NA LUKSUSOWYM ŚLUBIE MOJEGO SYNA BYŁAM ZMUSZONA SIEDZIEĆ SAMOTNIE Z TYŁU. WASZ BIEDA NAS WSTYDZI…

„Ale obserwowanie, jak panikujesz, bo ktoś ważny zwraca na mnie uwagę – obserwowanie, jak próbujesz rozgryźć, kim jest Theo i czego może chcieć – mówi mi wszystko, co muszę wiedzieć o tym, jak mnie postrzegasz. W tych chwilach nie jestem twoją matką, Brandonie. Jestem obciążeniem, którym trzeba zarządzać”.

„Mamo, to nie jest…”

„Właśnie o to chodzi” – przerwałem. „A najgorsze jest to, że masz rację. Jestem biedny w porównaniu z rodziną Vivien. Uczyłem w liceum zamiast budować imperium. Nie noszę markowych ubrań ani nie należę do klubów wiejskich. Według standardów twojej żony jestem żenadą”.

Vivien otworzyła usta, żeby zaprotestować, ale podniosłem rękę.

„Różnica polega na tym, że już nie wstydzę się tego, kim jestem. Jestem dumny z życia, które zbudowałem, uczniów, których uczyłem, małżeństwa, które miałem z twoim ojcem. Jestem dumny z tego, że wychowałem cię na człowieka sukcesu, nawet jeśli jestem rozczarowany tym, jakim się stałeś człowiekiem”.

Wziąłem wyciągnięte ramię Theo i poczułem, jak lata nagromadzonego bólu i urazy znikają niczym porzucony płaszcz.

„Theodore” – powiedziałem formalnie – „bardzo chciałbym opuścić to przyjęcie. Chyba mamy trochę do nadrobienia”.

Gdy odchodziliśmy od ogrodu, usłyszałem za sobą panikujący głos Vivien. „Brandon, masz pojęcie, kim jest Theodore Blackwood? Wiesz, co to znaczy?”

Ale nie oglądałem się za siebie. Po raz pierwszy od trzech lat szedłem ku czemuś, a nie od tego.

Restauracja, którą wybrał Theo, była miejscem, o którym czytałem tylko w magazynach. Okna sięgające od podłogi do sufitu wychodziły na panoramę Denver. W tle rozbrzmiewał delikatny jazz, a obsługa kelnerska poruszała się z cichą sprawnością ludzi, którzy rozumieli, że dyskrecja jest cenniejsza niż widoczność.

„Prawdopodobnie powinienem był zapytać” – powiedział Theo, kiedy usiedliśmy przy stoliku w rogu z widokiem na góry. „Jesteś głodny? Zdaję sobie sprawę, że oboje przegapiliśmy kolację weselną”.

Zaśmiałam się, zaskakujac samą siebie, jak autentycznie to zabrzmiało. „I tak chyba nie dałabym rady zjeść ani jednego kęsa pretensjonalnych kanapek – choć muszę przyznać, że jestem ciekawa, jak smakuje obiad za pięćset dolarów za talerz”.

„Rozczarowujące” – powiedział sucho. „Bardzo kosztowne rozczarowanie”.

Kelner pojawił się, jakby wezwany telepatycznie. „Panie Blackwood, pański stały stolik. Czy mam przynieść kartę win?”

„Proszę. A czy moglibyśmy dostać trochę tych faszerowanych pieczarek, które lubi Eleanor?”

Zauważył mój wyraz twarzy i uśmiechnął się. „Pamiętam, że zamówiłeś je w Romano’s tego wieczoru, kiedy świętowaliśmy twoje przyjęcie do programu szkolenia nauczycieli”.

Wspomnienie uderzyło mnie jak fizyczny cios. Romano’s – mała włoska knajpka, która była naszą ulubioną restauracją. Miałam wtedy dwadzieścia lat. On dwadzieścia dwa. I byliśmy tak zakochani, że ledwo mogliśmy usiąść naprzeciwko siebie, nie chwytając się za ręce.

„Pamiętasz, co zamówiłem pięćdziesiąt lat temu?”

„Pamiętam o tobie wszystko” – powiedział po prostu. „Jak śmiałaś się z własnych żartów. Jak powstała ci ta mała zmarszczka między brwiami, kiedy się skupiałaś. Że zawsze podkradałaś mi oliwki z sałatki, bo byłaś zbyt grzeczna, żeby zamówić sobie więcej”.

Łzy napłynęły mi do oczu. Kiedy ostatnio ktoś zwrócił na mnie taką uwagę? Robert mnie kochał, wiedziałam o tym. Ale jego miłość była wygodna, praktyczna. Kochał mnie tak, jak kocha się dobrze działające urządzenie – z wdzięcznością, ale bez zdziwienia.

„Opowiedz mi o swoim życiu” – powiedział Theo, gdy wino już dotarło. „Nie o nagłówkach, które udało mi się znaleźć w archiwach gazet. Opowiedz mi o tym, co było dla ciebie ważne”.

Więc tak zrobiłam. Opowiedziałam mu o mojej karierze nauczycielskiej, o studentach, którzy podtrzymywali mnie na duchu w trudnych latach choroby Roberta. Opowiedziałam mu o dzieciństwie Brandona, o dumie, którą czułam, patrząc, jak kończy studia prawnicze i zdaje egzamin adwokacki. Opowiedziałam mu o cichej satysfakcji z małżeństwa, które nie było namiętne, ale stabilne i życzliwe. A potem opowiedziałam mu o samotności, która wkradła się po śmierci Roberta – o poczuciu bycia niewidzialną w życiu własnego syna, o stopniowym uświadamianiu sobie, że stałam się dla ludzi, którzy powinni mnie kochać najbardziej, bardziej obowiązkiem niż człowiekiem.

„Dzisiaj nie było żadnego odstępstwa od normy” – przyznałam. „To był po prostu najbardziej publiczny przykład tego, jak to wszystko wygląda od miesięcy. Brandon dzwoni regularnie co dwa tygodnie, przyjeżdża w święta i traktuje mnie jak obowiązek, który trzeba odhaczyć na liście. Myślałam, że małżeństwo to zmieni, sprawi, że będzie bardziej skupiony na rodzinie. Zamiast tego, jeszcze bardziej się ode mnie oddalił”.

Szczęka Theo zacisnęła się, gdy mówiłem, a kiedy skończyłem, jego wyraz twarzy był piorunujący. „Ten chłopak na ciebie nie zasługuje”.

„Nie jest już chłopcem. To trzydziestopięcioletni mężczyzna, który sam dokonał wyboru”. Upiłem łyk wina, wdzięczny za jego ciepło. „A ty? Mówiłeś, że nigdy się nie ożeniłeś. Nie masz dzieci?”

„Bez dzieci” – potwierdził. „Kilka związków na przestrzeni lat, ale żaden nie trwał. Ciągle oceniałem wszystkich po twojej stronie, co nie było sprawiedliwe ani wobec nich, ani wobec mnie”.

To wyznanie zawisło między nami, obciążone sugestiami, których nie byłem pewien, czy jestem gotowy analizować.

„Theo, co my tu robimy? To nie jest po prostu przyjacielska kolacja w gronie dawnych kochanków, prawda?”

Odstawił kieliszek i spojrzał na mnie z intensywnością, która zaparła mi dech w piersiach. „Eleanor, mam siedemdziesiąt lat. Zbudowałem imperium biznesowe, zwiedziłem świat i osiągnąłem wszystko, co sobie zamierzyłem. Ale przez ostatnie pięćdziesiąt lat nie było dnia, żebym nie zastanawiał się, jak wyglądałoby moje życie, gdyby nie wtrąciła się twoja matka”.

„Nie możemy się cofnąć” – powiedziałem cicho. „Nie jesteśmy już tymi samymi ludźmi, którymi byliśmy w wieku dwudziestu lat”.

„Nie, nie jesteśmy” – zgodził się. „Jesteśmy lepsi. Wiemy teraz, czego chcemy – co jest ważne, a co nie. Przeżyliśmy wystarczająco dużo życia, żeby rozpoznać prawdziwą wartość, kiedy ją dostrzegamy”.

Kelner pojawił się z naszymi przystawkami, dając mi czas na przetworzenie tego, co Theo naprawdę powiedział. Kiedy zostaliśmy sami, wyciągnął rękę przez stół i wziął mnie za rękę.

„Nie sugeruję, żebyśmy udawali, że ostatnie pięćdziesiąt lat nie miało miejsca. Sugeruję, żebyśmy zdecydowali, jak ma wyglądać następne dwadzieścia lat”.

Mój telefon zawibrował, dotykając torebki — i tak w kółko.

„Prawdopodobnie powinieneś to sprawdzić” – powiedział Theo ze znaczącym rozbawieniem. „Podejrzewam, że twój syn przeprowadził jakieś badania, odkąd wyszliśmy z recepcji”.

Wyciągnąłem telefon i zobaczyłem siedemnaście nieodebranych połączeń od Brandona i strumień coraz bardziej nerwowych wiadomości tekstowych.

Mamo, zadzwoń do mnie natychmiast.

Czy masz pojęcie kim jest Theodore Blackwood?

Jego majątek jest wart ponad 500 milionów dolarów. Jakie są twoje relacje z nim?

Ojciec Vivien chce się z nim spotkać w sprawie zakupu budynku. Czy możesz zorganizować spotkanie?

Proszę zadzwonić. Musimy porozmawiać.

Pokazałem wiadomości Theo, który przeczytał je z wyraźną satysfakcją. „Ciekawe, jak szybko rozwinęło się ich zainteresowanie twoim życiem osobistym” – zauważył. „Co zamierzasz zrobić z tym budynkiem?”

„Nic. Sprzedaż jest ostateczna. Umowy podpisane, a Ashworth Properties ma dziewięćdziesiąt dni na przeprowadzkę. Biznes to biznes”. Zrobił pauzę, zastanawiając się. „Chociaż przypuszczam, że gdyby ktoś przekonał mnie, że obecni najemcy nagle nabrali lepszych manier i zaczęli doceniać relacje rodzinne, mógłbym rozważyć długoterminową umowę najmu”.

Konsekwencje były oczywiste. Nie chodziło tylko o nieruchomości. Chodziło o władzę, szacunek i nagłe uświadomienie sobie, że kobieta, którą uznali za wstydliwą, była związana z kimś, kto mógł znacząco wpłynąć na ich życie.

Mój telefon znów zawibrował. Tym razem dzwoniła Vivien. Spojrzałem na Theo, który kiwnął głową zachęcająco.

Cześć, Vivien.

„Eleanor”. Jej głos był napięty, bez śladu wcześniejszej arogancji. „Mam nadzieję, że miło spędzasz wieczór. Zastanawialiśmy się z Brandonem, czy mogłabyś jutro wieczorem zjeść kolację. Chętnie porozmawialibyśmy z tobą i panem Blackwoodem – jeśli będzie dostępny”.

Metamorfoza była oszałamiająca. Dwanaście godzin temu byłam powodem do wstydu. Teraz nagle stałam się godna adoracji.

„Muszę to skonsultować z Theodorem” – powiedziałem, delektując się chwilą. „Mamy sporo do nadrobienia, jak możesz sobie wyobrazić”.

Cisza po drugiej stronie była gęsta od frustracji. W końcu Vivien zdołała wykrztusić: „Oczywiście. Proszę dać nam znać, co pasuje do twojego harmonogramu”.

Rozłączyłam się i spojrzałam na Theo, który uśmiechał się jak wilk.

„Cóż” – powiedziałem, unosząc kieliszek wina – „ten dzień zdecydowanie nie poszedł tak, jak się spodziewałem”.

„Najlepsze dni nigdy nie nadchodzą” – odpowiedział, stukając szklanką o moją. „A teraz porozmawiajmy o tym, co będzie dalej?”

Zaproszenie na kolację zawierało adres, który rozpoznałem jako adres jednej z najbardziej ekskluzywnych restauracji w Denver. Najwyraźniej, kiedy nagle musisz zaimponować komuś, kogo majątek netto przekracza 500 milionów dolarów, nie proponujesz spotkania w Applebee’s.

Theo odebrał mnie mercedesem, wyglądając oszałamiająco przystojnie w granatowym garniturze, który prawdopodobnie kosztował więcej, niż łącznie wydałam na ubrania przez ostatnie pięć lat. Wybrałam swoją najlepszą sukienkę – prostą czarną, o której Robert zawsze mówił, że dodawała mi elegancji. Dziś wieczorem, pod pełnym uznania spojrzeniem Theo, po raz pierwszy od lat poczułam się naprawdę elegancka.

„Zdenerwowana?” zapytał, gdy podjechaliśmy pod restaurację.

„A powinnam?” – odparłam. „W końcu właśnie jem kolację z synem i synową, która uważa, że ​​przynoszę wstyd ludzkości. Co mogłoby pójść nie tak?”

Śmiech Theo był głęboki i ciepły. „Oto Eleanor, którą pamiętam. Bystra jak brzytwa – i dwa razy bardziej niebezpieczna, gdy odpowiednio zmotywowana”.

Brandon i Vivien już siedzieli, kiedy przyjechaliśmy – oboje wyglądali, jakby uczestniczyli w negocjacjach biznesowych, a nie w rodzinnym obiedzie, którym zapewne byli. Vivien ewidentnie poświęciła dziś wieczorem sporo czasu na swój wygląd. Jej makijaż był nieskazitelny, włosy perfekcyjnie ułożone, a sukienka wręcz krzyczała „drogi projektant”. Wyglądała, jakby próbowała wziąć udział w castingu do roli godnej towarzyszki obiadu.

„Mamo”. Brandon wstał, gdy podeszliśmy, z wymuszonym, ale obecnym uśmiechem. „Panie Blackwood, dziękujemy za przybycie”.

„Theodore” – poprawił go Theo, wyciągając rękę. „W końcu jesteśmy praktycznie rodziną”.

Zauważyłem ostre spojrzenie, jakie Vivien rzuciła mężowi na ten komentarz. Praktycznie rodzina? Zastanawiałem się, jak interpretują to konkretne zdanie.

Siedzieliśmy przy najlepszym stoliku z widokiem na światła miasta i zauważyłem, z jakim szacunkiem obsługa traktowała Theo, z jaką szacunkiem traktuje bardzo ważne osoby. Menu pojawiało się bez pytania. Wino zostało zaproponowane i podane z niezwykłą szybkością, a maître d’hôtel osobiście dopilnował, aby nasz stolik był idealny.

„Pięknie” – powiedziała Vivien z szerokim uśmiechem na ustach. „Eleanor, wyglądasz cudownie. Ta sukienka jest bardzo twarzowa”.

Prawie się udławiłam wodą. Wczoraj byłam zbyt biedna i nędzna, żeby usiąść z rodziną. Dziś wieczorem wyglądałam cudownie. Ta hipokryzja zapierała dech w piersiach, nawet jak na standardy Vivien.

„Dziękuję, kochanie” – odpowiedziałam słodko. „Niesamowite, jak dobre towarzystwo może wpłynąć na wygląd”.

Dłoń Theo dotknęła mojej dłoni pod stołem. Delikatny uścisk na znak aprobaty sprawił, że ciepło przeszło przez całe moje ciało.

„Więc, panie Black… Theodore” – poprawił się szybko Brandon. „Mama wspominała, że ​​macie wspólną przeszłość. Była dość tajemnicza, jeśli chodzi o szczegóły”.

„Nie tajemnicze” – powiedziałam, czerpiąc z tego ogromną przyjemność. „Wybiórcze. Przecież dzieci tak naprawdę nie chcą słuchać o romantycznej przeszłości swoich rodziców, prawda?”

Słowo „romantyczny” uderzyło o stół niczym mała eksplozja. Widelec Vivien zatrzymał się w połowie drogi do jej ust, a Brandon wyglądał, jakby połknął coś nieprzyjemnego.

„Romantyczne?” powtórzył Brandon słabo.

„Och, tak” – powiedział Theo głosem ciepłym od wspomnień. „Kiedyś twoja matka i ja byliśmy całkiem poważni. Mieliśmy plany, marzenia – całą wspólną przyszłość”.

„Co się stało?” zapytała Vivien, a jej dziennikarski instynkt wziął górę nad poczuciem dobrego wychowania.

Wyraz twarzy Theo pociemniał. „Matka Eleanor tak się złożyła. Uznała, że ​​nie nadaję się dla jej córki, mimo że Eleanor i ja byliśmy w sobie szaleńczo zakochani. Kiedy wyjechałem do Londynu z programem biznesowym, przechwytywała każdy wysłany przeze mnie list – każdą próbę kontaktu z Eleanor”.

„Co ona?” Głos Brandona był ostry z szoku. „Babcia przechwyciła twoje listy?”

Wyobrażałem sobie, jak umysł Brandona, prawnika, pracuje nad katalogowaniem implikacji tego odkrycia.

„Każdy z osobna” – potwierdziłam. „Przez dwa lata Theo próbował się ze mną skontaktować. Przez dwa lata myślałam, że po prostu sobie poszedł i o mnie zapomniał. Zanim wynajął detektywów, żeby mnie znaleźć, byłam już żoną twojego ojca”.

Zapadła cisza, pełna niewypowiedzianych pytań. Niemal widziałem, jak w ich głowach obracają się trybiki – przeliczają chronologię, rozważają na nowo założenia dotyczące historii ich rodziny.

„Kochałam twojego ojca” – powiedziałam stanowczo, odpowiadając na pytanie, którego Brandon, jak wiedziałam, bał się zadać. „Robert był dobrym człowiekiem i mieliśmy udane małżeństwo – ale nie takie samo jak to, które mieliśmy z Theo”.

„Co dokładnie miałaś?” Pytanie Vivien zabrzmiało ostrzej, niż prawdopodobnie zamierzała.

Theo i ja wymieniliśmy spojrzenia, w których odbijało się pięćdziesiąt lat rozmyślań o tym, co by było, gdyby.

„Wszystko” – powiedział po prostu. „Mieliśmy wszystko”.

Kelner pojawił się, by przyjąć nasze zamówienia, dając wszystkim chwilę na przetworzenie informacji. Kiedy odszedł, Brandon pochylił się do przodu z intensywnością, która pozwoliła mu odnieść sukces na sali sądowej.

„Theodore, muszę zapytać wprost – jakie masz zamiary wobec mojej matki?”

Jeśli pytanie zaskoczyło Theo, nie dał tego po sobie poznać. „Moim zamiarem jest spędzić resztę czasu, nadrabiając stracone lata. Poza tym wszystko zależy od woli Eleanor”.

Wszystkie oczy zwróciły się na mnie. Po raz pierwszy od dekad byłem w centrum uwagi – nie dlatego, że byłem do czegoś potrzebny, ale dlatego, że moje wybory miały znaczenie dla innych ludzi.

„Chcę” – powiedziałam powoli – „żeby przestać być traktowaną jak ciężar czy obowiązek. Chcę być ceniona za to, kim jestem, a nie odrzucana, bo nie pasuję do czyjegoś wyobrażenia o tym, co właściwe”.

Moje wymowne spojrzenie sprawiło, że Brandon poruszył się niespokojnie na krześle.

„Mamo, jeśli chodzi o wczoraj…”

„Wczoraj był po prostu kulminacją miesięcy, w których czułem się niewidzialny” – przerwałem. „Ale nie jesteśmy tu po to, żeby rozpamiętywać przeszłość. Jesteśmy tu, bo nagle moje osobiste relacje stały się dla was obojga interesujące”.

Vivien miała dość przyzwoitości, żeby się zarumienić, ale szybko się otrząsnęła. „Eleanor, mam nadzieję, że rozumiesz, że wczoraj po prostu byłyśmy zaskoczone. Nie zdawałyśmy sobie sprawy, że się z kimś spotykasz”.

„Nie byłam” – powiedziałam bez ogródek. „Theo pojawił się jak odpowiedź na modlitwy, o których nawet nie wiedziałam, że się modlę”.

„A zakup budynku?” zapytał Brandon, trafiając prosto w sedno ich obaw.

Uśmiech Theo był drapieżny. „A co z tym?”

„Ojciec Vivien jest zaniepokojony rozwiązaniem umowy najmu. Jego firma działa w tym miejscu od piętnastu lat”.

„Biznes to biznes” – odparł gładko Theo. „Chociaż przypuszczam, że w sprzyjających okolicznościach dałbym się przekonać do rozważenia alternatywnych rozwiązań”.

Negocjacje rozkręcały się na dobre. Zdałem sobie sprawę, że moja relacja z Theo stała się towarem do handlu, potencjalnym rozwiązaniem ich problemów finansowych. Powinno mnie to rozgniewać. Zamiast tego uznałem to za fascynujące.

„W jakich okolicznościach?” zapytała Vivien z zapałem.

„Takich, które wymagają traktowania Eleanor z należnym jej szacunkiem” – powiedział Theo beznamiętnie. „Zaczynając od przeprosin za wczorajsze upokorzenie”.

Żądanie zawisło w powietrzu niczym rzucona rękawica. Brandon i Vivien wymienili spojrzenia, wyraźnie rozważając swoje opcje. W końcu Brandon się odezwał.

„Mamo, chcę, żebyś wiedziała, że ​​przepraszam – za ustawienie miejsc, za to, że nie broniłam cię, kiedy ludzie rozmawiali. Masz rację. Traktowałam cię jak obowiązek, a nie jak moją matkę, i to było złe”.

Przeprosiny brzmiały szczerze, co tylko pogarszało sprawę. Skoro teraz widział, jak źle mnie traktował, to dlaczego nie zauważył tego, zanim pieniądze Theo sprawiły, że moje uczucia miały znaczenie?

„A ty, Vivien?” zapytałem cicho.

Walka mojej synowej była widoczna. Duma walczyła z pragmatyzmem – i pragmatyzm zwyciężył. „Przepraszam za mój komentarz na temat twojego ubóstwa” – powiedziała sztywno. „Był niestosowny i bolesny”.

„Tak, było” – zgodziłem się. „Pytanie brzmi: czy żałujesz, że to powiedziałeś, czy żałujesz, że poniosłeś konsekwencje?”

Nie odpowiedziała, co było wystarczającą odpowiedzią.

Reszta kolacji upłynęła w atmosferze starannej, uprzejmej rozmowy, ale prawdziwe negocjacje toczyły się pod powierzchnią. Zanim podano deser, warunki były jasne: traktować Eleanor z szacunkiem, a Theodore może rozważyć rozsądne warunki najmu dla Ashworth Properties.

Gdy szykowaliśmy się do wyjścia, Vivien złapała mnie za ramię. „Eleanor, mam nadzieję, że zaczniemy od nowa. Może zechciałabyś dołączyć do nas na niedzielny obiad w tym tygodniu”.

Sześć miesięcy temu zaproszenie na niedzielny obiad by mnie zachwyciło. Dziś wieczorem czułem się, jakbym grał w szachy kolejnymi ruchami w partii, którą w końcu uczyłem się grać.

„Sprawdzę kalendarz” – powiedziałam uprzejmie. „Theo i ja mamy sporo planów do zrobienia”.

Wyraz paniki, który przemknął przez jej twarz, był wart każdej chwili wczorajszego upokorzenia.

W niedzielne popołudnie byłem w apartamencie Theo, który zajmował dwa najwyższe piętra jednego z najbardziej ekskluzywnych budynków w centrum Denver. Okna sięgające od podłogi do sufitu oferowały panoramiczny widok na góry, a wystrój był elegancki, ale nie ostentacyjny. To był ewidentnie dom kogoś, kto ma pieniądze, ale nie musi nikomu tego udowadniać.

„Kawy?” zaproponował Theo, prowadząc mnie do miejsca, w którym można było usiąść i wypić kawę, a cena tej kawy prawdopodobnie była wyższa niż cena samochodu większości ludzi.

“Proszę.”

Rozsiadłem się w skórzanym fotelu, który otulał mnie niczym luksus. „To piękne, Theo. W jakiś sposób bardzo w twoim stylu”.

„Pamiętasz, jaki jestem po pięćdziesięciu latach?”

„Niektóre rzeczy się nie zmieniają. Zawsze miałeś wyśmienity gust – nawet gdy byliśmy młodzi i spłukani”.