Na moim przyjęciu zaręczynowym teściowa chwyciła mikrofon i oznajmiła: „Ten ślub się nie odbędzie – znalazłam lepszą żonę dla mojego syna”. Zaśmiałam się, myśląc, że to jakiś okropny żart… dopóki nie wskazała na kobietę stojącą dumnie obok niej. Tłum ucichł. Wtedy mój narzeczony wystąpił naprzód, odebrał mikrofon swojej matce i powiedział coś, co sprawiło, że jej twarz zbladła – słowa, których będzie żałować do końca życia.

Zawahała się, po czym, ku mojemu całkowitemu zaskoczeniu, skinęła głową. „Prze… przepraszam” – wyjąkała cicho. „Nie chciałam tego robić. Twoja mama… skontaktowała się z tobą miesiące temu. Powiedziała, że ​​jesteś naciskany, żebyś poślubił niewłaściwą osobę. Błagała mnie, żebym po prostu pojawił się dziś wieczorem. Powiedziała… że to będzie dla ciebie dobre”.

Miesiące temu . To znaczyło, że Patricia planowała to na długo, zanim zaręczyny zdawały się być tylko błyskiem w naszych oczach. Ścisnęło mnie w żołądku. Jak daleko zaszła? Czy robiła coś innego za naszymi plecami, snując swoją manipulacyjną sieć?

Daniel przeczesał włosy dłonią, gwałtownie wypuszczając powietrze, a na jego twarzy malowało się głębokie rozczarowanie i gniew. Spojrzał na Vanessę, potem na matkę, po czym znów się roześmiał, głucho i gorzko. „Wow” – powiedział, a w jego głosie słychać było ironię. „Naprawdę myślałaś, że co takiego? Rzucę kobietę, którą kocham, i pójdę na to wszystko?”

Patricia skrzyżowała ramiona, wciąż trzymając brodę wysoko. „Teraz jesteś ślepa, ale pewnego dnia zrozumiesz, że chciałam ci tylko pomóc”.

Daniel patrzył na nią przez dłuższą chwilę, po czym skinął głową, bardziej do siebie niż do kogokolwiek innego. „Wiesz co?” – powiedział, a jego głos nabrał niebezpiecznej stali. „Skończyłem”.

Patricia mrugnęła. „Co?”

„Mam dość” – powtórzył stanowczym, niewzruszonym głosem, a słowa brzmiały z taką ostatecznością, że aż trzeszczało w powietrzu. „Mam dość prób zmuszania cię do szanowania moich wyborów. Mam dość usprawiedliwiania cię. Kocham [Moje Imię]. Bierzemy ślub. A jeśli nie potrafisz tego zaakceptować, to nie jesteś zaproszona na ślub”.

Sala jednogłośnie wstrzymała oddech. Twarz Patricii po raz pierwszy naprawdę się załamała. Jej samozadowolenie wyparowało, zastąpione autentycznym szokiem i iskierką strachu. „Nie mówisz tego serio”.

„Tak”. Nie wahał się, jego determinacja była niezłomna. To była ostatnia kropla, kulminacja lat braku szacunku i emocjonalnej manipulacji. Jej usta otwierały się i zamykały, nie wydobywając z siebie ani słowa. Widziałam narastającą panikę w jej oczach; to nie potoczyło się tak, jak myślała. Prawdopodobnie spodziewała się, że Daniel się zawaha, rozważy jej „propozycję”, zwątpi we mnie. Zamiast tego właśnie go straciła. Rozejrzała się po pokoju, rozpaczliwie szukając wsparcia, zdając sobie sprawę, że go nie ma. Nawet nieliczni członkowie rodziny, którzy zazwyczaj ją rozpieszczali, wyglądali na głęboko zakłopotanych. Nikt jej nie wspierał. Po raz pierwszy w życiu Patricia była naprawdę sama w swoim publicznym upokorzeniu.

Ale nie poddała się bez walki, nie do końca. „Pożałujesz tego!” – warknęła, a jej głos drżał od ledwo tłumionej furii. „Pewnego dnia podziękujesz mi za to, że próbowałam naprawić ten błąd! A kiedy ten dzień nadejdzie, nie przychodź do mnie z płaczem!”

Daniel wziął mnie za rękę, ściskając ją mocno i dodając otuchy. „Jedyny błąd, jaki kiedykolwiek popełniłem” – powiedział, wciąż patrząc na matkę – „to było myślenie, że możesz się zmienić”.

Twarz Patricii wykrzywiła się z wściekłości, niczym groteskowa maska ​​furii. Potem, bez słowa, wyszła, a Vanessa niezgrabnie wlokła się za nią. Ale w głębi duszy, gdy impreza powoli, niepewnie zaczęła znów oddychać, wiedziałem, że to jeszcze nie koniec. I miałem rację.

Rozdział 3: Cyfrowy atak
Chciałabym, żeby to był koniec. Chciałabym, żeby Patricia po prostu wyszła z naszego przyjęcia zaręczynowego i zostawiła nas samych, pokonanych złoczyńców. Ale ludzie tacy jak ona nie poddają się tak po prostu.

Impreza trwała dalej po jej wyjściu i szczerze mówiąc, była niesamowita. Napięcie opadło, zastąpione potokiem wsparcia i czułości. Ludzie podchodzili do nas, mówiąc mi, jak bardzo szanują Daniela za to, że przeciwstawił się matce. Jego najbliżsi przyjaciele, którzy nigdy nie przepadali za Patricią, na zmianę wznosili toasty na jej cześć. „Za Patricię” – zawołał jeden z nich, unosząc kieliszek – „za to, że pokazała nam, jak nie należy zachowywać się publicznie!”. Inny dodał: „I za Vanessę, biedną kobietę, która prawdopodobnie właśnie straciła miejsce na liście Patricii, do której wysyłała kartki świąteczne!”. Ludzie się śmiali, brzęczały kieliszki, a negatywna uwaga, którą Patricia tak desperacko próbowała wzbudzić, powoli zanikała. A przynajmniej tak mi się zdawało. Wszyscy wydawali się gotowi iść dalej, cieszyć się resztą wieczoru, pozwolić, by dramat zamarł. Wszyscy oprócz mnie. Bo w głębi duszy czułam, że to jeszcze nie koniec. Patricia była zbyt zadufana w sobie, zanim wszystko obróciło się przeciwko niej, zbyt pewna siebie. A jeśli było coś, co o niej wiedziałam, to to, że nie lekceważyła porażek.

Miałem rację. Godzinę po jej wyjściu zawibrował telefon Daniela. Staliśmy razem, śmiejąc się z żartu jednego z jego drużbów, kiedy od niechcenia zerknął na telefon. W chwili, gdy spojrzał na ekran, jego twarz całkowicie się zmieniła. Jego swobodny uśmiech zniknął, całe ciało zesztywniało, a szczęka zacisnęła się. Znałem to spojrzenie. Coś było naprawdę nie tak.

„Co się stało?” zapytałem, a w moim głosie słychać było nagły niepokój.

Nie odpowiedział od razu. Po prostu obrócił ekran w moją stronę. To był SMS od nieznanego numeru: Ciesz się swoim małym przyjęciem, póki możesz. Jutro jej już nie będzie.

Ścisnęło mnie w żołądku. „Ona?” – zapytałem, a mój głos był ledwie szeptem.

Daniel wypuścił powietrze przez nos, a jego szczęka zacisnęła się jeszcze bardziej. „Ona ma na myśli ciebie”.

Chwyciłam jego telefon i szybko przejrzałam wiadomości. Kolejna przyszła kilka minut wcześniej: Popełniasz wielki błąd, Danielu. Ostrzegałam cię. Nie mów, że cię nie ostrzegałam. Dreszcz przebiegł mi po plecach. To nie była jakaś zgorzkniała matka, która rzuciła napad złości; to było celowe, złośliwe ostrzeżenie.

Palce Daniela szybko poruszały się po klawiaturze, wpisując odpowiedź. Ale zanim zdążył nacisnąć „Wyślij”, zadzwonił telefon. Jego tata.

A teraz pozwólcie, że coś wyjaśnię o ojcu Daniela. Jest zupełnym przeciwieństwem Patricii: cichy, logiczny, typ faceta, który unika dramatów. Skoro dzwonił o tej porze, to musiała być poważna sprawa. Daniel odpowiedział natychmiast. „Tato?”

Patrzyłam, jak jego twarz zmieniała się z zakłopotanej na wściekłą, a potem na absolutną furię. „Co masz na myśli, mówiąc, że jest u ciebie?” – warknął. Zamarłam. Patricia była u jego ojca?

Daniel przeczesał dłonią włosy. „Nie, nie wiedziałem, że przyjdzie. Co powiedziała?” Słuchał przez chwilę, z każdą sekundą jego ramiona napinały się coraz bardziej. Nagle zamknął oczy i wypuścił powietrze przez nos, jakby próbował nie wybuchnąć. „Co ci powiedziała?” Jego głos był zabójczy.

Sięgnąłem po jego ramię. „Danielu, co się dzieje?”

Odsunął telefon od ucha i spojrzał na mnie z nieprzeniknionym wyrazem twarzy, z burzą w oczach. „Powiedziała mojemu tacie, że mnie zdradzasz”.

Moje serce stanęło. „Co?” wyszeptałam, a krew odpłynęła mi z twarzy.

„Zjawiła się w jego domu znikąd” – powiedział Daniel głosem przepełnionym czystą wściekłością. „Powiedziała mu, że ma dowód na to, że żenisz się ze mną tylko dla pieniędzy, że spotykasz się z kimś innym na boku i że musi jej pomóc powstrzymać ślub, zanim będzie za późno”. Sala wirowała. Czułem ucisk w gardle.

„Powiedziała to mojemu tacie ?” zapytałem powoli.

Daniel skinął głową. „A najgorsze? Wysłała mu dowód”.

Zapadła między nami powolna, ciężka cisza. Wtedy powiedziałem jedyne, co mogłem powiedzieć: „Jaki dowód?”

Daniel pokręcił głową. „Żadnego. Bo to wszystko kłamstwo”. Jego tata musiał powiedzieć coś jeszcze, bo Daniel westchnął i odłożył słuchawkę z powrotem do ucha. „Tato, posłuchaj mnie. To nieprawda. Ona próbuje tobą manipulować, tak jak wszystkimi innymi”. Zatrzymał się, słuchając ponownie. Potem Daniel zaśmiał się krótko i gorzko. „O, naprawdę ci coś wysłała? Świetnie. Przekaż mi to”.

Jego telefon natychmiast zawibrował. Pojawił się nowy e-mail. Daniel otworzył go, marszcząc brwi. Pochyliłem się, żeby spojrzeć i wtedy zobaczyłem zdjęcia. Były rozmazane, ziarniste, robione z daleka, ale wyraźnie było widać, co Patricia próbuje zrobić. Przedstawiały mnie siedzącego w kawiarni naprzeciwko mężczyzny, który zdecydowanie nie był Danielem. A na ostatnim zdjęciu pochylałem się w jego stronę, z ręką na jego dłoni.

Krew zastygła mi w żyłach. Wiedziałam dokładnie, kim jest. Daniel też. „To mój kuzyn” – powiedziałam przez zaciśnięte zęby, a mój głos brzmiał ledwo słyszalnie. „Patricia o tym wiedziała! Spotkała Lucasa już wcześniej. Widziała nas razem. Doskonale wiedziała , co robi. Śledziła mnie. Prześladowała mnie, robiła zdjęcia po kryjomu i przerabiała je na coś obrzydliwego”.

Daniel odwrócił się do mnie, jego oczy płonęły. „Powiedziałeś jej, że Lucas jest w mieście?”

Pokręciłem głową, wciąż w szoku. „Nie. Musiała dowiedzieć się w jakiś inny sposób”.

Dłonie Daniela zacisnęły się w pięści. Odwrócił się z powrotem do telefonu i włączył tatę na głośnik. „Tato, słyszysz to?”

Jego tata westchnął zmęczonym głosem. „Synu, czułem, że to nieprawda, ale ona była tak cholernie przekonująca. Płakała, mówiąc, że chce cię tylko chronić…”

Daniel przesunął dłonią po twarzy w geście głębokiego zmęczenia. „Ona się pogubiła, tato. To już za daleko”.

Jego tata na chwilę zamilkł. W końcu powiedział stanowczym głosem: „Chyba czas się od niej odciąć”. I wtedy – w tym momencie wiedziałem, że wygraliśmy. Bo jeśli nawet ojciec Daniela się od niej odwrócił, Patricia nie miała już nic do gadania. W ciągu godziny była całkowicie odcięta od świata. Daniel zablokował ją we wszystkim. Jego tata powiedział jej, że nie jest już mile widziana w jego domu. Wieść rozeszła się po rodzinie i nawet jej krewni zaczęli się od niej dystansować. Ale w głębi duszy wiedziałem, że to jeszcze nie koniec. Bo ludzie tacy jak Patricia nie poddają się bez walki.

Rozdział 4: Nieudany atak na moją karierę
Myślałam, że odcięcie Patricii wystarczy. Myślałam, że po tym, jak Daniel ją zablokował, po tym, jak jego tata powiedział jej, że nie jest już mile widziana w jego domu, w końcu zrozumie, że przegrała. Myliłam się. Bo ludzie tacy jak Patricia nie godzą się na porażkę.

Przez pierwsze kilka dni po zaręczynach panowała cisza. Zbyt cisza. To było wręcz niepokojące. Żadnych telefonów, żadnych wiadomości, żadnych niespodziewanych wizyt. Ale powinnam była wiedzieć lepiej. Bo Patricia nie skończyła. Knuła. I przekonałam się, jak daleko jest gotowa się posunąć, gdy Daniel wrócił do domu pewnego wieczoru, blady na twarzy, z zaciśniętą szczęką, która wyglądała, jakby miała zaraz pęknąć.

„Nie uwierzysz” – powiedział beznamiętnym głosem.

Podniosłam wzrok znad laptopa, a moje serce natychmiast zabiło szybciej. „Co się stało?”

Wyciągnął telefon i podał mi go. Był tam e-mail od jednego z jego kuzynów, przesłana wiadomość, która została wysłana do wielu członków rodziny. Zacząłem czytać. Temat: Prawda o [Moje imię] . Żołądek mi się ścisnął, zanim jeszcze doczytałem pierwsze zdanie. Patricia wysłała masowego e-maila, w którym twierdziła, że ​​manipuluję Danielem, że zostałam przyłapana na oszustwie, że jestem kopaczką złota, która chce tylko jego pieniędzy. A żeby naprawdę sprzedać tę historię, dołączyła zdjęcia — te same zdjęcia prześladowcy, które wysłała ojcu Daniela, te, na których jestem w kawiarni z kuzynką, przerobione na „dowód” romansu.

Ręce mi się trzęsły, gdy przewijałem. „Naprawdę to zrobiła” – mruknąłem, ledwie słyszalnym szeptem. „Ona naprawdę…”

Daniel mi przerwał. „Czytaj dalej”.

Tak zrobiłem. A potem zobaczyłem najgorszą część. Błagała rodzinę, żeby pomogła „uratować” Daniela, zanim będzie za późno, i powiedziała im, że muszą go przekonać do odwołania ślubu. A co w tym najgorszego? Wysłała tego samego maila do moich rodziców.

Poczułam, jak krew odpływa mi z twarzy. Natychmiast chwyciłam telefon i zadzwoniłam do mamy. Odebrała po drugim sygnale. „Kochanie! Właśnie miałam do ciebie dzwonić. Zakładam, że chodzi o małą powieść Patricii?”

Wypuściłem drżący oddech. „Widziałeś to?”

„Och, widzieliśmy” – powiedziała, brzmiąc raczej rozbawionym niż cokolwiek innego. „Twój tata o mało się nie zakrztusił kawą ze śmiechu. Cała ta historia brzmi jak scenariusz kiepskiej opery mydlanej”. To mnie uspokoiło. Przynajmniej moi rodzice nie dali się nabrać na kłamstwa Patricii.

Ale rodzina Daniela – to już inna historia. Niektórzy z jego bardziej naiwnych krewnych już do niego dzwonili, pisali SMS-y, próbując „przemówić mu do rozsądku”. Nie stawali od razu po stronie Patricii, ale znali ją od lat. Spędziła całe życie, budując ten idealny, dopracowany wizerunek, więc nic dziwnego, że niektórzy z nich wahali się, czy jest zdolna do czegoś takiego.

Daniel jednak szybko to uciszył. Zaczął odpowiadać na każdą błędną wiadomość zrzutami ekranu z groźbami Patricii, dowodami jej manipulacji i prawdziwą historią stojącą za zdjęciami. A gdy tylko jego krewni zobaczyli cały obraz, odwrócili się od niej. Jeden z jego wujków odpisał jej nawet brutalnie: Patricio, jesteś kompromitująca. Nie kontaktuj się ze mną więcej. To była dla niej totalna katastrofa. Jej własna rodzina ją porzucała, jej przyjaciele dystansowali się, jej skrupulatnie budowana reputacja chyliła się ku upadkowi. I dla większości ludzi byłby to sygnał ostrzegawczy. Ale nie dla Patricii. Nie chodziło jej już tylko o mój związek. Zamierzała odebrać mi karierę.

Trzy dni później, przeglądając raporty w pracy, moja menedżerka, Sarah, wezwała mnie do swojego biura. Wiedziałem, że coś jest nie tak, od razu jak wszedłem. Wyglądała na skrępowaną, jakby nie chciała prowadzić tej rozmowy. Wskazała na telefon na biurku. „Może zechcesz tego posłuchać”. Potem nacisnęła przycisk. Włączyła się poczta głosowa i gdy tylko usłyszałem głos po drugiej stronie, poczułem ucisk w żołądku.

„Dzień dobry, tu Patricia [nazwisko]. Dzwonię, ponieważ niedawno dowiedziałam się czegoś bardzo niepokojącego o jednej z Państwa pracownic, [moje imię]. Pomyślałam, że powinni Państwo wiedzieć, że okradała ona Państwa firmę. Co więcej, dopuszczała się również wysoce niestosownych zachowań wobec klientów. Mam dowody i chętnie się nimi podzielę, jeśli będzie to konieczne. Mam tylko nadzieję, że potraktują Państwo to poważnie, zanim będzie za późno”.

Czułem, jak trzęsą mi się ręce. Naprawdę to zrobiła. Naprawdę zadzwoniła do mojej pracy i próbowała mnie zwolnić. Odwróciłem się do mojego menedżera, czując suchość w ustach. „Przysięgam, nic z tego nie jest prawdą”.

Spojrzała na mnie uspokajająco. „Wiem”.

Wypuściłam drżący oddech. „Naprawdę?”

Skinęła głową. „Pracuję z tobą od trzech lat. Ta kobieta dzwoni, nie przedstawia ani jednego dowodu, tylko rzuca absurdalnymi oskarżeniami? Tak, nie dałam się nabrać”. Zawahała się.

„Co?” – nalegałam, a moje serce wciąż waliło.

Westchnęła. „Nie tylko do mnie zadzwoniła. Wysłała maila”.