Moja synowa powiedziała: „Mamo, koniecznie zjedz wszystko, co zostało w lodówce”, po czym ona i mój syn zabrali całą rodzinę na imprezę z okazji jego awansu, ale celowo mnie zostawili. Odpowiedziałam tylko jednym słowem — „Dobrze” — po cichu spakowałam swoje rzeczy i wyszłam, a kiedy około północy wrócili pijani do domu i otworzyli drzwi, to, co zobaczyli w środku, zamarło w bezruchu.

Podczas rodzinnej uroczystości nie zapomnieliby tylko o mnie.

Trzeciego ranka postanowiłem wybrać się na spacer. Park w pobliżu osiedla był miejscem, które często odwiedzaliśmy z Arthurem. Zawsze siadaliśmy na ławce i jedliśmy śniadanie po porannych ćwiczeniach. Park niewiele się zmienił, tylko drzewa były wyższe. Usiadłem na naszej znanej ławce, obserwując poranne światło migoczące na tafli jeziora, pogrążony w myślach.

„Pani Chen, to ty?”

Z tyłu dobiegł mnie łagodny męski głos. Odwróciłam się i zobaczyłam energicznego starszego mężczyznę z siwymi włosami i okularami w złotych oprawkach. Wyglądał znajomo.

„Jestem James Peterson. Kiedyś uczyłem angielskiego w liceum. Byłem kolegą twojego męża” – przedstawił się z uśmiechem.

Wtedy sobie przypomniałem.

„Panie Peterson, minęło sporo czasu.”

Pan Peterson usiadł obok mnie.

„Słyszałem, że przeprowadziłaś się do syna. Co cię sprowadza z powrotem?” – zapytał.

Krótko wyjaśniłem sytuację, pomijając najbardziej nieprzyjemne fragmenty. Pan Peterson skinął głową, nie drążąc tematu.

„Teraz mieszkam sam” – powiedział. „Po przejściu na emeryturę dołączyłem do programu dla seniorów w ośrodku kultury. Prowadzę zajęcia z kaligrafii. Życie jest bardzo satysfakcjonujące”.

Wyjął telefon i pokazał mi kilka zdjęć z ich aktywności – wystaw kaligrafii, odczytów poezji, chóru seniorów. Starsi ludzie na zdjęciach byli uśmiechnięci i pełni życia.

„W przyszłym tygodniu w centrum kultury odbędzie się wystawa kaligrafii i malarstwa” – powiedział ciepło pan Peterson. „Czy byliby Państwo zainteresowani przyjściem?”

Właśnie miałem odebrać, gdy zadzwonił telefon. To był Julian.

„Mamo” – w jego głosie słychać było niespokojny, niezwykły niepokój. „Leo ma wysoką gorączkę. Ciągle woła babcię. Możesz do niego wrócić?”

Moje serce się ścisnęło.

„Jaka jest jego temperatura?”

„Sto trzy i pół. Właśnie podaliśmy mu środek przeciwgorączkowy, ale nie spada. Nie wiemy, co robić”.

Ścisnęłam telefon, a moje serce rozdarło się na pół.

Leo był chory. Powinnam wrócić i się nim zająć.

Ale gdybym wrócił tak po prostu, jaki byłby sens całej mojej determinacji?

„Mamo, błagam cię” – głos Juliana się załamał. „Leo naprawdę cię potrzebuje”.

Na koniec zwyciężyła moja miłość do wnuka.

„Zaraz wracam” – powiedziałem.

Po rozłączeniu się przeprosiłem pana Petersona, tłumacząc, że mam pilną sprawę rodzinną. Pan Peterson skinął głową na znak zrozumienia i wręczył mi wizytówkę.

„Skontaktuj się z nami, kiedy będziesz miał czas. Centrum społecznościowe jest zawsze dla ciebie otwarte.”

Pospiesznie wróciłem do starego domu, spakowałem kilka najpotrzebniejszych rzeczy i zadzwoniłem do Helen, żeby wyjaśnić sytuację.

„Wracasz?” Helen brzmiała zmartwiona.

„Leo jest chory. Muszę go zobaczyć” – westchnęłam. „Ale tym razem nie będę już cierpieć w milczeniu”.

Helen zamówiła dla mnie taksówkę. Zanim odjechałem, mocno mnie przytuliła.

„Pamiętaj, zasługujesz na szacunek. Zadzwoń do mnie, kiedy tylko będziesz czegoś potrzebować.”

Zanim wsiadłam do samochodu, rzuciłam ostatnie spojrzenie na stary dom. Ta krótka ucieczka pozwoliła mi zrozumieć wiele rzeczy. Nie byłam już tylko opiekunką, zaniedbaną matką i babcią. Byłam osobą z prawami i godnością, zasługującą na to, by być wysłuchaną i szanowaną.

Taksówka ruszyła w stronę budynku Juliana. Moje serce nie było już tak zagubione, jak wtedy, gdy wyjeżdżałam. Niezależnie od tego, z czym przyjdzie mi się zmierzyć, odnalazłam na nowo cząstkę siebie – Eleanor, która oprócz tego, że była matką i babcią, wciąż miała własne życie.

Kiedy taksówka zatrzymała się na dole, zaczął padać lekki deszcz. Nie miałam parasola, więc zakryłam głowę torbą i pospiesznie weszłam do budynku. Gdy winda jechała w górę, moje serce biło coraz szybciej, martwiąc się o stan Leo i obawiając się nadchodzącej konfrontacji.

Włożyłam klucz do zamka. Gdy tylko drzwi się otworzyły, usłyszałam rozdzierający płacz Leo. Nie zdejmując butów, pobiegłam prosto do pokoju dziecięcego.

Leo leżał na łóżku, z twarzą czerwoną od gorączki, z łzami i katarem na policzkach. Clara niezgrabnie próbowała zmierzyć mu temperaturę, podczas gdy Julian stał obok, trzymając w ręku na wpół rozlany kubek z lekarstwem. Na mój widok oboje wyglądali na ogromnie ulżonych.

„Mamo” – Julian niemal do mnie podbiegł. „Wreszcie wróciłaś”.

Zignorowałam go i poszłam prosto do łóżka, czując palące czoło Leo. Leo otworzył załzawione oczy, zobaczył, że to ja i natychmiast wyciągnął swoje małe rączki.

„Babciu, to boli” – szlochał.

„Gdzie cię boli, kochanie?” zapytałam cicho, fachowo badając mu gardło i uszy.

„Boli mnie głowa” – krzyknął Leo.

Wziąłem termometr i zmierzyłem jeszcze raz. Sto dwa i siedem. Rzeczywiście bardzo wysoko.

Otworzyłam apteczkę, znalazłam chłodzące plastry, których zawsze używałam, i przykleiłam jeden Leo na czoło. Następnie namoczyłam ręcznik w ciepłej wodzie i delikatnie przetarłam mu dłonie i stopy.

„Byłeś w szpitalu?” zapytałem, nie patrząc na Juliana ani Clarę.

„Jeszcze nie” – wyjąkała Clara. „Chcieliśmy najpierw sprawdzić, czy środek przeciwgorączkowy zadziała”.

Wziąłem głęboki oddech, tłumiąc frustrację.

„Przy tak wysokiej gorączce przez tak długi czas może to być zapalenie migdałków albo infekcja ucha. Musi jechać do szpitala”.

„No i co… idziemy?” – zapytał Julian niepewnym tonem.

„Oczywiście teraz.”

Podniosłam Leo. Trochę się uspokoił w moich ramionach, jego małe dłonie mocno trzymały mój kołnierzyk. Julian pospiesznie chwycił kluczyki do samochodu, a Clara pobiegła do sypialni, żeby się przebrać.

Obserwując ich rozpacz, nagle uświadomiłem sobie, że przez trzy lata, kiedy opiekowałem się Leo, prawie nie uczestniczyli w jego codziennej opiece. Nie znali nawet najprostszych reakcji.

Izba przyjęć w szpitalu dziecięcym była jak zwykle zatłoczona. Czekaliśmy prawie godzinę na wizytę u lekarza. Diagnoza brzmiała: ostre zapalenie migdałków, wymagające podania antybiotyku w kroplówce.

Leo rozpłakał się na widok igły. Musiałam go trzymać, cicho nucąc jego ulubioną rymowankę, żeby go uspokoić. Podczas gdy pielęgniarka zakładała wenflon, Julian i Clara stali obok, bezradnie patrząc. Pielęgniarka spojrzała na nich dziwnie.

„Rodzice mogą pomóc utrzymać dziecko w bezruchu” – powiedziała.

Dopiero wtedy Julian zrobił krok naprzód i niezręcznie chwycił Leo za nogi.

Kiedy igła weszła, Leo płakał jeszcze głośniej. Serce bolało mnie tak bardzo, że prawie też się rozpłakałam.

Było już późno w nocy, kiedy kroplówka przestała działać. Gorączka Leo trochę spadła i zasnął w moich ramionach. W drodze do domu w samochodzie panowała cisza, zakłócana jedynie odgłosem deszczu uderzającego o szyby i miarowym oddechem Leo.

Kiedy wróciliśmy do domu, położyłam Leo do łóżka i zostałam przy nim. Julian i Clara stali w drzwiach, jakby chcieli coś powiedzieć, ale nie odważyli się.

„Idźcie oboje odpocząć” – powiedziałem, nie odwracając głowy. „Zostanę dziś z Leo”.

Wyjechali, jakby objęła ich amnestia.

O trzeciej nad ranem gorączka Leo w końcu ustąpiła, a jego oddech się uspokoił. Oparłam się o krzesło przy jego łóżku, wyczerpana, ale nie mogąc zasnąć. Ekran mojego telefonu się rozświetlił. To była wiadomość od Helen.

Jak się czuje Leo? Potrzebujesz mojej pomocy?

Odpowiedziałem: Byliśmy u lekarza. Jego stan jest teraz stabilny.

Helen odpowiedziała szybko.

Dobrze. A tak przy okazji, mój siostrzeniec powiedział, że jeśli potrzebujesz porady prawnej, możesz się z nim skontaktować w każdej chwili.

Właśnie odłożyłam telefon, gdy usłyszałam ciche pukanie do drzwi. Julian stał tam ze szklanką ciepłego mleka.

„Mamo, dziękuję za twoją ciężką pracę” – powiedział, podając mi mleko. „Czy Leo czuje się lepiej?”

Wziąłem mleko i skinąłem głową.

„Gorączka minęła. Powinno być dobrze.”

Julian usiadł przy łóżku, patrząc na śpiącego Leo, wahając się, czy przemówić. Po chwili milczenia w końcu powiedział:

„Mamo, gdzie byłaś przez ostatnie kilka dni? Bardzo się martwiliśmy”.

„Byłem w starym domu” – powiedziałem spokojnie. „Widziałem zawiadomienie o rozbiórce. I widziałem pełnomocnictwo, które podrobiłeś moim podpisem”.

Twarz Juliana natychmiast zbladła.

„Mamo, pozwól, że wyjaśnię…”

„Wyjaśnić co?” Mój głos wciąż był spokojny, ale każde słowo było zimne jak lód. „Wyjaśnić, jak załatwiłeś sprawę starego domu za moimi plecami? Jak ty i Clara planujecie przeznaczyć pieniądze z rozbiórki na kupno domu szeregowego? Albo jak planujecie pozwolić mi mieszkać w piwnicy?”

Oczy Juliana rozszerzyły się; najwyraźniej nie spodziewał się, że będę wiedziała aż tyle.

„Mamo, to nie tak, jak myślisz. Chcieliśmy ci zrobić niespodziankę”.

„Dość” – syknęłam cicho, żeby nie obudzić Leo. „Nadal kłamiesz”.

Julian spuścił głowę i nerwowo łamał ręce.

„Przepraszam, mamo. To była Clara. Powiedziała, że ​​się starzejesz i że powinniśmy po prostu zająć się tymi sprawami”.

„Więc w twoich oczach jestem już niedołężny” – powiedziałem cicho. „Nie jestem godzien wiedzieć, że mój dom idzie w gruzy. Ten dom był dziełem twojego ojca i mojego życia, Julianie. A ty tak łatwo…”

„Mamo”. Julian nagle złapał mnie za rękę. „Jak tylko przyjdą pieniądze z rozbiórki, na pewno damy ci część. Po prostu Clara zawsze chciała większy dom, a wiesz, jakie są teraz ceny nieruchomości”.

Cofnęłam rękę, czując chłód w sercu.

„Ile więc planowałeś mi dać?” – zapytałem. „Pokój w piwnicy?”

Julian był bez słowa, jego oczy uciekały w inną stronę.

Właśnie wtedy Leo przewrócił się przez sen i wymamrotał: „Babciu”. Oboje spojrzeliśmy na niego w milczeniu.

„Idź spać” – powiedziałem w końcu. „Porozmawiamy jutro”.

Julian, jakby odetchnął z ulgą, szybko opuścił pokój.

Oparłam się o krzesło, patrząc na twarz śpiącego Leo, po której cicho spływały łzy.

To był syn, którego wychowałem. Aby zadowolić żonę, potrafił w ten sposób oszukiwać własną matkę.

Następnego ranka gorączka Leo całkowicie ustąpiła, a on sam był w znacznie lepszym humorze. Przygotowałam mu jego ulubiony krem ​​jajeczny na parze, karmiąc go nim po małej łyżeczce. Clara wyszła ze swojego pokoju i zobaczyła nas z wyrazem zakłopotania na twarzy.

„Mamo, dziękuję za wczorajszy wieczór” – powiedziała.

Nie odpowiedziałam. Skupiłam się na karmieniu Leo.

Clara stała tam przez chwilę niezręcznie, po czym poszła do kuchni, żeby zrobić kawę. Julian wyszedł z cieniami pod oczami, najwyraźniej źle spał.

Usiadł po drugiej stronie stołu, chcąc przemówić, ale wahając się.

„Tato!” zawołał Leo, machając rękami. „Babcia wróciła!”

Julian wymusił uśmiech.

„Tak, babcia wróciła. Czy Leo jest szczęśliwy?”

„Szczęśliwego!” – odpowiedział głośno Leo. Potem odwrócił się do mnie. „Babcia nie wychodzi”.

Pocałowałam go w policzek.

„Babcia zawsze będzie z Leo” – powiedziałem.

To zdanie zdawało się przynieść ulgę Julianowi. Napięty wyraz jego twarzy złagodniał, ale wiedziałem, że problemy między nami są dalekie od rozwiązania.

Po śniadaniu Clara poszła do pracy. Julian powiedział, że wziął pół dnia wolnego, żeby „pomóc w domu”. Podczas gdy Leo oglądał kreskówki, Julian w końcu zebrał się na odwagę, żeby przemówić.

„Mamo, o starym domu. Czy możemy porozmawiać?”

Odłożyłam ściereczkę i usiadłam na sofie.

„Proszę bardzo. Słucham.”

„Po pierwsze, przepraszam, że przeprowadziłem rozbiórkę za twoimi plecami” – powiedział Julian, pochylając głowę jak dziecko, które zrobiło coś złego. „Ale musisz uwierzyć, że nigdy nie mieliśmy zamiaru cię źle traktować”.

„To po co podrabiał mój podpis?” – zapytałem, patrząc mu prosto w oczy.

Julian unikał mojego wzroku.

„Bo… bo Clara powiedziała, że ​​możesz nie zgodzić się na wyburzenie starego domu. W końcu jest tyle wspomnień. Więc po prostu… podjęliśmy decyzję za ciebie”.

Pokręciłem głową.

„Julian, jestem twoją matką, a nie starszą osobą, której życie możesz sobie ułożyć, jak chcesz. Mam prawo wiedzieć. Prawo do decydowania.”

„Myliłem się, mamo” – powiedział Julian głosem zabarwionym łzami. „Możesz mnie ukarać, jak chcesz. Tylko proszę, nie gniewaj się już na mnie”.

Na widok jego zaczerwienionych oczu moje serce trochę zmiękło. Ale potem przypomniałem sobie dokumenty i plan i znów stwardniało.

„Już odwołałem to pełnomocnictwo” – powiedziałem. „Będę osobiście zaangażowany w proces rozbiórki. Jeśli chodzi o podział odszkodowania, musimy poważnie porozmawiać”.

Julian kiwał głową kilkakrotnie.

„Cokolwiek powiesz, mamo. Dopóki nie opuścisz tej rodziny, wszystko będzie dobrze”.

„Julian” – przerwałam mu delikatnie. „Wróciłam, bo Leo był chory, a nie dlatego, że wybaczyłam ci to, co zrobiłeś. Potrzebujemy czasu, żeby porozmawiać i odbudować zaufanie”.

Julian zamilkł. Po dłuższej chwili powiedział:

„Mamo, zmieniłaś się.”

„Tak, zrozumiałam” – przyznałam. „Zrozumiałam, że oprócz tego, że jestem twoją matką i babcią Leo, jestem też sobą – Eleanor. Mam swoje prawa, swoje uczucia, swoje potrzeby”.

Julian wydawał się tym oszołomiony. Patrzył na mnie bez wyrazu.

Właśnie wtedy zadzwonił telefon. To była Clara. Julian odebrał i wyszedł na balkon, żeby porozmawiać. Przez szklane drzwi zobaczyłem, jak jego wyraz twarzy zmienia się z zaskoczenia w gniew, a w końcu w rezygnację. Po rozłączeniu się wrócił z ponurą miną.

„O co chodzi?” zapytałem.

„Clara… nie jest zadowolona, ​​że ​​chcesz uczestniczyć w podziale odszkodowań” – powiedział Julian z trudem. „Mówi, że pieniądze są dla nas bardzo ważne, żebyśmy mogli kupić dom”.

Wziąłem głęboki oddech.

„Dlatego w jej oczach moje prawa są mniej ważne od twojego planu kupna domu”.

Julian nie odpowiedział, ale jego milczenie mówiło wszystko.

Moje serce stało się zupełnie zimne.

„Mamo” – powiedział w końcu Julian zimnym i sztywnym głosem. „Masz już dość? Leo płacze bez przerwy. Praca Clary ucierpiała. A teraz chcesz się wtrącać w pieniądze na rozbiórkę. Czy nie mogłabyś być dla nas trochę bardziej wyrozumiała?”

Spojrzałam na niego zszokowana, nie mogąc uwierzyć, że te słowa wyszły od syna, którego wychowanie tak ciężko wywalczyłam. Wszystkie żale, złość i smutek kotłowały się w mojej piersi, ale zachowałam spokój.

„Julian” – powiedziałem powoli – „z prawnego punktu widzenia należy mi się część pieniędzy z rozbiórki starego domu. A co do opieki nad Leo, robię to z miłości, a nie z obowiązku”.

Wyraz twarzy Juliana stężał.

„Co masz na myśli?” zapytał.

„Chodzi mi o to” – powiedziałam, patrząc mu prosto w oczy – „że jeśli ty i Clara myślicie, że jestem po prostu darmową nianią i bankomatem, którym możecie dysponować wedle uznania, to się mylicie”.

Telefon Juliana zadzwonił ponownie. Spojrzał na niego i zirytowany odrzucił połączenie.

„Mamo, proszę, czy możemy się nie kłócić?” – zapytał. „Ile chcesz pieniędzy? Po prostu powiedz”.

Te słowa zraniły mnie niczym nóż.

Wstałem, a mój głos drżał.

„Myślisz, że chcę tylko pieniędzy? Julian, chcę szacunku. Żeby traktowano mnie jak osobę z myślami i uczuciami, a nie jak dodatek do waszego życia”.

Leo przestraszył się naszych podniesionych głosów i zaczął szlochać. Szybko podeszłam do niego i przytuliłam go, delikatnie uspokajając. Julian stał obok z wyrazem twarzy pełnym zdumienia.

Gdy Leo się uspokoił, postanowiłem poruszyć kluczową kwestię.

„Wycena rozbiórki wynosi około trzystu tysięcy, prawda?”

Julian był wyraźnie zdenerwowany.

„Jak… skąd wiedziałeś?”