NA LUKSUSOWYM ŚLUBIE MOJEGO SYNA BYŁAM ZMUSZONA SIEDZIEĆ SAMOTNIE Z TYŁU. WASZ BIEDA NAS WSTYDZI…

Odstawiłem filiżankę z głośnym brzękiem. „Oboje byliśmy idiotami”.

„Zdumiewająco” – zgodził się. „Chociaż na moją obronę powiem, że twoja matka była groźną przeciwniczką. Ta kobieta mogłaby dać Machiavellemu lekcję manipulacji”.

Wspomnienie mojej matki przywołało falę wspomnień, które wolałabym puścić w niepamięć. Margaret Wilson była żywiołem – przekonana, że ​​jej droga jest jedyną słuszną, i absolutnie bezwzględna w dążeniu do tego, co uważała za najlepsze dla swojej rodziny.

„Nigdy cię nie lubiła” – powiedziałem cicho. „Mówiła, że ​​jesteś zbyt ambitny, za bardzo skupiony na pieniądzach i statusie”. Prychnąłem. „Ironiczne, zważywszy na to, jak bardzo by się ucieszyła, gdyby mogła cię teraz zobaczyć”.

„Bała się, że cię od niej zabiorę” – powiedział Theo. „I miała rację. Zrobiłbym to. Mieliśmy plany przeprowadzki do Kalifornii po tym, jak skończę program w Londynie, pamiętasz? Twoja matka nie mogła znieść myśli o utracie kontroli nad twoim życiem”.

„Zatem zniszczyła nam życie obojgu”.

„Nie zniszczone” – poprawił delikatnie Theo. „Przekierowane. Zostałaś nauczycielką, poruszyłaś setki młodych istnień, wychowałaś syna. To ma znaczenie, Eleanor. To ma wartość”.

„Naprawdę?” Pytanie zabrzmiało bardziej gorzko, niż zamierzałam. „Bo teraz mam wrażenie, że jedyną rzeczą, która nadaje mi wartość w mojej rodzinie, jest więź z tobą i twoimi pieniędzmi”.

Theo wyciągnął rękę ponad dzielącą nas przestrzenią i wziął mnie za rękę. „Ich niezdolność dostrzeżenia twojej wartości nie umniejsza jej. Po prostu ich oślepia”.

Mój telefon zawibrował, informując o otrzymanej wiadomości tekstowej: Brandon, zgodnie z planem, oddzwonił na cotygodniową rozmowę, która stała się przygnębiającym rytuałem uprzejmych pogawędek i ledwo skrywanego obowiązku.

Cześć mamo, zaglądam. Jak minął Ci tydzień?

Pokazałem wiadomość Theo, który przeczytał ją z wyraźną niechęcią. „W każdą niedzielę o 15:00” – wyjaśniłem. „Jak w zegarku. Obowiązki skończone. Poczucie winy ukojone na kolejny tydzień”.

„Co mu zazwyczaj mówisz?”

„Że wszystko w porządku. Wszystko w porządku. Nie martw się o mnie”. Spojrzałam na telefon, a potem na Theo. „Co twoim zdaniem powinnam mu dzisiaj powiedzieć?”

Theo uśmiechnął się łobuzersko. „Prawda? »Mam cudowny weekend. Theo pokazuje mi swoją kolekcję dzieł sztuki. Omawiamy plany podróży«”.

Nacisnąłem „Wyślij” i od razu poczułem rozkoszny dreszcz buntu. Po trzydziestu sekundach zadzwonił mój telefon.

„Mamo”. Głos Brandona był napięty, ledwo kontrolowana panika. „Plany podróży?”

„Cześć, kochanie. Tak – Theo ma dom w Toskanii. Myślimy o spędzeniu tam kilku tygodni jesienią.”

Cisza po drugiej stronie ciągnęła się tak długo, że zastanawiałem się, czy się rozłączyliśmy. W końcu Brandon odzyskał głos.

„Kilka tygodni we Włoszech z mężczyzną, z którym właśnie odnowiłaś kontakt”.

„Czy to stanowi jakiś problem?” – zapytałem niewinnie.

„Mamo, ty nawet nie masz paszportu.”

„Właściwie odnowiłem go w zeszłym roku. Rozmawialiśmy z Robertem o rejsie, zanim zachorował”. Wspomnienie wywołało ukłucie smutku, ale teraz było ono łagodne, wygładzone przez czas. „Nie odbyliśmy tej podróży, ale paszport jest nadal ważny”.

„Ale mamo, nigdy nie podróżowałaś za granicę. Ledwo opuszczałaś Kolorado, odkąd tata zmarł”.

„W takim razie czas na zmianę, nie sądzisz?”

Niemal słyszałam, jak Brandon gorączkowo analizuje implikacje. Jego matka – kobieta, którą uważał za ciężar – nagle zaczęła snuć niezależne plany podróży zagranicznych z miliarderem. Dynamika władzy w naszym związku zmieniała się szybciej, niż był w stanie to pojąć.

„A co z twoim domem? Jakie masz tu obowiązki?”

„Jakie obowiązki?” Pytanie zabrzmiało ostrzej, niż zamierzałem. „Brandon, za co dokładnie, twoim zdaniem, jestem odpowiedzialny, co uniemożliwia mi podróżowanie?”

Kolejna długa cisza – bo oboje znaliśmy odpowiedź. Nic. Nie miałem pracy, osób na utrzymaniu, żadnych zobowiązań, których nie dałoby się załatwić telefonem albo odłożyć na kilka tygodni. Moje życie stało się tak małe, że zmieściło się w bagażu podręcznym.

„Myślę po prostu, że może za bardzo się spieszysz z tym związkiem” – powiedział w końcu Brandon. „Znasz go od ilu… dwóch dni?”

„Znam go od pięćdziesięciu lat” – poprawiłam. „Po prostu zaczynamy od tego, co skończyliśmy”.

„Mamo, proszę, bądź rozsądna. Nie możesz po prostu uciec do Włoch z jakimś facetem…”

„Jakiś facet”. Theo uniósł brew, wyraźnie rozbawiony.

„Nie mogę?” – przerwałem protesty Brandona. „Dlaczego nie? Mam sześćdziesiąt osiem lat, Brandonie. Nie osiem. Nie potrzebuję twojego pozwolenia, żeby żyć swoim życiem”.

„Nie to miałem na myśli…”

„Dokładnie to miałeś na myśli. Przez ostatnie trzy lata traktowałeś mnie jak dziecko, któremu nie można ufać w podejmowaniu własnych decyzji. No i wiesz co? I tak je podejmuję.”

Rozłączyłam się zanim zdążył odpowiedzieć i natychmiast wyłączyłam telefon.

„To było miłe” – przyznałem się Theo.

„Wyobrażam sobie, że tak – choć pewnie powinnam wspomnieć, że tak naprawdę nie mam domu w Toskanii”.

Spojrzałam na niego przez chwilę, po czym wybuchnęłam śmiechem. „A ty nie?”

„Jeszcze nie” – powiedział z uśmiechem. „Ale mogę mieć jeden w przyszłym tygodniu, jeśli jesteś zainteresowany”.

Swobodny sposób, w jaki to powiedział – jakby kupowanie nieruchomości za granicą nie było bardziej skomplikowane niż robienie zakupów spożywczych – powinien onieśmielać. Zamiast tego był ekscytujący.

„Theo” – powiedziałem powoli. „Co my tu właściwie robimy?”

„Żyjemy” – powiedział po prostu. „Po raz pierwszy od pięćdziesięciu lat naprawdę żyjemy, a nie tylko egzystujemy”.

Mój telefon, mimo że był wyłączony, jakimś cudem zadzwonił. Theo spojrzał na niego z rozbawieniem. „Myślę, że twój syn może mieć jeszcze jakieś przemyślenia do przekazania”.

„Niech pomyśli” – powiedziałem, wyciszając telefon. „Czas już najwyższy”.

Panika to był dopiero początek. Prawdziwe konsekwencje mojej nowo odkrytej niezależności miały dopiero nadejść.

W poniedziałkowy poranek moje drzwi zastał niespodziewanego gościa. Otworzyłem je i ujrzałem kobietę po czterdziestce z idealnie ułożonymi blond włosami i agresywną pewnością siebie, która wynika z faktu, że urodziłem się w bogatej i uprzywilejowanej rodzinie.

„Pani Patterson, jestem Catherine Ashworth – matką Vivien.”

Oczywiście, że tak. Rodzinne podobieństwo było nie do pomylenia – od wyrachowanych niebieskich oczu po sposób, w jaki się zachowywała, jak ktoś przyzwyczajony do stawiania na swoim dzięki sile charakteru.

„Pani Ashworth” – powiedziałam grzecznie, nie zapraszając jej do środka. „To nieoczekiwane”.

„Czy mogę wejść? Chyba musimy porozmawiać.”

To sformułowanie nie było do końca pytaniem – raczej założeniem, że naturalnie spełnię jej życzenia. To był ten sam ton, którego Vivien używała, gdy czegoś chciała: ta specyficzna mieszanka poczucia wyższości i ledwo skrywanej groźby, której bogaci ludzie zdają się uczyć od kołyski.

„Oczywiście” – powiedziałem, odsuwając się na bok. W końcu byłem ciekaw, czego matriarcha rodziny Ashworthów pragnie na tyle mocno, by pojawić się bez zapowiedzi w moim skromnym podmiejskim domu.

Wpadła do mojego salonu, jakby przeprowadzała inspekcję, skatalogowała wzrokiem wszystko, od mebli po dekoracje, z profesjonalną oceną, którą agenci nieruchomości opanowali do perfekcji. Prawie widziałam, jak wycenia wszystko, co w zasięgu wzroku – i stwierdza, że ​​jest rozczarowująco niska.

„Kawy?” – zaproponowałem bardziej z uprzejmości niż z prawdziwej gościnności.

„Nie, dziękuję. To nie powinno zająć dużo czasu.”

Usiadła na moim najlepszym fotelu, jakby robiła mi przysługę, zaszczycając go swoją obecnością. „Przejdę od razu do rzeczy, pani Patterson. Pani związek z Theodore’em Blackwoodem przysparza problemów mojej rodzinie”.

„Naprawdę?” Usiadłem naprzeciwko niej, szczerze ciekaw, dokąd zmierza ta rozmowa. „Jakież to interesujące”.

„Nie baw się ze mną w żarty” – warknęła Catherine, a jej maska ​​uprzejmości opadła. „Dokładnie wiesz, co robisz. Interesy mojego męża są zagrożone, bo postanowiłaś wykorzystać swoją przyjaźń z panem Blackwoodem jako zemstę na Vivien”.

„Zemsta to takie dramatyczne słowo” – powiedziałem łagodnie. „Wolę myśleć o niej jako o naturalnych konsekwencjach”.

„To jest wymuszenie.”

„Nie. To biznes. Theodore kupił budynek, do czego ma prawo jako osoba prywatna. Fakt, że firma twojego męża jest najemcą tego budynku, to po prostu niefortunny zbieg okoliczności.”

Catherine zmrużyła oczy. „Oboje wiemy, że nie chodzi o czas. Chodzi o komentarz Vivien na ślubie”.

„Och, słyszałeś o tym?” – zapytałem z udawanym zdziwieniem. „Jakie to krępujące dla twojej rodziny”.

„Słuchaj” – powiedziała Catherine, pochylając się do przodu z intensywnością kogoś, kto rozgrywa ostatnią kartę. „Nie wiem, w co grasz, ale jestem gotowa sprawić, żeby było ci to warte zachodu”.

To było ciekawe. „Warto było? Jak?”

Sięgnęła do swojej designerskiej torebki i wyciągnęła coś, co wyglądało na czek. „Pięćdziesiąt tysięcy dolarów. Wystarczy, że przekonasz swojego chłopaka, żeby uszanował obowiązującą umowę najmu z Ashworth Properties”.

Spojrzałem na czek, szczerze zszokowany — nie kwotą, ale samą zuchwałością gestu.

„Pani Ashworth, czy próbuje mnie pani przekupić?”

„Oferuję ci korzystne dla obu stron rozwiązanie” – poprawiła go płynnie. „Pomożesz nam utrzymać relacje biznesowe z panem Blackwoodem, a za swoją pomoc otrzymasz wynagrodzenie”.

„Odszkodowanie”. Przewracałam to słowo w ustach jak obcy przedmiot. „Ile Vivien ci powiedziała o tej rozmowie na ślubie?”

„Wystarczająco, żeby wiedzieć, że pieniądze cię martwią”. Uśmiech Catherine był ostry jak brzytwa. „Pani Patterson, każdy jest na sprzedaż. Chodzi tylko o znalezienie odpowiedniej ceny”.

Wstałam i podeszłam do okna, patrząc na ogród, który razem z Robertem założyliśmy piętnaście lat temu. Róże kwitły w tym roku pięknie, ich karmazynowe płatki lśniły w porannym słońcu. Był to prosty ogród w prostej okolicy – ​​w niczym nie przypominał wyszukanych krajobrazów, które widziałam w posiadłości Ashworth. Ale był mój, wypracowany czterdziestoma latami nauczania, miłości i budowania życia z dobrym człowiekiem.

„Wiesz, co jest zabawne, pani Ashworth?” – zapytałem, nie odwracając się. „Wczoraj, być może skusiłabym się na pani ofertę. Nie dlatego, że potrzebuję pieniędzy, ale dlatego, że tak przyzwyczaiłam się do bycia lekceważoną i niedocenianą, że pięćdziesiąt tysięcy dolarów byłoby dla mnie jak potwierdzenie”.

„A dzisiaj?” Głos Catherine stracił nieco pewności siebie.

Odwróciłem się do niej twarzą, a to, co zobaczyła w moim wyrazie twarzy, sprawiło, że poruszyła się niespokojnie na krześle. „Dziś wiem, ile naprawdę jestem wart – i to znacznie więcej niż pięćdziesiąt tysięcy dolarów”.

Podszedłem do miejsca, w którym siedziała, wziąłem czek i przyjrzałem mu się z takim obojętnym zainteresowaniem, z jakim okazywałbym eksponat muzealny.

„To obraźliwe, pani Ashworth. Nie chodzi tylko o kwotę – choć ta jest śmiesznie niewystarczająca. Obraźliwe jest założenie, że mój związek z Theodorem to jakiś rodzaj przedstawienia, które można kupić i którym można zarządzać”.