Na naszym ślubie mój mąż powiedział: „Ten taniec jest dla kobiety, którą skrycie kochałem przez ostatnie dziesięć lat”. Potem przeszedł obok mnie i zaprosił moją siostrę do tańca. Wszyscy bili brawo. Wtedy odwróciłam się do ojca i zadałam mu jedno pytanie – a mój mąż się zakrztusił, a moja siostra zamarła w bezruchu.

„Ale skąd?” – wyszeptała Nia. „Skąd ona to wzięła? Ojciec nigdy by jej nie pozwolił zabrać rzeczy mamy. Nigdy.”

„Nie pozwolił na to” – powiedziała cicho Vivien. Jej głos był pełen dziwnej, przerażającej pewności. „Bo nawet nie wiedział, gdzie to jest”.

Nia patrzyła na nią, nic nie rozumiejąc.

„Ten naszyjnik, Nia” – kontynuowała Vivien, patrząc jej prosto w oczy, a w jej spojrzeniu malowała się otchłań. „Jej najcenniejszy klejnot. Zniknął z jej szkatułki na biżuterię w dniu, w którym zmarła”.

Nogi Nii się ugięły i opadła na krzesło. Nie mogła oddychać.

„Właśnie tego dnia” – dokończyła Vivien, a jej słowa wpadały w ciszę niczym kamień do głębokiej studni. „Dziesięć lat temu. Tego samego dnia, kiedy Darius Vance po raz pierwszy przekroczył próg twojej fabryki. I tego samego dnia, kiedy teraz wyznaje wszystkim, że zaczęła się jego sekretna miłość do Simone”.

Słowa Vivien zawisły w powietrzu – dzień śmierci, dzień pojawienia się Dariusza, dzień, w którym rozpoczęła się ich sekretna miłość. Trzy punkty, które nagle połączyły się w jedną brzydką, odrażającą linię.

To już nie była tylko zdrada czy upokorzenie. To była mdła, lepka sieć kłamstw, utkana przez dziesięć lat. Ich miłość nie była tylko sekretem. To był spisek, intryga, która zaczęła się od kradzieży. Nie ukradli po prostu naszyjnika. Ukradli ostatnią cenną rzecz należącą do umierającej kobiety, a następnie zbudowali na tym fundamencie swój związek.

Nia wstała. Jej umysł był jaśniejszy niż kiedykolwiek. Ból zniknął, zastąpiony przez zimną, dzwoniącą furię.

„Muszę tam wrócić” – powiedziała, wpatrując się w dal.

„Gdzie, Nia?” zapytała Vivien.

„Do jej mieszkania. Do sanktuarium. Musi być coś jeszcze. Nie mogła zostawić tylko księgi rachunkowej. To była sprawa biznesowa. To sprawa osobista.”

Vivien skinęła głową w milczeniu, rozumiejąc wszystko bez słów.

Nia ponownie pojechała autobusem przez miasto, ale tym razem nie wyjrzała przez okno. Zajrzała w głąb siebie, próbując poskładać w całość rozproszone strzępy wspomnień z tamtego dnia sprzed dziesięciu lat. Pamiętała go mgliście. Miała dwadzieścia pięć lat. Była w pracy, kiedy zadzwonił ojciec i powiedział, że matka ma problemy z sercem. Potem drugi telefon – już jej nie było. Oficjalną przyczyną był rozległy zawał serca. Wszystko wydarzyło się bardzo szybko. Pamiętała zrozpaczoną twarz ojca i Simone szlochającą na jego ramieniu. Ledwo znała wtedy Dariusza. Był po prostu nowym facetem w dziale logistyki. Nikt niczego nie podejrzewał.

Ponownie stanęła przed drzwiami mieszkania numer 24 i ponownie przekręciła stary klucz w zamku. Wkroczyła w to samo stęchłe powietrze, tę samą mroźną ciszę, ale teraz patrzyła na wszystko innymi oczami. Nie szukała dowodów. Szukała przesłania.

Metodycznie przeszukała każdy centymetr małego studia. Zdjęła każdą książkę z półki, przerzucając wszystkie strony w poszukiwaniu notatki lub podkreślonego zdania. Nic. Sprawdziła wszystkie kieszenie w wiszących w szafie sukienkach mamy.

Pusty.

Usiadła na sofie, czując, że znów ogarnia ją rozpacz. Może się myliła. Może nic innego nie było możliwe.

Jej wzrok padł na stary płaszcz matki, wiszący na wieszaku przy drzwiach. Prosty, szary, niczym się nie wyróżniający. Matka nosiła go w ostatnich miesiącach życia. Nia podeszła do niego, przesunęła dłonią po szorstkiej wełnianej tkaninie i włożyła ręce do kieszeni.

Pusty.

Miała już odejść, ale coś ją zatrzymało. Znów dotknęła podszewki. Po lewej stronie, w okolicy klatki piersiowej, materiał wydawał się nieco gęstszy niż gdzie indziej. Nacisnęła to miejsce ponownie. Pod gładką jedwabną podszewką znajdowało się coś twardego, prostokątnego, coś wszytego w środek.

Serce zaczęło jej walić szybciej. Chwyciła kuchenny nóż ze stołu i, starając się nie uszkodzić zawartości, ostrożnie rozcięła podszewkę wzdłuż szwu. Jedwabny materiał rozstąpił się, a mały, pulchny notes w zniszczonej skórzanej oprawie upadł na podłogę.

Pamiętnik.

Nia podniosła go. Ręce trzęsły jej się tak mocno, że ledwo mogła go utrzymać. Usiadła przy biurku i otworzyła pierwszą stronę. Pismo matki – to samo staranne, drobne pismo co w księdze, ale listy były żywsze, bardziej emocjonalne.

To był dziennik z jej ostatnich miesięcy, w którym ujawniała się cała okropna prawda, którą Nia dopiero zaczynała pojmować.

15 sierpnia.

Elijah znów jest wściekły. Przyszły rachunki Simone z Miami. Krzyczał, że go zrujnuje, ale widziałem, że jest zły na siebie, że nie potrafi jej niczego odmówić. Jest gotów zrobić wszystko, by ratować reputację swojej małej księżniczki.

Nia przewracała kolejne strony. Strony przelatywały błyskawicznie, a każda kolejna była jak cios w brzuch.

5 września.

Myślę, że Elijah znalazł rozwiązanie. Zabrał nas na kolację z tym nowym logistykiem, Dariusem Vance’em. Śliski typ. Ciągle gapi się na Simone. A Simone – bawi się nim jak kot z myszą. Cały wieczór Elijah chwalił mu Nię, opowiadając o tym, jaka jest niezawodna i mądra. Jaką wspaniałą byłaby żoną. Rozumiałam jego plan. Chce sprzedać jedną córkę, żeby uratować drugą. Boże, co za wstyd.

22 września.

Dzisiaj przypadkiem podsłuchałem rozmowę Elijaha i Simone w jego biurze. Myślałem, że chodzi o długi, ale było o wiele gorzej. Simone śmiała się i mówiła: „Tato, to genialne. Po co mamy rejestrować zepsute towary jako odpady, skoro możemy je oddać? Dostaniemy ulgi podatkowe i reputację filantropów”. ​​To był jej pomysł. Jej. Moja córka wymyśliła sposób na zatrucie sierot zepsutym gulaszem, żeby zapłacić za swoje sukienki. Wszedłem do biura i powiedziałem im, że to potworne. Elijah powiedział, żebym się nie wtrącał. A Simone… spojrzała na mnie i roześmiała mi się w twarz. Powiedziała, że ​​nie rozumiem współczesnego biznesu.

Nia zamknęła oczy. Ciężko jej było oddychać. A więc to nie były tylko plany jej ojca. To było ich wspólne przedsięwzięcie – współpraca ojca z ukochaną córką.

Zmusiła się do czytania dalej. Zbliżała się ostateczna, fatalna data. Wpisy stawały się coraz krótsze, coraz bardziej niespokojne.

10 października.

Nie mogę już na to patrzeć. Nie mogę mieszkać w tym samym domu co ci ludzie. Próbowałem ponownie porozmawiać z Elijahem. Powiedział, że jeśli powiem komukolwiek choć słowo, zamknie mnie w szpitalu psychiatrycznym. Powiedział, że mam chore serce i urojenia.

13 października.

Dziś znalazłam mój szafirowy naszyjnik w szkatułce Simone, tej, którą nazywają „łzami wdowy”. Po prostu go wzięła. Kiedy zapytałam ją dlaczego, odpowiedziała: „Potrzebuję go bardziej. Darius lubi drogie rzeczy”. Zrozumiałam, że nie cofnie się przed niczym.

A potem ostatni wpis, napisany w dniu jej śmierci. Pismo było drżące. Pospieszne.

15 października.

To już koniec. Nie mogę dłużej milczeć. Zatrzymam to. Dziś rano powiedziałam Simone, że jeśli ona i Elijah nie wyznają wszystkiego i nie powstrzymają tego oszustwa z darowiznami do wieczora, pójdę na policję. Pokazałam jej kopie kilku stron z mojej księgi. Powinna być przerażona, skruszona, ale ona… była taka spokojna. Zbyt spokojna. Powiedziała: „Dobrze, mamo. Porozmawiamy wieczorem. Przyjdę do twojego pokoju po pracy”. Przyjdzie dziś wieczorem. Wkrótce tu będzie. Nie wiem dlaczego, ale się boję.

Dziennik się skończył.

Nia siedziała nieruchomo, wpatrując się w te ostatnie słowa. A więc tak się stało. Jej matka postawiła im ultimatum, a oni na nie odpowiedzieli. Jej zawał serca nie był przypadkiem.

Miała właśnie zamknąć pamiętnik, gdy zauważyła coś schowanego w małej kieszonce po wewnętrznej stronie tylnej okładki. Ostrożnie wyciągnęła pożółkłą kartkę złożoną na cztery. To był paragon z apteki. Rozłożyła go.

Na paragonie widniała nazwa lokalnej apteki. Data była dwa dni przed śmiercią matki, a na liście leków znajdowała się nazwa silnego leku na serce, który matka przyjmowała od lat. Na dole paragonu, pod listą leków, znajdowała się krótka notatka napisana ręką matki. Kilka słów, jakby nabazgranych w pośpiechu:

Simone zaproponowała, że ​​sama odbierze moją nową receptę i kupi lek. Powiedziała, że ​​nie powinnam się tym przejmować. Nie wiem dlaczego, ale się boję.

Nia siedziała wpatrując się w paragon z apteki, mały pożółkły kawałek papieru, ale w jej rękach wydawał się ciężki jak nagrobek.

Wszystko się zgadzało. Groźba matki, że pójdzie na policję, dziwny, przerażający spokój Simone, jej nagła chęć pomocy i sięgnięcia po leki – leki, od których zależało życie. Zawał serca matki nie był przypadkiem. W najlepszym razie było to rażące zaniedbanie. Simone mogła po prostu odmówić podania niezbędnych tabletek. W najgorszym razie mogła je zastąpić, podać jej coś innego albo po prostu placebo.

To było morderstwo. Zimne, wyrachowane morderstwo popełnione rękami ukochanej córki.

Furia, którą Nia czuła wcześniej, była niczym w porównaniu z tym, co czuła teraz. To było coś innego – chłodna, spokojna świadomość, że ma do czynienia z potworami i musi je powstrzymać. Nie z zemsty, ale dla sprawiedliwości – dla matki, której ostatni przerażony szept trzymała teraz w dłoniach.

Starannie złożyła paragon, włożyła go z powrotem do pamiętnika, a pamiętnik wraz z księgą rachunkową schowała do torby. Wyszła z mieszkania, zamykając za sobą drzwi.

Teraz wiedziała, co robić.

Dotarła do piwnicy Andre późnym wieczorem. Nadal siedział przy komputerze, otoczony chmurą dymu tytoniowego. Na jej widok zerwał się na równe nogi.

„Nia, gdzie byłaś? Ja tu oszalałam.”

„Znalazłam coś jeszcze” – powiedziała cicho, kładąc pamiętnik matki na biurku przed nim.

Podniósł pamiętnik i zaczął czytać. Nia siedziała w milczeniu naprzeciwko niego, obserwując go. Widziała, jak cyniczny uśmieszek powoli znika z jego twarzy. Widziała, jak zaciskają się mięśnie jego szczęki, a oczy ciemnieją. Kiedy dotarł do ostatniej strony i przeczytał notatkę na paragonie z apteki, odłożył pamiętnik, jakby parzyła go w dłonie.

Długo milczał, wpatrując się w przestrzeń.

„To… to wszystko zmienia” – powiedział w końcu stłumionym głosem.

„To już nie tylko oszustwo i kłamstwa” – dokończyła za niego Nia. „To morderstwo”.

„Tak”. Skinął głową. „To morderstwo”.

Wstał i zaczął chodzić po swoim małym pokoju.

„Musimy natychmiast udać się na policję. Do prokuratury okręgowej.”

„Bez sensu” – odpowiedziała spokojnie Nia. „Do kogo mamy się skarżyć? Komendant policji miejskiej to najlepszy przyjaciel mojego ojca. Razem chodzą na golfa. Prokurator okręgowy zawdzięcza mu swoją nominację. Nie chcą nas nawet wpuścić. A jeśli to zrobią, ten pamiętnik zginie tego samego dnia, a my zostaniemy oskarżeni o zniesławienie i usiłowanie zniesławienia uczciwego i szanowanego człowieka”.

Andre się zatrzymał. Wiedział, że ma rację. W tym mieście jej ojciec był policjantem. Był prawem.

„A co potem? Co mamy zrobić?” W jego głosie słychać było bezradność.

„Musimy się przyznać” – powiedziała Nia. „Publicznie. Potrzebujemy dobrowolnego przyznania się do winy. Tylko to zadziała”.

Andre spojrzał na nią ze zdziwieniem.

„Przyznać się? Nia, ci ludzie nigdy się do niczego nie przyznają. Woleliby zabić jeszcze raz, żeby ukryć prawdę.”

„Wtedy musimy ich przycisnąć. Stworzyć sytuację, w której milczenie będzie dla nich bardziej przerażające niż przyznanie się do winy”.

Na jej twarzy pojawił się twardy wyraz, jakiego Andre nigdy wcześniej nie widział.

„Musimy stworzyć sytuację, w której wpadną w panikę”.

Cały następny tydzień spędzili na opracowywaniu planu. Jej ojciec, Simone i Darius nieświadomie wręczyli im idealną broń. Plakaty i portale informacyjne były pełne ogłoszeń o najważniejszym wydarzeniu towarzyskim w mieście w tym roku – dorocznej Gali Założycieli. Gościem honorowym miał być Elijah Hayes.

W ramach kampanii na rzecz poprawy wizerunku rodziny po skandalu ślubnym, podjął zdecydowane działania public relations. Był nie tylko głównym sponsorem wydarzenia, ale miał również otrzymać honorową nagrodę za wkład w rozwój miasta i podtrzymywanie wartości rodzinnych. Podczas przemówienia z okazji otrzymania nagrody planował oficjalnie ogłosić Dariusa Vance’a swoim następcą i nowym dyrektorem generalnym fabryki.

Miało to być jego całkowite i ostateczne zwycięstwo. Triumfalny bal.

„To nasza scena” – powiedział Andre, pokazując Nii plakat. „Nie mogliśmy wybrać lepszego miejsca. Cała elita miasta, prasa. Jeśli mamy strajkować, to musi tam być”.

„Ale jak sprawić, żeby zaczęli rozmawiać?” zapytała Nia.

„Musimy ich przestraszyć. Sprawić, żeby uwierzyli, że wiemy wszystko i jesteśmy gotowi powiedzieć. Muszą wpaść w panikę. A człowiek w panice popełnia błędy”.

Nia zrozumiała, co musi zrobić. Znała słabe ogniwo w ich łańcuchu.

Kalwin.

Następnego dnia czekała na niego przed bramą fabryki po jego zmianie. Wiedziała, że ​​zawsze wracał do domu tą samą trasą przez stary park. Po prostu wyszła zza drzewa, żeby się z nim spotkać.

Na jej widok Calvin wzdrygnął się i zbladł. Próbował ją ominąć, ale zablokowała mu drogę.

„Nie bój się, panie Jasper” – powiedziała cicho. „Nie żywię do ciebie urazy”.

Spojrzał na nią ze zdziwieniem.

„Rozumiem wszystko” – kontynuowała, patrząc mu prosto w oczy. „Masz rodzinę, obowiązki. Ja bym na twoim miejscu postąpiła tak samo. Nie przyszłam tu, żeby cię oskarżać. Przyszłam, żeby ci powiedzieć, że wszystko jest w porządku”.

Zmarszczył brwi nieufnie, nie rozumiejąc, do czego ona zmierza.

„Ja… znalazłam stary pamiętnik mojej matki” – powiedziała Nia, a jej głos lekko drżał, ale nie było w nim cienia fałszu. „Przeczytałam go i wiesz, wiele zrozumiałam. Zrozumiałam, dlaczego wszystko potoczyło się tak, a nie inaczej. Jej ostatnie dni. W pamiętniku jest tyle szczegółów, które wszystko wyjaśniają. Teraz wszystko jest dla mnie jasne”.

Mówiła celowo niejasno, nie podając żadnych szczegółów. Rzucała przynętę.

„Chciałam tylko, żebyś wiedział, że nie jestem na ciebie zła” – dokończyła. „Do widzenia”.

Odwróciła się i odeszła, zostawiając go stojącego na środku parku w całkowitym zamieszaniu i strachu.

Nie miała wątpliwości, co zrobi. Człowiek żyjący w strachu zawsze ucieka do swojego pana.

Miała rację. Andre, korzystając ze starych kontaktów, poprosił sympatycznego technika telefonicznego o namierzenie połączeń z numeru Calvina. Godzinę po rozmowie z nim, Calvin zadzwonił do jednej osoby – Elijaha Hayesa. Rozmowa była krótka, trwała niecałą minutę.

Pułapka zaskoczyła.

Teraz pozostało im tylko czekać.

Nie musieli długo czekać. Tego samego wieczoru, gdy Nia siedziała z Vivien w kuchni, ktoś zapukał do drzwi – głośno i natarczywie. Vivien poszła otworzyć. Nia usłyszała zaskoczony okrzyk ciotki, a potem głos Dariusa.

„Czego tu chcesz, Vance? Wynoś się stąd” – powiedziała Vivien.

„Muszę porozmawiać z Nią” – odpowiedział bezczelnie. „Wiem, że tu jest”.

Odepchnął starszą kobietę na bok i wszedł do domu. Zatrzymał się w drzwiach kuchni, gdy zobaczył Nię. Na jego twarzy malowała się mieszanina gniewu, strachu i jakiejś fałszywej pewności siebie. Miał na sobie drogi garnitur. Pachniał sukcesem i niepokojem.

„Nia, musimy porozmawiać” – powiedział, starając się zachować rzeczowy ton. „Sam na sam”.

„Mów tutaj. Vivien jest moją rodziną” – przerwała mu Nia.

Na chwilę się zdenerwował, ale szybko się opanował. Podszedł do stołu i położył na nim drogą skórzaną teczkę. Otworzył ją. Teczka była pełna plików banknotów studolarowych.

„Tu jest dwieście pięćdziesiąt tysięcy dolarów” – powiedział. „Gotówka. Jeśli to nie wystarczy, powiedz mi, ile chcesz. Podaj cenę, Nia.”

Nia w milczeniu spojrzała na pieniądze, a potem na niego.

„Cena za co?”

Dariusz westchnął głęboko.

„Za pamiętnik. Za pamiętnik twojej matki. Skończmy ten cyrk. Bierzesz pieniądze, wyjeżdżasz z miasta, zaczynasz nowe życie, a my… wszyscy po prostu o tym zapominamy. Wszyscy możemy wyjść z tego bez strat.”

Nia powoli wstała z krzesła. Spojrzała na jego przerażoną twarz, na pieniądze, na drżące dłonie. Były przerażone. Wierzyły, że wie wszystko i przyszła się targować.

Spojrzała mu prosto w oczy.

„Wynoś się” – powiedziała cicho i wyraźnie. „Po prostu wynoś się z tego domu”.

Był zaskoczony.

„Nia, nie bądź głupia. To twoja jedyna szansa. Pomyśl o tym.”

„Powiedziałam, wyjdź. I powiedz Elijahowi i Simone…” – zrobiła pauzę. – „Że zobaczymy ich na gali”.

Twarz Dariusza wykrzywiła się. Zrozumiał, że negocjacje zakończyły się fiaskiem. Zamknął teczkę, chwycił ją i, rzucając Nii spojrzenie pełne nienawiści, wybiegł z domu.

Nia stała nadal na środku kuchni. Pułapka była zastawiona, a oni, śmiertelnie przerażeni, wbiegli prosto w nią.

Dni pozostałe do gali upłynęły w atmosferze cichego, napiętego oczekiwania. Nia i Andre dopracowali każdy szczegół. Andre zorganizował przyjazd swojego starego przyjaciela Malcolma, reportera z regionalnej gazety w sąsiednim stanie – jedynej dużej publikacji niekontrolowanej przez Elijaha Hayesa – podszywającego się pod zwykłego gościa. Vivien, wykorzystując swój status członka rodziny założycieli, z łatwością zapewniła sobie trzy zaproszenia: jedno dla siebie, jedno dla Nii i jedno dla jej „przyjaciela spoza stanu”, pana Malcolma.

Wszystko było gotowe. A potem nadszedł wieczór.

Sala balowa hotelu Metropolitan lśniła. Ogromne kryształowe żyrandole odbijały się w lśniącej, wypolerowanej podłodze, zalewając wszystko olśniewającym światłem. Grała orkiestra smyczkowa. Kelnerzy w białych rękawiczkach niosą szampana i przekąski. W powietrzu unosiły się setki głosów, śmiech i brzęk kieliszków.

Była tu cała elita miasta. Burmistrz, urzędnicy, bankierzy, przemysłowcy, ich żony w diamentach i sukniach wieczorowych. To był pochód hipokryzji, a Nia, wchodząc do pokoju pod rękę z Vivien, czuła się, jakby weszła do jaskini żmij.

Miała na sobie prostą czarną suknię, długą i surową, bez ani jednej biżuterii. Była całkowitym przeciwieństwem jej sukni ślubnej i jaskrawych, krzykliwych kreacji innych kobiet. Obok niej Vivien w staromodnej, ale eleganckiej aksamitnej sukni wyglądała jak królowa na wygnaniu.

Przy wejściu dwóch ochroniarzy ubranych w surowe garnitury – wyraźnie poinformowanych o jej istnieniu – próbowało ich zatrzymać.

„Przepraszam, panno Hayes” – zaczął jeden z nich, blokując drogę.

Ale Vivien nawet nie zwolniła kroku. Zmierzyła strażnika lodowatym spojrzeniem.

„To mój gość, młodzieńcze. Czy masz rozkaz nie wpuszczać gości na Galę Założycieli?”

Strażnik spuścił wzrok. Rozpoznał Vivien. Kłótnia z nią była równoznaczna z zawodowym samobójstwem. Po cichu odsunął się na bok.

Weszli do sali balowej. Andre i Malcolm już tam byli, siedząc przy niepozornym stoliku w kącie, z którego doskonale było widać scenę. Andre złapał wzrok Nii i dyskretnie skinął głową.

W centrum uwagi, oczywiście, znajdowała się jej rodzina. Elijah, w nieskazitelnym smokingu, stał otoczony przez burmistrza i najbardziej wpływowe osoby w mieście, przyjmując gratulacje. Był w swoim żywiole – potężny, pewny siebie władca swojego wszechświata. Darius, lojalny następca tronu, stał nieopodal, uśmiechając się z szacunkiem. A Simone – Simone była gwiazdą wieczoru. Miała na sobie luksusową, haftowaną złotem suknię z misternym upięciem, a na jej szyi, oczywiście, lśnił szafirowy naszyjnik. Śmiała się najgłośniej, popijając kieliszek za kieliszkiem szampana. Ale w jej oczach Nia dostrzegła gorączkowy, niespokojny błysk.

Zobaczyli ją – wszyscy troje. Uśmiech na twarzy Elijaha zamarł na ułamek sekundy. Darius spiął się, a Simone… Simone rzuciła jej spojrzenie pełne nienawiści i słabo skrywanego strachu.

Ceremonia się rozpoczęła. Gospodarz długo komplementował Elijaha Hayesa, wymieniając jego zasługi dla miasta. Następnie burmistrz wszedł na scenę i wśród gromkich braw wręczył mu ciężką kryształową statuetkę – Nagrodę Dziedzictwa Rodziny.

Eliasz podszedł do mikrofonu. W pomieszczeniu zapadła cisza.