Nazwał mnie „bezużyteczną dziewczyną” przed całą imprezą. Nie miał pojęcia, że ​​potajemnie jestem generałem. Kiedy wylądował śmigłowiec i elitarne siły czekały na moje rozkazy, jego arogancja zniknęła. Nie tylko przeprosił.

Coś we mnie pękło. Nie był to głośny trzask. To był cichy, przerażający dźwięk mostu zawalającego się pod zbyt dużym ciężarem.

Więź, która łączyła mnie z jego aprobatą – rozpaczliwa potrzeba jego miłości, która napędzała mnie przez trzydzieści osiem lat – nie tylko pękła, ale wręcz wyparowała.

Spojrzałem na niego, naprawdę spojrzałem. Zobaczyłem popękane żyły na jego nosie. Zobaczyłem niepewność maskowaną arogancją. Zobaczyłem małego, smutnego człowieka, przerażonego zmieniającym się światem, którego już nie rozumiał.

Jeśli kiedykolwiek poświęciłeś coś cennego w milczeniu, a ludzie, dla których to zrobiłeś, odrzucili to w twoją twarz, proszę, kliknij „Lubię to!”. I zostaw komentarz poniżej ze słowem „szacunek”, bo jeśli oni nie okażą go nam, my damy go sobie nawzajem.

Zrobiłam krok naprzód. Naruszyłam jego przestrzeń osobistą. Stanęłam tak blisko, że czułam zapach cebuli w jego oddechu. Po raz pierwszy w życiu nie garbiłam się, żeby wyglądać na mniejszą. Stanęłam na swoim miejscu, z wyprostowanymi ramionami i uniesioną brodą.

„Tato” – powiedziałem.

Mój głos nie był głośny, ale jego brzmienie przypominało zgrzyt żwiru.

Zamrugał, zaskoczony nagłą zmianą mojej postawy.

“Co?”

„Chcę, żebyś mnie bardzo uważnie posłuchał” – powiedziałam, patrząc mu w oczy. „Bo nigdy więcej tego nie powtórzę”.

„Nie mów do mnie takim tonem, młoda damo” – zaczął, znów wskazując palcem na moją twarz.

Odtrąciłem jego dłoń. Ostrym, piekącym policzkiem, który sprawił, że jego dłoń zawisła w powietrzu.

Szczęka mu opadła. Spojrzał na swoją dłoń, potem na mnie, kompletnie zszokowany.

„Nazywasz mnie bezużytecznym” – syknąłem, a mój głos zniżył się do tonu, który był jak czysta stal. „Nazywasz mnie stratą miejsca. Myślisz, że Brett jest bohaterem, bo nosi kostium, który rozpoznajesz. Ale ty jesteś ślepy, staruszku. Jesteś tak tragicznie ślepy”.

„Aisho, ostrzegam cię…”

„Nie” – przerwałem mu. „Ostrzegam cię. Ciesz się tą chwilą, Frank. Ciesz się swoim piwem. Ciesz się swoją krótką przemową o linii krwi Moodych, bo już wkrótce świat pokaże ci, kim naprawdę jestem. A kiedy to się stanie – kiedy uświadomisz sobie, co właściwie robię – udławisz się każdym słowem, które właśnie wypowiedziałeś”.

„Czy to groźba?” wykrztusił, a jego twarz zrobiła się fioletowa.

„To obietnica” – wyszeptałem.

Odwróciłam się do niego plecami. Nie czekałam na odpowiedź. Nie obchodziła mnie jego odpowiedź.

Odszedłem z powrotem na patio, z powrotem w stronę, z której dochodziły odgłosy imprezy.

Zrobiłem trzy kroki, kiedy to się stało.

Brzęczenie, brzęczenie, brzęczenie, brzęczenie, brzęczenie, brzęczenie, brzęczenie.

Telefon w ukrytej kieszeni sukienki zawibrował mi na biodrze. To nie był SMS. To nie była rozmowa. To był kod dotykowy.

Trzy krótkie, dwa długie, trzy krótkie.

Sygnał Delta.

Świat zwolnił. Ptaki zdawały się przestać śpiewać. Wiatr ucichł.

Ten sygnał oznaczał jedno. Zagrożenie nie nadchodziło. Było tutaj.

Wiadomość od Vance’a na numer alarmowy 911 nie była ostrzeżeniem. To było odliczanie. A zegar właśnie wybił zero.

Wibracje w biodrze nie były powiadomieniem. To było bicie serca.

Zamek, zamek, zamek. Zeep. Zamek, zamek, zamek, zamek.

Trzy krótkie. Dwa długie. Trzy krótkie.

Zatrzymałem się jak wryty. Moje stopy, odziane w wygodne, płaskie buty, wrosły w przystrzyżoną kostrzewę.

Gniew, który czułem na ojca dziesięć sekund temu, wyparował, zastąpiony natychmiast przez odczucie chłodniejsze, ostrzejsze i o wiele bardziej znajome.

Adrenalina.

W świecie cywilnym wibrujący telefon zazwyczaj oznacza SMS-a od znajomego, spam z informacją o gwarancji na samochód albo przypomnienie o zakupie mleka. Ale na urządzeniu schowanym pod ukrytą podszewką mojej sukienki – urządzeniu, które nie figurowało w żadnym rejestrze komercyjnym – ten wzór oznaczał tylko jedno.

Kod Delta.

To był sygnał, którego obawia się każdy oficer Cyber ​​Command. Oznaczał on naruszenie zapory sieciowej. Oznaczał, że niewidzialna tarcza, którą trzymamy nad chaotycznym, pulsującym sercem amerykańskiej infrastruktury, legła w gruzach.

Nie odwróciłem się, żeby spojrzeć na Franka. Nie obchodziło mnie jego zranione ego ani niedopite piwo.

Moje oczy przesunęły się po obwodzie podwórka, a mój mózg automatycznie przełączył się z córki na generała.

Jedna Missisipi.

Muzyka country wydobywająca się z głośnika Bluetooth na tarasie — jakaś piosenka o pickupach i drogach gruntowych — ucichła w połowie refrenu.

Dwa Missisipi.

Świąteczny sznur lampek Edisona, którym moja matka z miłością ozdobiła pergolę, zamigotał raz, drugi, a potem zgasł.

Trzy Missisipi.

Agresywny szum klimatyzatora znajdującego się z boku domu — tego samego, który przed chwilą zagłuszył naszą kłótnię — jęknął i ucichł, zapadając w mdłą ciszę.

Potem świat pociemniał.

Nie chodziło tylko o nasz dom. Patrzyłem, jak latarnie uliczne za płotem gasną niczym domino, pogrążając całe przedmieścia Północnej Wirginii w ciężkim, nienaturalnym mroku. Szum otoczenia przedmieść – pompy basenowe, odległa sygnalizacja świetlna, elektryzujący szum życia – znikał.

Cisza runęła na podwórko niczym fizyczny ciężar.

Przez trzy sekundy nikt się nie poruszył. Pięćdziesięciu gości stało jak posągi w przygasającym świetle, trzymając w dłoniach drinki, zdezorientowanych.

Potem zaczęły się szmery.

„Hej, kto wyrzucił wtyczkę?” – zażartował ktoś nerwowo przy chłodziarce.

„Czy to spadek napięcia?” – zapytała ciocia Sarah, a jej głos lekko drżał. „Bardzo gorąco, żeby zabrakło prądu”.

Mój ojciec, który zawsze był człowiekiem czynu, westchnął głośno.

„Do diabła, Marto!” – krzyknął w stronę drzwi kuchennych. „Mówiłem ci, żebyś nie włączała blendera i piekarnika jednocześnie. Znów spalił ci się główny bezpiecznik.”

Podszedł do przesuwanych szklanych drzwi, kręcąc głową.

„Dobra, wszyscy, spokojnie. Tylko bezpiecznik. Pójdę go zresetować. Brett, weź latarkę z mojej ciężarówki.”

„Do dzieła, wujku Franku” – powiedział Brett, chcąc się przydać.

Wyciągnął smartfon z kieszeni, aby włączyć latarkę.

Przyglądałem mu się. Widziałem, jak kolory odpływają z jego twarzy w bladym blasku ekranu.

„Co do cholery?” – mruknął Brett, wściekle stukając w ekran. „Wujku Franku!”

„Co?” warknął Frank, mocując się z klamką drzwi.

„Mój telefon” – powiedział Brett, a jego głos lekko podniósł się. „Jest w trybie SOS. Zero kresek. Sieć 5G jest kompletnie martwa”.

„Mój też!” krzyknął sąsiad. „Nie mogę załadować Twittera. Nic. Nie mogę zadzwonić”.

Odezwał się inny głos, a tłum zaczął nabierać paniki.

„Wyświetla się komunikat ‘Sieć niedostępna’.”

Frank się zatrzymał. Spojrzał na ciemny dom, potem na ciemne latarnie uliczne, a potem na bezużyteczne prostokąty szkła świecące w dłoniach wszystkich.

„To tylko awaria wieży komórkowej” – stwierdził Frank, choć brzmiał mniej przekonująco. „Prawdopodobnie burza uszkodziła transformator gdzieś na końcu drogi”.

Wszyscy się uspokoili.

To były owce. Ślepe i głuche owce stojące na skraju klifu i kłócące się o pogodę.

Nie panikowałem. Nie sprawdzałem swojego iPhone’a. Wiedziałem, że to cegła.

Sięgnęłam do kopertówki. Przesunęłam palcami po szmince i znalazłam zimny, gumowy uchwyt bezpiecznego telefonu satelitarnego.

To był Iridium Extreme 9575, specyfikacja wojskowa. Był brzydki, nieporęczny i miał antenę grubą jak kciuk. Dla cywila wyglądał jak relikt z 1999 roku. Dla mnie był jedyną deską ratunku.

Wszedłem w cień dębu, z dala od wścibskich oczu gości. Wyciągnąłem antenę. Na ekranie nie było ani ładnej tapety, ani zegara. Jarzył się ostrym, alarmowym szkarłatem.

PRIORYTETOWE NADPISYWANIE FLASHA

STATUS: SKYLINE ZAGROŻONY

INTEGRALNOŚĆ SIATKI: 0%

ZLECENIE: NATYCHMIASTOWE WYDOBYCIE

Wpatrywałem się w te słowa.

Skyline zagrożony.

Skyline był tajnym kodem operacyjnym Eastern Interconnection, sieci energetycznej dostarczającej prąd do różnych miejsc od Nowego Jorku po Florydę.

To nie była burza. To nie był przepalony bezpiecznik. Ktoś wykorzystał lukę typu zero-day. Nie tylko zgasili światło. Spaliły systemy sterowania.

To nie była niedogodność. To był początek wojny.

„Aisza!”

Odwróciłem się. Frank patrzył na mnie przez podwórko, mrużąc oczy w mroku. Trzymał latarkę, która słabo migotała.

„Przestań bawić się telefonem i potrzymaj mi tę lampkę, podczas gdy sprawdzę skrzynkę bezpieczników” – rozkazał. „Brett próbuje złapać sygnał, żeby sprawdzić radar pogodowy”.

Spojrzałem na niego. Spojrzałem na mężczyznę, który właśnie powiedział mi, że jestem bezużyteczny. Stał tam z latarką za dziesięć dolarów, myśląc, że mógłby naprawić cyberatak na państwo śrubokrętem.

Nie ruszyłem się. Nie odpowiedziałem.

„Aisho, słyszałaś mnie?” krzyknął, tracąc cierpliwość.

„Skrzynka bezpieczników ci nie pomoże, Frank” – powiedziałem. Mój głos nie był głośny, ale w nagłej ciszy sąsiedztwa niósł się krystalicznie czysty.

„Przepraszam?” Zrobił krok w moją stronę, agresywny.

„Sieć zniknęła” – powiedziałem, patrząc na czerwony ekran mojego telefonu satelitarnego. „Maszty komórkowe padły. Internet padł. To nie bezpiecznik”.

„Nie dramatyzuj” – prychnął. „To awaria prądu. Zdarza się”.

„Nie” – powiedziałem, podnosząc głowę. „To się tak nie zdarza”.

Usłyszałem to przed nimi. Na początku było to tylko dudniące wibracje w podeszwach stóp. Potem ciche dudnienie, które zdawało się dochodzić zewsząd i znikąd naraz.

Goście przestali rozmawiać. Spojrzeli w górę.

Dźwięk stawał się coraz głośniejszy, przechodząc z wibracji w ryk. Był to charakterystyczny, agresywny odgłos perkusji – dźwięk wirników przecinających ciężkie powietrze.

„Czy to grzmot?” zapytała ciocia Sarah.

„Nie” – wyszeptał Brett, szeroko otwierając oczy. „To helikopter. Niski”.

Dźwięk rozdarł cichą dzielnicę, wstrząsając oknami w ramach. To nie był helikopter informacyjny. To nie była ewakuacja medyczna. To był wściekły, mechaniczny krzyk taktycznego ptaka, lecącego wyłącznie na instrumentach w ciemności.

Mój ojciec podniósł wzrok, a na każdym wyrazie jego twarzy malowało się zmieszanie.

„Dlaczego helikopter lata tak nisko nad strefą mieszkalną? To sprzeczne z przepisami FAA”.

Spojrzałem ostatni raz na tekst na ekranie.

ETA: 10 SEKUND

LZ: OZNACZONE

Wrzuciłam nieporęczny telefon z powrotem do torby i zatrzasnęłam ją. Wygładziłam spódnicę mojej kwiecistej sukienki.

„Oni nie przestrzegają przepisów FAA, tato” – powiedziałem, a mój głos przebił się przez narastający ryk zbliżającego się silnika.

Frank odwrócił się, żeby na mnie spojrzeć.

„Skąd wiesz? Kim są ci „oni”?”

Drzewa na skraju posesji zaczęły gwałtownie smagać. Liście i gałązki spadały na sałatkę ziemniaczaną. Wiatr się wzmagał, wirując serwetkami w miniaturowe tornada.

„Są tu dla mnie” – powiedziałem.

A potem na dachu domu pojawił się czarny kształt.

Świat nie tylko stał się głośny, ale i brutalny.

W jednej chwili stałem na cichym podwórku w Wirginii, czując zapach węgla drzewnego i urazy. W następnej niebo zawaliło się na nas.

Czarny śmigłowiec – MH-6 Little Bird, taki sam, jakiego używał 160. Pułk Lotnictwa Operacji Specjalnych – nie tylko przeleciał nad domem. Spadł z nieba niczym kamień, zatrzymując się w ostatniej milisekundzie przerażającym, przeczącym prawom fizyki, łagodnym lądowaniem. Zawisł pięć metrów nad wypielęgnowaną kostrzewą, a jego płozowe podwozie ledwo minęło wierzchołek dębu.

Rezultatem była natychmiastowa dewastacja.

„Na ziemię! Na ziemię!” – krzyknął ktoś. Chyba to był pan Henderson.

Jednak jego głos został natychmiast zagłuszony ogłuszającym TŁUM-TŁUM-TŁUM ostrza przecinające wilgotne powietrze.

Sztuczna burza rozpętała się na imprezie. Składany stół, na którym przez trzy godziny znajdowały się sałatki ziemniaczane, surówka i żeberka, przewrócił się, jakby kopnął go niewidzialny olbrzym. Czerwone kubki Solo wzbiły się w powietrze niczym zdezorientowane ptaki, rozpryskując piwo i lemoniadę po podwórku. Papierowe talerze, serwetki i plastikowe widelce zamieniły się w odłamki, wirujące w chaotycznym wirze gruzu.

Ciotka Sarah krzyknęła, gdy jej ogromny kapelusz przeciwsłoneczny zerwano z głowy, po czym potoczył się w stronę płotu sąsiada. Sznur lampek Edisona oderwał się od pergoli, iskrząc na chwilę, a potem śmignął w powietrzu niczym smagnięcie. Moja mama upadła na kolana, zakryła głowę dłońmi i schowała twarz w trawie.

I Brett – wojownik, ostrze włóczni.

Obserwowałem go, gdy starsi sąsiedzi bili się po ziemi. Brett, mężczyzna, który właśnie chwalił się polowaniem na terrorystów, cofnął się na czworakach. Nie szukał broni. Nie patrzył, żeby chronić ciotkę. Zanurkował za beżową wiklinową sofę ogrodową, zwijając się w kłębek embrionalny. Zakrył uszy dłońmi, a z twarzy zniknęła mu każda kropla krwi.

Wyglądał jak przerażone dziecko chowające się przed burzą.

Nie ruszyłem się.

Stałem w samym środku chaosu, włosy gwałtownie smagały mi twarz, a spódnica sukienki łopotała jak flaga na wichurze. Podmuchy wirnika napierały na mnie, ciężka, gorąca dłoń próbowała mnie zepchnąć, ale unieruchomiłem kolana. Zmrużyłem oczy, by stłumić kurz i zapach paliwa lotniczego JP-8, który teraz przesycał powietrze.

To był zapach mojego biura. To był zapach władzy.

Z boku śmigłowca liny nie opadły. Nie były potrzebne. Pilot, chirurg z pałeczką w ręku, sprowadził ptaka w dół, aż płozy zawisły zaledwie kilka centymetrów nad zrujnowanymi resztkami stołu bufetowego.

Trzy postacie zmaterializowały się z otwartych ławek Małego Ptaka. Poruszały się z płynnością, która była wręcz nieludzka. Nie skakały. Płynęły po trawie.

Byli ubrani w pełny ekwipunek taktyczny: mundury bojowe Crye Precision w czarnym, wielokamuflowanym kolorze, zaprojektowane tak, by zastraszać zarówno psychicznie, jak i kamuflażowo. Ich twarze były ukryte za żuchwami i ciemnymi okularami ochronnymi. Na hełmach mieli czterolufowe, panoramiczne gogle noktowizyjne GPNVG-18, na razie podniesione, wyglądające jak oczy gigantycznego pająka.

Nosili karabinki z krótką lufą – HK416, z tłumikiem, wyposażone w laserowe moduły celownicze i optykę, które kosztowały więcej niż ciężarówka mojego ojca. Trzymali je w pozycji gotowości, z palcami wskazującymi wzdłuż komory zamkowej, a nie spustu.

Dyscyplina. Zabójcza dyscyplina.

Nie mieli naszywek na ramionach, nazwisk, flag. Ci ludzie nie istnieli na żadnej liście. Byli operatorami Tier One – Delta Force, a może wyspecjalizowaną jednostką ewakuacyjną z JSOC, Połączonego Dowództwa Operacji Specjalnych. To tacy ludzie, którzy pojawiają się tylko wtedy, gdy prezydent się poci.

Helikopter natychmiast wzniósł się w powietrze, mocno przechylając się, aby utrzymać zawis nad okolicą, a jego hałas wciąż ogłuszał otoczenie.

Frank Moody poderwał się na równe nogi. Mój ojciec, wstrząśnięty, ale napędzany dekadami instynktu piechoty morskiej i zranionym ego, postanowił, że nadszedł moment, by zaznaczyć swoją dominację.

Poprawił koszulkę polo, która łopotała na wietrze, i ruszył w stronę trzech postaci w czerni. Dla niego to była jego własność, jego trawnik, jego królestwo.

„Hej!” krzyknął Frank, a jego głos z trudem przebijał się przez ryk wirników. Machał rękami, próbując je zatrzymać, jakby krzyczał na dostawcę, który zaparkował na trawie. „Co to, do cholery, ma znaczyć?”

Główny operator, mężczyzna, którego rozmiar sprawiał, że jego kamizelka taktyczna wyglądała jak dziecięcy śliniaczek, nawet nie odwrócił głowy. Rozglądał się po podwórku, obracając głowę, sprawdzając sektory.

Frank stanął operatorowi na drodze.

„Mówię do ciebie, synu” – warknął Frank. „Jestem pułkownik Frank Moody, emerytowany żołnierz Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych. Dokonujesz nielegalnego lądowania w strefie mieszkalnej. Natychmiast zidentyfikuj swojego dowódcę”.

Frank uważał, że to błąd. Uważał, że są zgubieni. Uważał, że jego ranga – ranga, z którą przeszedł na emeryturę dziesięć lat temu – wciąż ma znaczenie w tym świecie. Wypiął pierś, czekając, aż młody żołnierz stanie na baczność i przeprosi.

To był żałosny widok. Człowiek żyjący przeszłością, próbujący powstrzymać siłę z przyszłości.

Główny operator się nie zatrzymał. Nie zasalutował. Nie przeprosił. Po prostu szedł dalej.

Kiedy Frank się nie poruszył, operator nie zwolnił kroku. Wyciągnął rękę, sztywną i nieustępliwą jak żelazny pręt, i odepchnął mojego ojca. Nie było to gwałtowne pchnięcie. To było jak przesuwanie zasłony.

Frank potknął się na bok, jego buty poślizgnęły się na rozlanej sałatce ziemniaczanej. Machał rękami, ledwo utrzymując równowagę, z ustami otwartymi z szoku. Właśnie został fizycznie zlekceważony przez podwładnego.

W jego świecie było to niemożliwe.

„Powiedziałem, żebyś się przedstawił!” – wykrztusił Frank, odwracając się i chwytając mężczyznę za ramię.

Drugi operator, idący z tyłu, lekko odwrócił głowę. Czarny wizjer wpatrywał się w Franka. Uniósł dłoń w rękawiczce, wyciągając ją do przodu – uniwersalny sygnał do zatrzymania się – a groźba emanująca z tego prostego gestu sparaliżowała mojego ojca.

Zespół kontynuował natarcie. Zmierzali w stronę patio, w kierunku wiklinowej sofy.

Brett, wyjrzał zza poduszek, zobaczył ich nadchodzących. Jego oczy rozszerzyły się.

„Nie strzelaj!” wrzasnął, a jego głos się załamał. „Jestem rezerwistą! Jestem po twojej stronie! Jestem przyjacielski!”

Podniósł ręce, drżąc tak mocno, że odznaka strzelca wibrowała mu na piersi.

Główny operator spojrzał na Bretta. Nawet przez ciemne okulary wyczułem jego szyderczy uśmiech.

Nie odezwał się. Po prostu wyciągnął but i szturchnął nogę Bretta z drogi, usuwając przeszkodę.

Brett krzyknął i zaczął się czołgać głębiej w krzaki, zakopując twarz w ziemi.

Wojownika odrzucono jak śmiecia.

I odtąd między operatorami a mną nie było już nic.

Stałem przy płocie. Nie ruszyłem się ani o cal. Nie zakryłem głowy. Nie krzyczałem. Wciąż trzymałem zgnieciony plastikowy kubek w jednej ręce, a kopertówkę w drugiej.

Wiatr smagał mi włosy po twarzy, ale ich nie odgarnąłem. Patrzyłem, jak prowadzący zbliża się do mnie.

Pięć metrów.

Trzy metry.

Jeden metr.

Zatrzymał się tuż przede mną. Był wysoki, górował nade mną niczym ściana z ceramicznych płyt, kevlaru i zaawansowanej technologicznie broni. Pachniał potem, olejem do broni i chłodem górnych warstw atmosfery, charakterystycznym dla dużych wysokości.

Chaos na podwórku zdawał się zamierać. Moja matka, patrząca przez palce. Mój ojciec, dyszący i czerwony na twarzy. Brett, cicho szlochający w krzakach. Sąsiedzi zamarli w przerażeniu.

Wszyscy patrzyli.

Spodziewali się, że mnie aresztuje. Spodziewali się, że będzie na mnie krzyczał, żebym zszedł na dół. Spodziewali się, że to ja będę ofiarą.

Operator prowadzący sięgnął w górę i odpiął maskę balistyczną. Syknęła, gdy plomba pękła. Zdjął ją, odsłaniając twarz stwardniałą od tysiąca nocnych nalotów, z blizną biegnącą przez zarost.

To był major Vance.

Nie patrzył na gości na przyjęciu. Nie patrzył na bałagan. Patrzył tylko na mnie. Jego oczy były poważne, skupione i pełne natarczywości, która mroziła mi krew w żyłach.

Wiatr wył wokół nas, ale w tym małym kręgu przestrzeni między dowódcą i podwładnym panowała całkowita cisza.

Frank znów zrobił krok naprzód, jego głos był teraz drżący i niepewny.

„Aisha… czy… czy znasz tych mężczyzn?”

Nie odpowiedziałem mu. Nawet na niego nie spojrzałem. Mój wzrok był utkwiony w Vance’ie.

Vance wziął głęboki oddech, wyprostował ramiona i zrobił coś, czego nikt nigdy mi nie zrobił na tym podwórku.

Zatrzasnął obcasy. Dźwięk był ostry, chrapliwy i władczy. Uniósł prawą rękę w ostrym jak brzytwa salucie, a koniuszki palców idealnie dotknęły ronda hełmu.

„Generale Moody!” warknął Vance, a jego głos przebił się przez ryk helikoptera niczym grzmot. „Jesteśmy gotowi na ewakuację. Piłka jest bezpieczna. Czekamy na twoje rozkazy!”

Słowa zawisły w powietrzu, cięższe od wilgoci, głośniejsze od wyjącego nad nami silnika turbiny.

Generał Moody.

Major Vance nie wyszeptał tego. Nie powiedział tego z mrugnięciem oka ani szturchnięciem. Wypowiedział to z pełną, wspieraną przeponą ekspresją dowódcy polowego zwracającego się do przełożonego na prawdziwym polu bitwy.

Było to stwierdzenie faktu, absolutne i niepodlegające negocjacjom.

Obserwowałem twarz mojego ojca. Przez sześćdziesiąt osiem lat Frank Moody budował całą swoją tożsamość wokół hierarchii. W jego świecie były wilki i owce. Byli mężczyźni z bronią i kobiety z dziećmi. On był pułkownikiem. Ja byłam sekretarką.

Taka była architektura jego wszechświata.

I w ciągu jednej sekundy major Vance wziął młot kowalski i rozbił fundamenty tego wszechświata.

Frank otworzył usta, ale nie wydobył z nich żadnego dźwięku. Wyglądał jak ryba nagle wyciągnięta z wody, łapiąca powietrze, którego tam nie było. Jego wzrok przeskakiwał z zaciemnionego wizjera Vance’a na moją twarz, a potem z powrotem na Vance’a, desperacko pragnąc znaleźć puentę. Desperacko pragnąc znaleźć ekipę z ukrytą kamerą.

Plamka.

Na wpół pusta butelka Miller Lite wyślizgnęła się z bezwładnych palców Franka. Z głuchym hukiem upadła na trawę, oblewając jego nieskazitelnie białe trampki New Balance. Nawet tego nie zauważył.

„Generał… Generale…” – wyjąkał Frank. Słowo brzmiało obco w jego ustach, jakby próbował mówić językiem, którego nie uczył się od pięćdziesięciu lat. „Aisha… co? Co to jest?”

Spojrzał na mnie z mieszaniną przerażenia i zdziwienia, jakbym właśnie zdjął z niego ludzką maskę, a pod spodem ukazał się cyborg.

Nie odpowiedziałem mu. Nie miałem czasu opowiadać historii swojego życia człowiekowi, który przez trzy dekady wzbraniał się przed przeczytaniem tej książki.

Drugi operator, cień o nazwisku porucznik Bishop, wystąpił naprzód. Niósł ciężką, wzmocnioną walizkę Pelicana przykutą do nadgarstka.

Piłka nożna.

Nie ten nuklearny, który nosi prezydent, ale cybernetyczny węzeł dowodzenia. Zawierał klucze szyfrujące pozwalające wyłączyć lub wysadzić w powietrze każdą cyfrową tamę, elektrownię i serwerownię na półkuli północnej.

Biskup uklęknął na jedno kolano w trawie, prezentując walizkę niczym ofiarę dla królowej. Otworzył zatrzaski.

Pstryk. Pstryk.

Pokrywa zasyczała i otworzyła się. Wnętrze rozbłysło niebieskim światłem skanera biometrycznego i terminala satelitarnego.

„Proszę pani!” – krzyknął Bishop, przekrzykując szum wirnika. „Jesteśmy podłączeni do sieci. Potrzebujemy uwierzytelnienia biometrycznego, aby zwolnić zabezpieczenia przed blackoutem. Rosjanie mocno naciskają na zaporę sieciową”.

Przeszłam obok ojca. Nie szłam jak córka, która przepraszała za zajmowanie przestrzeni. Szłam jak kobieta, która jest właścicielką ziemi, na której stoi.

Położyłem prawą rękę na szklanym skanerze.

„Skanowanie” – rozległ się syntetyczny głos kobiecy z gabloty, wystarczająco głośny, by mogli go usłyszeć oszołomieni goście przyjęcia siedzący w pierwszym rzędzie.

Zielony promień lasera przesunął się po mojej dłoni.

„Tożsamość potwierdzona. Generał brygady Aisha Moody. Dowódca Połączonych Sił Zadaniowych Aries. Poziom uprawnień: Yankee White”.

Mechaniczny głos rozbrzmiał echem na podwórku.

Generał brygady.

Jedna gwiazdka.

Tłum wydał z siebie zbiorowy okrzyk. Usłyszałem krzyk ciotki Sary.

„Generał! Prawdziwy generał!”

Spojrzałem na ekran. Mapa zagrożeń była krwistoczerwona. Wcisnąłem sekwencję komend, którą zapamiętałem lata temu.

„Kod autoryzacyjny: Alpha Sierra Niner” – powiedziałem do terminala głosem spokojnym, płaskim, śmiercionośnym. „Uruchomić protokół Ironclad. Usmażyć ich”.

„Zapisz, Generale” – powiedział Bishop, gorączkowo pisząc. „Ładunek wysłany. Cel zneutralizowany. Sieć się stabilizuje”.

Wypuściłam powietrze. Adrenalina, która napłynęła mi do krwi, zaczęła opadać, tworząc zimny, twardy kamień w żołądku. Właśnie uratowałam Wschodnie Wybrzeże przed katastrofalną katastrofą infrastrukturalną, stojąc na podwórku rodziców w kwiecistej sukience.

Wstałem.

„Zabezpiecz paczkę, poruczniku. Wyjeżdżamy.”

„Tak, proszę pani.”

Odwróciłem się w stronę helikoptera, ale na mojej drodze pojawiła się przeszkoda.