To tylko praca.”

„Praca?” – prychnął, odwracając się do grupy. „Widzicie, ona nawet na imprezę nie potrafi się rozłączyć. Pewnie zaciął się papier w biurze”.

Brett się roześmiał. „A może powinna zaktualizować Adobe Reader”.

Poczułem, że telefon znowu wibruje. To była poczta głosowa.

Spojrzałem na ojca, potem na Bretta, a potem na swoje dłonie. Lekko drżały, nie ze strachu, ale z wściekłości tak gorącej, że aż zimnej.

Spojrzałem na dłoń Franka spoczywającą na ramieniu Bretta, na tę ciężką łapę wyrażającą aprobatę. I w tym momencie prawda uderzyła mnie z siłą kinetycznego ciosu.

Nie chciałam już jego aprobaty.

Nie chciałem być częścią rodu Moodych, nawet gdyby miało to oznaczać, że będę ślepy i arogancki.

Pomyślałem o Vance’ie, prawdopodobnie siedzącym w mroku monitorów, czekającym na moje polecenia i ufającym, że podejmę właściwą decyzję, by uratować miliony istnień.

Wolałbym być w betonowym bunkrze z Vance’em, pomyślałem, a ta świadomość wsiąkła mi w kości niczym ołów. Wolałbym wpatrywać się w odliczanie do detonacji atomowej z moim zespołem, niż jeść tę sałatkę ziemniaczaną i słuchać tych kłamstw.

Owszem, byli moją krwią, ale Vance, Chong, Miller — oni byli moimi ludźmi.

Jeszcze raz dyskretnie sprawdziłem telefon. Przyszedł SMS od Vance’a. Składał się tylko z dwóch znaków.

To nie był żart. To nie były ćwiczenia.

Spojrzałem w górę na błękitne letnie niebo, które nagle wydało mi się bardzo kruche. Coś się zbliżało. A ludzie śmiejący się wokół grilla nie mieli pojęcia, że ​​jedyną osobą, która mogłaby to powstrzymać, była ich córka, którą tak ignorowali.

„Aisza” – zawołała moja mama. „Chodź, pomóż mi wynieść kukurydzę”.

„Już idę, mamo” – powiedziałem.

Szedłem w stronę domu, ale moja ręka cały czas znajdowała się na telefonie, ściskając go jak granat z wyciągniętą zawleczką.

Brzdęk, brzdęk, brzdęk.

Dźwięk metalu uderzającego o szkło przeciął wilgotne popołudniowe powietrze, uciszając szmer pięćdziesięciu rozmów. Był to uniwersalny sygnał: „Zwróć na mnie uwagę”.

Moja dłoń wciąż tkwiła w kieszeni sukienki, palce mocno zaciśnięte na telefonie. Ekran był ciemny, ale dwie cyfry z SMS-a Vance’a – 911 – wypaliły mi się na siatkówce. Serce waliło mi w żebrach w szaleńczym rytmie, niczym bęben wojenny ostrzegający przed nadchodzącym atakiem.

Ale atak nie pochodził z obcego serwera ani łącza satelitarnego. Stał tuż przede mną, trzymając w ręku na wpół pustą butelkę Miller Lite.

„Ludzie! Wszyscy, cicho na chwilę!” – ryknął Frank.

Jego twarz pokryła się głębokim, zadowolonym rumieńcem. Stanął na schodach tarasu, unosząc się na tyle, by móc spojrzeć na nas z góry.

„Chcę wznieść toast.”

Goście przesunęli się do przodu, tworząc luźne półkole.

Próbowałem się cofnąć, zniknąć w cieniu ogromnego dębu, ale tłum napierał, blokując mi drogę.

Frank ponownie objął Bretta ciężkim ramieniem. Brett promieniał, stojąc w sztywnej pozie, która wyglądała bardziej jak parodia niż postawa.

„Za tego młodzieńca tutaj!” – ryknął Frank, unosząc butelkę. „Mój bratanek Brett. Właśnie ukończył podstawowe szkolenie bojowe. Przeczołgał się przez błoto. Spał w piachu i nauczył się celnie strzelać. To, panie i panowie, jest linia rodu Moodych w akcji!”

„Oorah!” krzyknął ktoś z tyłu, prawdopodobnie pan Henderson, który nigdy w życiu nie odsiedział ani jednego dnia, ale naoglądał się za dużo filmów.

„Jasne, jasne, hura” – powtórzył Frank. „W świecie pełnym płatków śniegu i ludzi, którzy pragną bezpiecznej przestrzeni, Brett stanął na czele. To prawdziwy wojownik, prawdziwy profesjonalista”.

Spojrzałem na buty Bretta. Były nieskazitelne, bez najmniejszego zadrapania. Czubek włóczni nigdy nawet nie otworzył MRE w strefie walk. Ale zachowałem kamienną twarz.

Dyscyplina, powiedziałem sobie. Utrzymuj osłonę.

Potem uwaga skupiła się na czymś innym.

Wzrok Franka przesunął się po tłumie i spoczął na mnie. Duma z jego twarzy natychmiast wyparowała, zastąpiona wyrazem performatywnego współczucia. To było spojrzenie, jakie rzuca się trójnogiemu psu.

„A potem” – powiedział Frank, a jego głos opadł o oktawę, stając się teatralnie miękki – „mamy moją córkę, Aishę”.

Wszystkie głowy się odwróciły. Pięćdziesiąt par oczu wbiło we mnie wzrok. Poczułem, jak policzki oblewają mi się rumieńcem, nie ze wstydu, lecz z kipiącego, wulkanicznego gniewu.

„Nie zrozumcie mnie źle” – kontynuował Frank, wskazując na mnie butelką piwa, jakby dyrygował orkiestrą upokorzeń. „Aisha też pracuje w Departamencie Obrony. Codziennie przyjeżdża do Waszyngtonu, siedzi w przyjemnym, klimatyzowanym boksie i, cóż… przekłada papiery”.

Przez tłum przebiegł chichot.

„Ale hej” – Frank zaśmiał się głośniej. „Armia też potrzebuje sekretarek, prawda? Ktoś musi składać raporty i dopilnować, żeby dzbanek z kawą był pełny, żeby prawdziwi mężczyźni mogli wziąć się do roboty”.

Śmiech narastał. Nie był złośliwy ze strony sąsiadów. Nie wiedzieli, co robić. Po prostu poszli za przykładem Franka. Ale u Franka był wręcz chirurgiczny. Wiedział dokładnie, gdzie ciąć.

„Ona to takie, jak je nazywamy »ciepłe ciało«” – powiedział Frank, używając określenia, które sprawiło, że zrobiło mi się niedobrze. „Niektórzy ludzie rodzą się, by walczyć. Inni rodzą się tylko po to, by trzymać ciepło siedzenia, dopóki nie zmieni się bieg. Zgadza się, Aisho?”

Ciepłe ciało.

To określenie odbiło się echem w mojej głowie. W wojsku ciepłe ciało to bezużyteczny żołnierz. Ktoś, kogo po prostu wkłada się do gniazda, żeby wypełnić normę. Ktoś, kogo jedynym wkładem jest puls.

Nazwał mnie marnotrawcą tlenu.

Stałam tam, kobieta, która osobiście zaprojektowała klucze szyfrujące dla triady nuklearnej, kobieta, która stawiła czoła rosyjskim oligarchom i chińskim hakerom, sprowadzona do roli wypełniacza miejsc.

Chciałem krzyczeć. Chciałem sięgnąć do kieszeni, wyciągnąć odznakę i wcisnąć mu ją w twarz. Chciałem mu powiedzieć, że podczas gdy on bawi się w żołnierza na swoim podwórku, ja prowadzę wojnę tak skomplikowaną, że jego mózg by się zaciął, gdyby tylko próbował zrozumieć zasady.

Ale nie mogłem.

„Właściwie, wujku Franku” – wtrącił Brett.

Rezerwista o świeżej twarzy zrobił krok naprzód, ośmielony aprobatą tłumu. Spojrzał na mnie z uśmieszkiem, który był w równym stopniu arogancki i ignorancki.

„Krzesła też się łamią, wiesz?” – zażartował Brett, puszczając oko do dziewczyny stojącej obok chłodni.

Zwrócił się do mnie.