„Musisz to zobaczyć do 14:00”. Byłam w trakcie zakładania sukni teściowej, gdy nagle przyszedł anonimowy e-mail z aktem ślubu… i okazało się, że pan młody nie ma na imię mój syn. Warknęłam: „Zatrzymajcie ślub”, a mój prawnik krzyknął: „Nie wzywajcie panny młodej… chodźcie tutaj”.

Rano w dniu ślubu mojego syna otrzymałem anonimowy e-mail, który zatrzymał w pół kroku kościół pełen 200 osób.

W temacie wiadomości widniał napis: „Musisz to zobaczyć przed godziną 14:00”. W środku znajdował się akt ślubu sprzed trzech lat, na którym widniało nazwisko żony mojego syna.

A panem młodym nie był Derek.

Nazywam się Maryanne Fletcher i dziś rozmawiam z wami z mojego salonu w Columbus w stanie Ohio, gdzie wciąż przeżywam wydarzenia sprzed sześciu miesięcy. Zanim opowiem wam tę historię, chcę wiedzieć, skąd oglądacie. Podajcie w komentarzach swoje miasto lub stan. Chętnie dowiem się, dokąd dociera moja historia.

I uwierzcie mi, to, czym się z wami podzielę, sprawi, że zakwestionujecie wszystko, co myślicie, że wiecie o członkach waszej rodziny.

Był 23 września, sobotni poranek, który zaczął się jak marzenie każdej matki pana młodego. Byłam w pokoju gościnnym i ostrożnie wkładałam suknię w kolorze szampana, gdy zadzwonił telefon.

Derek i jego narzeczona, Natalie, brali ślub o 14:00 tego popołudnia w kościele episkopalnym św. Michała Archanioła. Kolacja przedślubna poprzedniego wieczoru była idealna. Wydawała się słodka i wdzięczna – taka, jakiej matka może pragnąć dla swojego syna.

E-mail przyszedł z adresu, którego nie rozpoznałem, tylko ciąg cyfr i liter z konta Gmail. Brak treści wiadomości, tylko załącznik z etykietą: Akt małżeństwa Natalie Morrison w formacie PDF.

Pierwsza myśl to spam. Druga to okrutny żart. Ktoś zazdrości. Może któraś z byłych dziewczyn Dereka próbuje sabotować jego szczęście.

Ale coś i tak kazało mi otworzyć ten plik. Może to był instynkt. Może to 28 lat bycia matką Dereka i wyczuwania, kiedy coś jest nie tak.

Dokument powoli załadował się na ekranie mojego telefonu. A kiedy to nastąpiło, zaparło mi dech w piersiach.

To był akt ślubu z hrabstwa Clark w Nevadzie. Imię i nazwisko panny młodej: Natalie Jean Morrison – to samo imię i nazwisko, co moja przyszła synowa.

Data ślubu: 14 czerwca, trzy lata temu.

Imię pana młodego: Marcus Chen, 34 lata.

Usiadłam na skraju łóżka, z sukienką rozpiętą do połowy, wpatrując się w ten dokument. Pieczęć wyglądała na oficjalną. Podpisy wyglądały na prawdziwe. Numer certyfikatu widniał tuż nad nim.

To nie była niechlujna robota w Photoshopie zrobiona przez zazdrosnego byłego.

Wyglądało to na uzasadnione.

Ręce mi się trzęsły, gdy przesyłałem maila do mojego brata Thomasa, asystenta prawnego w Cleveland. Wpisałem: Czy możesz potwierdzić, czy to prawda? Pilne. Potem spojrzałem na zegarek.

Była 9:47 rano.

Ślub miał się odbyć za cztery godziny i trzynaście minut.

Próbowałam oddychać. Próbowałam logicznie myśleć. Musiało być jakieś wytłumaczenie. Może Natalie była już wcześniej mężatką i się rozwiodła. Może po prostu nie powiedziała Derekowi. Ludzie czasem ukrywają tajemnice ze swojej przeszłości, prawda?

Ale nawet gdy próbowałem to racjonalizować, coś zimnego ścisnęło mi żołądek. Skoro była rozwiedziona, po co to ukrywać? A skoro nie była rozwiedziona – skoro nadal była prawnie żoną tego Marcusa Chena – to mój syn miał zamiar dopuścić się bigamii, nawet o tym nie wiedząc.

Zadzwoniłem bezpośrednio do Thomasa.

Odebrał po drugim dzwonku, głos wciąż miał ciężki od snu. „Maryanne, jest sobota rano. Co…”

„Dostałeś mojego maila?” – przerwałem. „Musisz mi teraz na coś spojrzeć. Ślub Dereka jest dzisiaj”.

Usłyszałem szelest, dźwięk jego siadania. „Dobra. Dobra, zaczekaj. Pozwól mi otworzyć laptopa”.

Następne trzy minuty wydawały się trwać trzy godziny.

Krążyłam w kółko po pokoju gościnnym, słuchając Thomasa piszącego na klawiaturze, klikającego i oddychającego. W lustrze ujrzałam kobietę, którą ledwo rozpoznałam. Uczesana, makijaż idealny – twarz kompletnie pozbawiona koloru.

„Maryanne” – powiedział w końcu Thomas, a jego ton sprawił, że serce mi zamarło. „Ten numer certyfikatu jest prawdziwy. Sprawdziłem go w bazie danych hrabstwa Clark. Tego dnia wydano akt małżeństwa tym dwóm osobom, a do tego aktu nie dołączono wniosku o rozwód”.

Pokój się przechylił. Złapałam się komody, żeby utrzymać równowagę.

„Czy jest Pan absolutnie pewien?”

„Właśnie przeglądam stronę internetową urzędnika hrabstwa Clark” – powiedział. „O ile ktoś nie włamał się do rządowej bazy danych Nevady – w co szczerze wątpię – to jest to legalne. Natalie Morrison wyszła za mąż za Marcusa Chena trzy lata temu w Las Vegas w stanie Nevada. I według publicznych dokumentów nigdy nie rozwiązali tego małżeństwa”.

Mój umysł pracował na najwyższych obrotach.

„Co mam zrobić? Ślub za cztery godziny. Przyjdzie 200 osób. Derek nie wie. Nie może wiedzieć. Gdyby wiedział, że ona już jest mężatką, nigdy by…”

„Musisz powstrzymać ten ślub” – powiedział stanowczo Thomas. „Jeśli Derek dopuści się tej ceremonii, grożą mu konsekwencje prawne. Bigamia to przestępstwo, Maryanne. Nawet jeśli o tym nie wie, to i tak na papierze jest to przestępstwo”.

„Ale jak mam to powstrzymać? Czy mam wstać i zaprotestować, kiedy ksiądz zapyta? Czy mam odciągnąć Dereka na bok i pokazać mu to na telefonie? Pomyśli, że próbuję sabotować jego szczęście. Pomyśli, że jestem jakąś kontrolującą matką, która nie potrafi odpuścić”.

„Potrzebujesz prawnika” – powiedział Thomas – „i prawdopodobnie organów ścigania. Nie chodzi o sprzeciw podczas ceremonii. Chodzi o zapobieżenie złożeniu dokumentu prawnego, który byłby fałszywy. Potrzebujesz urzędnika, który może powstrzymać rozpatrzenie wniosku o zawarcie związku małżeńskiego”.

Spojrzałem ponownie na zegar.

9:58.

„Do kogo mam zadzwonić? Nawet nie wiem, od czego zacząć.”

„Janet Reeves” – powiedział natychmiast Thomas. „Jest prawniczką specjalizującą się w prawie rodzinnym w Columbus. Razem studiowaliśmy. Jest twarda i szybka. Zaraz wyślę ci jej numer telefonu. Powiedz jej, że to ja cię przysłałem i że to nagły przypadek”.

Tekst przyszedł trzydzieści sekund później.

Wpatrywałem się w numer, trzymając kciuk nad przyciskiem połączenia. To działo się naprawdę. To działo się naprawdę.

Za niecałe cztery godziny mój syn miał poślubić kobietę, która już była żoną kogoś innego.

A ja byłem jedyną osobą, która o tym wiedziała.

Nacisnąłem przycisk połączenia.

Janet Reeves odebrała po trzecim dzwonku. „Tu Janet”.

„Nazywam się Maryanne Fletcher” – powiedziałam. „Thomas Monroe dał mi twój numer. Potrzebuję pomocy, i to w ciągu najbliższych czterech godzin. Mój syn wkrótce poślubi kobietę, która jest już prawnie zamężna z kimś innym”.

Zapadła cisza. Potem: „Gdzie teraz jesteś?”

„Jestem w swoim domu na Maple Drive” – powiedziałam, a mój głos był pewniejszy, niż się czułam. „Ślub odbędzie się w kościele episkopalnym św. Michała Archanioła dziś o 14:00”.

„Mogę być u ciebie za dwadzieścia minut” – powiedziała Janet. „Nie dzwoń jeszcze do syna. Nie dzwoń do panny młodej. Nie dzwoń do nikogo, dopóki nie dotrę i nie ustalimy najlepszego rozwiązania. Masz dowód?”

„Mam akt ślubu, który anonimowo wysłano mi dziś rano mailem. Mój brat zweryfikował go w bazie danych hrabstwa Clark”.

„Prześlij mi to natychmiast” – powiedziała, wymieniając swój adres e-mail. „Ubieram się właśnie. Piłeś kawę?”

„Nie. Nie mogę teraz myśleć o kawie.”

„Zrób je mimo wszystko. Musisz być czujna. Do zobaczenia za dwadzieścia minut, Maryanne.”

Rozłączyła się.

Natychmiast wysłałem e-mail, po czym zeszedłem na dół, mając wrażenie, że nogi należą do kogoś innego.

Mój mąż, Frank, czytał gazetę w kuchni, ubrany już w smoking na ślub. Spojrzał w górę z uśmiechem, który zniknął, gdy tylko zobaczył moją twarz.

„Maryanne, co się stało? Wyglądasz, jakbyś zobaczyła ducha”.

Pokazałem mu e-mail, nie mówiąc ani słowa.

Obserwowałem, jak jego wyraz twarzy zmienia się, gdy czytał certyfikat. Patrzyłem, jak zmieszanie przeradza się w szok, a potem w gniew.

„To musi być udawane” – powiedział, ale w jego głosie nie było przekonania. „Ktoś próbuje z nami zadzierać. Ktoś próbuje zepsuć dzień ślubu Dereka”.

„Thomas to potwierdził” – powiedziałem. „To prawda. Nadal jest żoną tego Marcusa Chena, a Derek nie ma o tym pojęcia”.

Mój głos się załamał, gdy wymówiłem imię mojego syna.

„Frank… co mamy zrobić?”

Odłożył certyfikat i przyciągnął mnie w ramiona. Staliśmy w kuchni, oboje ubrani na ślub, który mógł się nie odbyć, trzymając się mocno, jakby podłoga miała się pod nami zawalić.

I w pewnym sensie tak było.

„Powiedzmy mu” – powiedział cicho Frank. „Pokażemy mu dowód i pozwolimy mu podjąć decyzję”.

„Nie ma decyzji do podjęcia” – powiedziałem, odsuwając się. „Jeśli poślubi ją dzisiaj, dopuści się bigamii. Nawet jeśli nie będzie o tym wiedział, nawet jeśli to ona skłamała, może zostać oskarżony o popełnienie przestępstwa”.

„A jaka kobieta to robi?” – podniosłem głos. „Jaka osoba planuje cały ślub, przyjmuje pierścionek zaręczynowy, mówi komuś, że go kocha… i to wszystko, będąc prawnie w związku małżeńskim z kimś innym?”

Dzwonek do drzwi zadzwonił o 10:17.

Janet Reeves stała na naszym ganku z teczką w jednej ręce i telefonem w drugiej. Miała pewnie po pięćdziesiątce, krótkie siwe włosy i tak przenikliwe spojrzenie, że czuło się, jakby widziała przez ściany.

„Pokaż mi wszystko” – powiedziała, idąc prosto do naszego kuchennego stołu. „Żadnych pogawędek, żadnych uprzejmości – tylko interesy”.

Otworzyłem e-mail na telefonie.

Studiowała certyfikat przez dziewięćdziesiąt sekund, a jej wyraz twarzy był nieczytelny.