Na parapecie mojego brata jego dziewczyna zauważyła mój stary płaszcz i zaśmiała się: „Chyba przyszedłeś tu prosić o jałmużnę”. Tata kazał mi przestać być takim wrażliwym. Milczałem, dopóki nie zaczęła się chwalić swoją nową pracą w mojej firmie. Wtedy powiedziałem: „Właściwie to ja jestem prezesem. Dział kadr odezwie się po weekendzie”.

„Grozi, że opublikuje więcej” – powiedział. „Mówi, że powie ludziom, że jesteś… mówi, że jesteś…”

„Czarownica?” dokończyłem zmęczony.

Jarred zamilkł.

„Ona mówi, że jesteś okrutny” – wyszeptał.

Wydech.

„Jarred” – powiedziałem – „ona mówi wszystko, co przyciąga uwagę”.

„Co mam zrobić?” zapytał.

„Zablokuj ją” – powiedziałem. „Zapisz wszystko. Nie angażuj się. Jeśli się z tobą skontaktuje, przekaż to Danielowi”.

Jarred przełknął ślinę.

„Okej” – powiedział.

A potem łagodniej:

„Ness… przepraszam.”

Zamknąłem oczy.

„Wiem” – powiedziałem.

Po zakończeniu rozmowy usiadłem w salonie i wpatrywałem się w ciemność za oknami.

Był pewien szczególny rodzaj samotności, który wynikał z bycia odpowiedzialnym. Tym, który pochłaniał chaos. Tym, który zachowywał spokój, podczas gdy wszyscy inni się miotali.

Założyłem firmę, bo miała sens.

Ludzie zachowywali się przewidywalnie, gdy bodźce były jasne.

Rodzina była przeciwieństwem.

W piątek spotkałem się z Jarredem na kawie.

Nie dlatego, że byłam gotowa mu wybaczyć. Ale dlatego, że chciałam na niego patrzeć bez szumu obecności taty.

Spotkaliśmy się w małej kawiarni niedaleko mojego biura – jednym z tych miejsc, w których pachniało cynamonem i ambicją. Jarred pojawił się wcześnie, z rękami w kieszeniach, z zaczerwienionymi oczami, jakby nie spał.

Wyglądał na mniejszego niż na przyjęciu. Nie fizycznie – wciąż był wysoki, wciąż szeroki w ramionach – ale emocjonalnie. Jakby pękła w nim zbroja złotego dziecka.

Wstał, gdy mnie zobaczył.

„Hej” – powiedział.

„Hej” odpowiedziałem.

Usiedliśmy.

Przez chwilę żadne z nas się nie odezwało. Cisza między rodzeństwem różni się od zwykłej ciszy. Jest ciężka od historii.

Jarred przełknął ślinę.

„Zacząłem terapię” – wyrzucił z siebie.

Mrugnęłam.

„Naprawdę?” – zapytałem.

Jarred szybko skinął głową.

„Wczoraj” – powiedział. „To było… okropne”.

Na moich ustach pojawił się lekki uśmiech.

„Dobrze” – powiedziałem.

Jarred wpatrywał się w swoją kawę, jakby to było wyznanie.

„Nie zdawałem sobie sprawy, jak wiele w moim życiu było… Tato” – przyznał. „Myślałem, że wybieram sobie różne rzeczy, ale tak naprawdę po prostu… robiłem to, czego on chciał”.

Obserwowałem go.

„A Rachel?” zapytałem.

Jarred wzdrygnął się.

„Była… akceptowana przez tatę” – powiedział. „Umiała mu schlebiać. Wiedziała, jak wyglądać na osobę sukcesu. Myślałem, że to znaczy, że była… dobra”.

Skinąłem głową.

„Myślałeś, że to oznacza, że ​​jesteś bezpieczny” – powiedziałem.

Jarred spojrzał w górę.

„Tak” – wyszeptał.

Popijałem kawę.

„Jarred” – powiedziałem – „wiesz, co czułeś, kiedy się śmiałeś?”

Jego twarz się zmarszczyła.

„Proszę” – wyszeptał.

„Czułam się, jakbym znowu miała dwanaście lat” – powiedziałam cicho. „Jakbym była rezerwowym. Jakbyśmy byli pośmiewiskiem”.

Oczy Jarreda zaszkliły się.

„Przepraszam” – powiedział łamiącym się głosem. „Bardzo przepraszam”.

Spojrzałam na niego.

Jakaś część mnie chciała go ukarać. Sprawić, żeby poczuł to samo, co ja.

Ale kara nie była uzdrawiająca.

„Nie jestem gotowy, żeby wszystko było dobrze” – powiedziałem. „Ale… jestem tutaj”.

Jarred skinął głową i szybko otarł policzek.

„To… to więcej, niż zasługuję” – powiedział.

„Może” – powiedziałem. „Ale to ja wybieram”.

Przełknął ślinę.

„Tata wpada w histerię” – przyznał. „Próbuje się do ciebie dodzwonić, a kiedy nie odbierasz, zaczyna gadać o prawnikach i… ciągle powtarza, że ​​może to naprawić, jeśli tylko…”

„Jeśli tylko posłucham” – dokończyłem.

Jarred skinął głową.

„Tak” – powiedział.

Oparłem się.

„On tego nie naprawi” – ​​powiedziałem. „Bo nie jest zepsute tak, jak mu się wydaje”.

Jarred zmarszczył brwi.

„Co masz na myśli?” zapytał.

Wpatrywałem się przez okno kawiarni w ludzi przechodzących obok, niosących swoje małe życie.

„Tata uważa, że ​​problem polega na tym, że klub wie, że on nie wiedział” – powiedziałem. „Uważa, że ​​problem polega na tym, że wygląda głupio. Uważa, że ​​problem leży w wizerunku”.

Jarred zacisnął szczękę.

„A jaki jest prawdziwy problem?” – zapytał.

Spojrzałem na niego.

„Prawdziwy problem polega na tym, że nigdy mnie nie kochał, kiedy byłam niewidzialna” – powiedziałam. „A teraz chce mnie kochać, bo jestem wartościowa”.

Spojrzenie Jarreda złagodniało.

„On cię kocha” – wyszeptał.

Zaśmiałem się cicho.

„On kocha to, co reprezentuję” – powiedziałem. „To nie to samo”.

Jarred wpatrywał się w swoją kawę.

„Czego chcesz?” zapytał.

Zastanowiłem się nad tym.

Czego chciałem?

Chciałam mieć rodzinę, która nie będzie przypominać sali konferencyjnej.

Chciałem mieć brata, który będzie stał u mego boku, nawet gdy tata będzie marszczył brwi.

Chciałem przestać przygotowywać się na uderzenie.

„Chcę, żebyś zbudował swoje własne życie” – powiedziałem. „Nie taty. Nie mojego. Twojego”.

Jarred powoli skinął głową.

„Okej” – powiedział.

Zawahałem się.

„I chcę, żebyś przestał pozwalać tacie używać cię jako pomostu do mnie” – dodałem.

Twarz Jarreda się napięła.

„Mogę to zrobić” – powiedział. „Zrobię to”.

Skinąłem głową.

Siedzieliśmy jeszcze godzinę, rozmawiając o drobnostkach – o jego domu, mojej pracy, pogodzie. To nie było ciepło. Ale to było… coś.

Kiedy wstaliśmy, żeby wyjść, Jarred zatrzymał się.

„Ness” – powiedział.

„Tak?” zapytałem.

Przełknął ślinę.

„Jestem z ciebie dumny” – powiedział. „Nie… nie dlatego, że jesteś bogaty. Po prostu… dlatego, że jesteś sobą”.

Ścisnęło mnie w gardle.

„Dziękuję” – powiedziałem.

Skinął głową i odszedł.

Patrzyłam, jak odchodzi, czując, jak coś we mnie zmienia się o ułamek sekundy.

Nie przebaczenie.

Ale jest taka możliwość.

Decyzja w sprawie penthouse’u zapadła w poniedziałek.

Allison zadzwoniła o 9:00 rano

„Właściciel pyta o twoją ofertę” – powiedziała radośnie. „Ma jeszcze jedną zainteresowaną stronę”.

Oczywiście, że tak. Niedobór zawsze był częścią przedstawienia.

Przyglądałem się wysłanemu przez nią e-mailowi ​​z liczbami.

To była śmieszna kwota.

Ale pieniądze nigdy nie były problemem.

Problemem było to, co kupowałem.

Twierdza.

Albo przyszłość.

Rozejrzałem się po moim obecnym penthousie. Meble były piękne. Sztuka droga. Wszystko starannie dobrane.

A jednak nadal czułem się tam jak w hotelu.

Pomyślałem o mieszkaniu w piwnicy, gdzie Helix zaczynał – ciasna kuchnia, łuszcząca się farba, materac na podłodze. Byłem wtedy biedny, ale żyłem. Byłem głodny, ale budowałem.

Gdzieś po drodze zastąpiłem głód odrętwieniem.

Być może odpowiedzią nie był kolejny penthouse.

Być może odpowiedzią była zmiana tego, co zrobiłem z moją przestrzenią.

Oddzwoniłem do Allison.

„Nie wierzę w to” – powiedziałem.

Radosny głos Allison załamał się.

„Jesteś pewien?” zapytała. „Możemy negocjować…”

„Jestem pewien” – powiedziałem.

Rozłączyłam się i poczułam dziwną ulgę.

Potem zadzwoniłem do Kendry.