„Nakarm mnie, a uzdrowię twojego syna” – powiedziała cicho dziewczyna, stojąc przy stole w restauracji…

Lila spojrzała mu w oczy. „To zdobądź dowody. Sprawdź je. Przekonasz się, że mam rację”.

Jonathan miał ją właśnie odprawić, gdy nagle Ethan jęknął: „Tato, czuję jej dłonie!”

Po raz pierwszy od lat twarz Ethana rozjaśniła się. Jonathan patrzył bez słowa, jak jego syn mrugał przez łzy.

Lila wstała, otrzepując dłonie z brudu. „Przestań brać te pigułki, panie Pierce. Niszczą resztki jego sił”.

Głos Jonathana się załamał. „Skąd to wiesz?”

„Bo straciłam kogoś w ten sam sposób” – powiedziała cicho. „I nie pozwolę, żeby to się powtórzyło”.

Potem odwróciła się i odeszła w noc, zostawiając Jonathana drżącego, rozdartego między niedowierzaniem a narastającymi, przerażającymi wątpliwościami co do swojej żony.

Tej nocy Jonathan nie mógł spać. Za każdym razem, gdy patrzył na butelkę z lekarstwem Ethana, w jego głowie rozbrzmiewały słowa Lili: Niszczą to, co mu zostało z sił.

Zaczekał, aż Vanessa zaśnie, a następnie wyszukał receptę w internecie. Na etykiecie widniał napis Neruvex-A , rzekomo lek na regenerację nerwów. Jednak na forach medycznych pełno było postów ostrzegających, że długotrwałe stosowanie może powodować zanik mięśni .

Następnego ranka zaniósł tabletki do prywatnego laboratorium. „Zbadaj je” – powiedział. „I trzymaj to w tajemnicy”.

W międzyczasie zauważył, że Ethan wydaje się nieco bardziej czujny, a jego twarz nabrała więcej koloru, odkąd opuścił poranną dawkę leku.

Wyniki przyszły trzy dni później. Tabletki zawierały środek zwiotczający mięśnie , a nie środek regenerujący nerwy. Długotrwałe stosowanie mogło trwale osłabić kontrolę mięśni.

Jonathanowi trzęsły się ręce. Dlaczego Vanessa to zrobiła?

Zaczął przeglądać stare akta sprawy wypadku. Samochód Claire zjechał z mostu podczas ulewy. Policja uznała, że ​​to awaria mechaniczna. Ale coś było nie tak. Zadzwonił do funkcjonariusza, który prowadził sprawę.

„Zabawne, że pytasz” – powiedział emerytowany policjant. „Przewód hamulcowy tego samochodu został naruszony. Podejrzewaliśmy przestępstwo, ale twoja firma ubezpieczeniowa naciskała, żeby zamknąć sprawę jako nieumyślną. Powiedziała, że ​​chcesz, żeby to się szybko stało”.

Jonathan zamarł. Nic mu o tym nie powiedziano.

Tego wieczoru zaczepił Vanessę podczas przygotowywania kolacji.

„Co dokładnie dawałeś mojemu synowi?”

Uśmiechnęła się chłodno. „Lek przepisany przez doktora Harlowa”.

„Zbadałem to. To trucizna.”

Jej twarz stwardniała. „Nie powinieneś był tego robić”.

Jonathan rzucił raport na blat. „Dlaczego, Vanesso? Dlaczego skrzywdził Ethana? Co on ci zrobił?”

Jej spokój pękł. „Bo on jest przypomnieniem. Każdego dnia ten chłopak patrzy na mnie swoimi oczami – oczami Claire. Kobietą, o której wciąż mówisz przez sen”.

Jonathan cofnął się zszokowany.

Głos Vanessy opadł. „Nie powinna była mieć wszystkiego. Ciebie, towarzystwa, życia. Chciałam tylko swojej szansy”.

„Zabiłeś ją” – wyszeptał Jonathan.

Zacisnęła usta. „Przeszkadzała”.

Zanim zdążył zareagować, sięgnęła do kuchennej szuflady.

Jonathan krzyknął: „Ethan, zostań z tyłu!”

Vanessa rzuciła się na nią, ale Jonathan złapał ją za nadgarstek, wbijając nóż w podłogę. Podczas szamotaniny Ethan krzyknął, a sąsiedzi – słysząc zamieszanie – wezwali policję.

Gdy kilka minut później przybyli funkcjonariusze, Vanessa miała założone kajdanki i krzyczała, że ​​„zasługuje na życie, jakie sobie zbudowała”.

Podczas przesłuchania przyznała się do wszystkiego. Zapłaciła mechanikowi za poluzowanie hamulców Claire, a później przekupiła lekarza, żeby przepisał jej fałszywe lekarstwo, które utrzymywało Ethana w stanie niepełnosprawności, zapewniając Jonathanowi emocjonalną zależność od niej.

To odkrycie zdruzgotało Jonathana. Przez lata obwiniał siebie za wypadek, pogrążając się w poczuciu winy i niesłusznie ufając niewłaściwej osobie.

Mijały tygodnie. Terapia Ethana uległa radykalnej zmianie. Fizjoterapia została wznowiona pod nadzorem lekarza, w połączeniu z tradycyjnymi metodami masażu, których nauczyła ich Lila.

Jonathan ponownie szukał dziewczyny – odwiedzał restaurację, lokalne schroniska, centra społecznościowe – ale Lila zdawała się znikać. Mimo to, podtrzymywał jej radę przy życiu.

Mięśnie Ethana powoli się wzmacniały. Nauczył się stać z podparciem. Każda sesja kończyła się szeptem Jonathana: „Jesteś coraz bliżej, synu. Jesteś coraz silniejszy”.

Pewnego jesiennego popołudnia, prawie sześć miesięcy później, Ethanowi udało się zrobić dwa drżące kroki w stronę ojca. Oczy Jonathana napełniły się łzami.

„Dałeś radę, kolego” – powiedział łamiącym się głosem. „Naprawdę dałeś radę”.

Ethan się uśmiechnął. „Lila powiedziała, że ​​mogę, pamiętasz?”

Jonathan skinął głową i spojrzał w stronę parku za ich oknem, jakby spodziewał się, że znów ją tam zobaczy, stojącą w wyblakłej niebieskiej sukience.

Nigdy tego nie zrobił.