Nawet nie zdążyłem założyć kurtki, gdy mój tata powiedział: „Nie wiedziałem, że tu wpuszczają takich, co nie skończyli szkoły”.

„Hm.” Zmierzyła mnie wzrokiem od stóp do głów – krytyczna ocena, która sprawiła, że ​​znów poczułam się jak czternastolatka, osądzona przez popularne dziewczyny. „Cóż, przypuszczam, że są praktyczne.”

Praktyczność – pocałunek śmierci w słowniku Jessiki. Nic, co posiadała, nie było po prostu praktyczne. Wszystko musiało być marką rozpoznawalną przez ludzi, z metkami z cenami, które robiły wrażenie.

Mogłem się bronić. Mogłem wyjść. Zamiast tego skinąłem lekko głową i ruszyłem na tył salonu, gdzie znalazłem puste krzesło obok zakurzonego regału, który nie miał nowego tytułu od czasów liceum. Nikt za mną nie poszedł. Nikt nie pytał, jak się czuję. Wszyscy wrócili do swoich rozmów, od czasu do czasu zerkając na mnie z wyrazem od litości po satysfakcję. Byłem rodzinnym rozczarowaniem – przestrogą – tym, który wybrał źle i ewidentnie ponosił konsekwencje.

Z mojego kąta miałem idealny widok na salę. Obserwowałem Jessicę, jak manipuluje tłumem niczym polityk, śmiejąc się z dowcipów, dotykając się pod ręce, będąc idealną gospodynią. Marcus sumiennie podążał za nią – odgrywając rolę odnoszącego sukcesy męża. Wyglądali, jakby wyszli z rozkładówki magazynu lifestylowego o młodych profesjonalistach.

Brittany w końcu dotarła do stolika z przystawkami obok mnie. Wzięła krakersy i zerknęła w moją stronę.

„Więc, Clare, nadal zajmujesz się komputerami? Nadal w branży technologicznej?”

“Tak.”

„Musi być ciężko z tymi wszystkimi zwolnieniami, o których ciągle słyszę” – powiedziała z udawanym współczuciem, jakby składała kondolencje. „Jessica właśnie mówiła mi, jak niestabilna jest ta branża. Tyle firm upada”.

„Niektórzy tak” – przyznałem. „Inni prosperują”.

„No cóż, mam nadzieję, że twoja jest jedną z tych dobrych”. Wrzuciła krakersa do ust, tracąc już zainteresowanie. Dla niej byłam siostrą-nieudacznikiem – niewartą więcej niż trzydziestu sekund luźnej pogawędki.

Trzynastoletni kuzyn Tyler, wciąż wpatrzony w telefon, od czasu do czasu zerkał na mnie z nieskrywaną ciekawością. W wieku trzynastu lat nie miał filtrów, by ukryć swoje myśli. Po dwudziestu minutach pochylił się. „Czy to prawda, że ​​nie skończyłeś studiów?”

„To prawda.”

„To takie głupie. Mama mówi, że muszę iść na studia, bo inaczej skończę pracując w McDonald’s”.

„Studia to dobry wybór dla wielu osób” – powiedziałem dyplomatycznie. „Po prostu nie był to dla mnie właściwy wybór w tamtym czasie”.

„Ale nie chciałbyś mieć dyplomu? Dla szacunku i tak dalej?” Z ust dzieci.

„Szacunek bierze się z tego, co robisz, a nie z kawałka papieru.”

„Moja mama by się na to nie zgodziła” – podsumował i wrócił do telefonu.

Minuty wlokły się w nieskończoność. Mogłam odejść – pewnie powinnam. Ale jakaś uparta część mnie nie chciała uciekać. Zostałam zaproszona. Stawiłam się. Zniosę wszystko, co mi zaserwują, bo odejście potwierdzi wszystko, w co i tak już wierzyli.

Córka Patricii, Emma – może dziewięcioletnia, z przerwą między zębami i ciekawska – podeszła do mnie. „Naprawdę rzuciłaś szkołę?”

„Rzuciłem studia, żeby podjąć pracę” – powiedziałem jej. „Czasami ludzie tak robią”.

„Moja mama mówi, że to głupota. Mówi, że edukacja jest ważna”.

„Twoja mama ma rację, że edukacja jest ważna. Ale są różne sposoby nauki”.

Emma rozważyła to z powagą, na jaką stać tylko dzieci. „Masz dużo pieniędzy?”

„Emma!” Patricia pojawiła się natychmiast i odciągnęła ją. „Nie zadawaj niegrzecznych pytań”. Spojrzała na mnie przepraszająco, ale nie sięgnęła wzrokiem. „Przepraszam. Dzieciaki”.

Kolację ogłoszono trzydzieści minut później. Stół w jadalni został rozłożony, a do stołu dodano składany stół. Wizytówki wskazywały miejsca siedzące. Moje miejsce było na samym końcu – obok George’a, który był częściowo głuchy, i Tylera, który spędził posiłek, wpatrując się w telefon.

Jedzenie było tradycyjne i dobrze przygotowane. Mama zawsze była utalentowaną kucharką – indyk, farsz, puree ziemniaczane, zapiekanka z fasolki szparagowej, sos żurawinowy z puszki, bo tata nalegał. Wszyscy nakładali sobie talerze i jedli, a wokół mnie toczyły się rozmowy. Jessica siedziała na czele, a Marcus po jej prawej stronie, dotykając jego ramienia, śmiejąc się z jego komentarzy i odgrywając rolę adorującej żony. Wydawał się zadowolony – od czasu do czasu zabierał głos w dyskusjach o stopach procentowych i rynku nieruchomości. Tata dominował w większości rozmów, opowiadając historię o trudnym kliencie w sklepie z narzędziami, w którym pracował przez trzydzieści lat. Ludzie słuchali z ubogą uwagą – z taką uprzejmością, jaką okazuje się starszym.

„Jak tam w sklepie, tato?” zapytałem w chwili przerwy.

Ledwo podniósł wzrok. „Dobra. Zajęty. Nie zrozumiałbyś handlu detalicznego”. I tyle. Rozmowa potoczyła się dalej.

Kroiłam właśnie indyka, zastanawiając się, czy nie będzie zbyt oczywiste, że wyjdę zaraz po deserze, gdy Marcus Thompson odchrząknął.

„Więc, Clare” – powiedział – wystarczająco głośno, żeby zwrócić na siebie uwagę. „Jessica wspominała, że ​​nadal pracujesz w branży technologicznej”.

Przy stole nie zapadła cisza, ale głośność wyraźnie spadła. Wszyscy nagle zainteresowali się tym, co robi ta rodzinna porażka.

„Tak” – odpowiedziałem po prostu.

„Jaka firma?” zapytał Marcus. Wydawał się autentycznie zaciekawiony, lekko pochylając się do przodu.

Zawahałem się. Mogłem być niejasny – unikać szczegółów – pozwolić im wierzyć w to, co ich pocieszało. Albo mogłem powiedzieć prawdę.

„TechVista Solutions” – powiedziałem wyraźnie.

Widelec Marcusa zatrzymał się w połowie drogi do ust. Ostrożnie go odłożył, wpatrując się we mnie z wyrazem twarzy, którego nie potrafiłem odczytać.

„TechVista Solutions – firma zajmująca się analizą danych?”

„Tak. W San Jose.”

Wciąż się wpatrywał. W jego oczach zachodziła jakaś kalkulacja. „Co tam robisz?”

Przy stole zapadła teraz całkowita cisza. Nawet Tyler oderwał wzrok od telefonu.

„Jestem dyrektorem generalnym” – powiedziałem po prostu.

Słowa spadły na Marcusa niczym głaz. Na jego twarzy malowało się niedowierzanie, konsternacja i coś graniczącego z przerażeniem.

„Czekaj” – powiedział powoli. „Jesteś moim prezesem?”

W pokoju zapadła grobowa cisza.

Dłoń Jessiki zamarła na kieliszku z winem. Mama aż otworzyła usta ze zdumienia. Tata wyglądał, jakbym oznajmił, że jestem kosmitą. Wujek Robert przerwał żucie.

„Twój dyrektor generalny?” wydusiła Jessica zduszonym głosem.

Marcus wciąż się wpatrywał. „Jesteś Clare Williams. Clare E. Williams.”

„Elizabeth to moje drugie imię. Tak.”

„O mój Boże”. Marcus drżącymi palcami odłożył serwetkę. „O mój Boże. Jesteś dyrektorem generalnym Williamsem. Jesteś prezesem”.

„Czy ktoś zechce wyjaśnić, co się dzieje?” – zażądał tata.

Marcus spojrzał na niego, potem na Jessicę, a potem znowu na mnie. Jego twarz zbladła. „Pracuję dla TechVista. Jestem dyrektorem ds. operacji finansowych w oddziale w Sacramento. Pracuję tam od ośmiu miesięcy”. Zaśmiał się – lekko histerycznie. „Byłem z tobą na trzech wideokonferencjach. Wydałeś mi się znajomy, ale miałeś inne włosy i nigdy nie nawiązałem z tobą kontaktu”.

„Pracujesz dla Clare?” Głos Jessiki podskoczył o oktawę. „To niemożliwe. Ona rzuciła szkołę. Pracuje w jakiejś prostej pracy w branży technologicznej”.

„Ona jest prezesem” – powtórzył Marcus, wciąż na mnie patrząc. „Założyła firmę z Marcusem Chenem. Była dyrektorem technicznym. Jak długo jest prezesem?”