Moja synowa powiedziała: „Mamo, koniecznie zjedz wszystko, co zostało w lodówce”, po czym ona i mój syn zabrali całą rodzinę na imprezę z okazji jego awansu, ale celowo mnie zostawili. Odpowiedziałam tylko jednym słowem — „Dobrze” — po cichu spakowałam swoje rzeczy i wyszłam, a kiedy około północy wrócili pijani do domu i otworzyli drzwi, to, co zobaczyli w środku, zamarło w bezruchu.

„Nic takiego. Chciałam tylko zaczerpnąć świeżego powietrza” – wymusiłam uśmiech, ale mięśnie na mojej twarzy były sztywne i nieposłuszne.

Mieszkanie Helen było małe – jednopokojowe – ale schludne i uporządkowane. Na ścianie wisiało jej zdjęcie ze zmarłym mężem. Przy telewizorze stało kilka zielonych roślin. W powietrzu unosił się delikatny zapach drzewa sandałowego, a na stoliku kawowym leżała otwarta książka i okulary do czytania.

„Jadłaś już? Mogę ci podgrzać zupę” – zapytała Helen z troską.

„Nie, dziękuję. Już jadłam” – skłamałam. Odłożyłam torbę i nagle ogarnęło mnie zmęczenie. Nogi miałam ciężkie jak ołów.

Helen wyczuła mój stan i nie naciskała dalej.

„To najpierw idź wziąć gorący prysznic. Przygotuję ci łóżko. Sofa rozkłada się do spania. Jest bardzo wygodna.”

Kiedy gorąca woda obmyła moje ciało, zdałem sobie sprawę, że cały czas drżałem. Para zaparowała lustro w łazience, utrudniając mi widzenie. Od trzech lat po raz pierwszy wziąłem prysznic w łazience bez hałaśliwych przerw Leo i bez wybiegania, żeby sprawdzić, czy się nie przewrócił albo o coś nie wpadł.

Ubrany w czystą piżamę, którą Helen mi przygotowała, wyszedłem z łazienki i zobaczyłem, że już pościeliła sofę. Na stoliku nocnym stała szklanka ciepłego mleka.

„Napij się mleka. Pomoże ci zasnąć” – powiedziała Helen, klepiąc mnie po ramieniu. „Cokolwiek to jest, porozmawiamy o tym jutro. A dziś wieczorem po prostu dobrze się wyśpij”.

Z wdzięcznością skinąłem głową, wypiłem mleko i wtuliłem się w miękkie koce. Helen zgasiła światło w salonie, zostawiając tylko małą lampkę nocną.

Moje ciało było bardzo zmęczone, ale umysł całkowicie rozbudzony. Wpatrywałem się w sufit, nasłuchując odgłosu przejeżdżających co jakiś czas samochodów, a moje myśli pędziły.

Czy Julian i jego rodzina wrócili do domu? Co pomyślą, gdy zobaczą moją notatkę? Czy Leo płakał? Czy znaleźli makaron z serem w lodówce?

Mój telefon był nadal wyłączony. Nie odważyłam się go włączyć. Bałam się, że zobaczę pytające SMS-y Juliana. Bałam się, że złagodnieję.

Po śmierci Arthura Julian stał się moim całym wsparciem emocjonalnym. Teraz nawet on…

Łzy znów napłynęły mi do oczu. Cicho je otarłam, nie chcąc, żeby Helen w sąsiednim pokoju usłyszała. Poduszka pachniała słońcem. Helen musiała ją wcześniej wywietrzyć. Ten drobny, pełen troski gest jeszcze bardziej spotęgował poczucie zaniedbania w domu.

Nie wiem, kiedy w końcu zasnęłam, ale śniło mi się, że Arthur stoi w oddali i macha do mnie. Chciałam do niego podbiec, ale powstrzymała mnie mała dłoń. To był Leo. Płakał.

„Babciu, nie odchodź.”

Byłem rozdarty w dwie strony.

Poranne słońce przebijało się przez zasłony i padało na moją twarz. Otworzyłam oczy, na chwilę zdezorientowana, aż zobaczyłam znajome meble w domu Helen i przypomniałam sobie wydarzenia z zeszłej nocy. Helen już nie spała. Z kuchni unosił się zapach smażonych jajek. Usiadłam i zauważyłam dodatkowy koc, który mnie okrył. Helen musiała go dodać w nocy.

„Nie śpisz” – powiedziała Helen, niosąc śniadanie z kuchni. „Jajka sadzone, owsianka i ogórki kiszone, które zrobiłam. Coś prostego”.

Podziękowałem jej i usiadłem przy małym stole w jadalni. Śniadanie było proste, ale przypomniało mi czasy przed przejściem na emeryturę, kiedy jadłem z Helen w firmowej stołówce. Życie było pracowite, ale przynajmniej miałem swoje.

„A teraz” – powiedziała Helen łagodnie, siadając naprzeciwko mnie – „możesz mi powiedzieć, co się stało?”

Wymieszałam owsiankę w misce i opowiedziałam jej wszystko, co wydarzyło się wczoraj – o przyjęciu z okazji awansu Juliana, na które nie zostałam zaproszona, o SMS-ie od Clary, w którym kazała mi zjeść resztki, i o tym, jak Carol opowiedziała mi o planach rozbiórki i przeprowadzki.

Brwi Helen marszczyły się coraz bardziej.

„To po prostu za dużo. Nie powiedzieć ci o czymś tak dużym jak rozbiórka”. Zrobiła pauzę. „Co chcesz teraz zrobić?”

„Teraz najbardziej zależy mi na tym, co tak naprawdę dzieje się z tym starym domem” – powiedziałam, odkładając łyżkę. „Julian pewnie myślał, że mnie to nie obchodzi, więc o tym nie wspomniał”.

„Cóż, to dość łatwe do sprawdzenia” – powiedziała Helen, wstając zdecydowanie. „Pójdę z tobą do starego budynku, żeby to obejrzeć. Ogłoszenie musi być wywieszone na tablicy ogłoszeń w budynku osiedlowym”.

Po śniadaniu pojechaliśmy autobusem do starej dzielnicy, w której kiedyś mieszkałem. Po drodze krajobraz za oknem stawał się coraz bardziej znajomy – sklep spożywczy, do którego chodziliśmy z Arthurem, przedszkole, do którego chodził Julian, park, w którym nasza rodzina spacerowała w weekendy. Nie byłem tam od trzech lat. Niewiele się zmieniło. Po prostu był trochę starszy.

Przechodząc przez bramę wspólnoty, moje serce zaczęło bić szybciej. Był tam platan, w który Julian wpadł, ucząc się jeździć na rowerze. Była też kamienna ławka, na której Arthur uwielbiał przesiadywać i ochładzać się latem.

Kilku starych sąsiadów zebrało się przed tablicą ogłoszeń. Na mój widok powitali mnie ze zdziwieniem.

„Eleanor, dawno się nie widzieliśmy!”

Po krótkiej pogawędce spojrzałem na tablicę ogłoszeń. Rzeczywiście, na samym środku wisiało wyraźne ogłoszenie o zamiarze rozbiórki. Wyraźnie informowało, że nasz budynek podlega rozbiórce i że właściciele domów mają obowiązek zarejestrować się w biurze wspólnoty w ciągu dwóch tygodni.

„Twój Julian był u mnie w zeszłym tygodniu” – powiedział pan Robert, który mieszkał naprzeciwko mnie. „Przyniósł stos dokumentów i długo rozmawiał z pracownikami biura gminy”.

Poczułem ucisk w klatce piersiowej.

„Co powiedział?”

„Nie jestem pewien szczegółów” – powiedział pan Robert. „Wyglądało na to, że pytał o odszkodowanie. Twój dom jest duży. Odszkodowanie powinno być całkiem spore”.

Helen delikatnie ścisnęła moją dłoń.

„Chcesz zapytać w biurze gminy?”

Biuro społeczności znajdowało się w centrum kompleksu. Pracownica, Sarah, była entuzjastyczną młodą kobietą, która często pomagała Arthurowi w sprawach emerytalnych.

„Pani Eleanor” – powiedziała Sarah, wstając ze zdziwieniem. „Tak dawno pani nie widziałam”.

Zdobyłem się na uśmiech i od razu przeszedłem do rzeczy.

„Sarah, chciałbym zapytać o rozbiórkę naszego budynku.”

Sarah przeglądała księgę rejestracyjną.

„Budynek 3, lokal 2502. Właścicielem domu jest Arthur Chen. Pański syn był tu w zeszłym tygodniu. Przedstawił kopie aktu własności i dowody osobiste. Wstępny szacunek odszkodowania wynosi około trzystu tysięcy dolarów”.

Trzysta tysięcy dolarów.

Ta liczba na chwilę sprawiła, że ​​straciłem ostrość widzenia.

Po śmierci Arthura dom naturalnie odziedziczyliśmy ja i Julian. Chociaż tam mieszkałem, jego nazwisko rzeczywiście widniało w akcie własności.

„Jaka jest teraz sytuacja?” Starałem się zachować spokój.

„Jesteśmy już na etapie oceny” – wyjaśniła Sarah. „Po ogłoszeniu wyników oceny i podpisaniu umowy, odszkodowanie może zostać wypłacone w ciągu trzech miesięcy”.

Zawahała się, zanim dodała: „Twój syn powiedział, że nie jesteś w dobrym zdrowiu i że ma pełne prawo zająć się wszystkim. Czy jest jakiś problem?”

Ogromny problem.

Stłumiłem gniew.

„Nie, przyszedłem tylko, żeby się dowiedzieć.”

Wychodząc z biura wspólnoty, poczułem, że nogi mi miękną. Musiałem oprzeć się o ścianę, żeby się wyprostować. Helen spojrzała na mnie z głębokim zaniepokojeniem.

„Eleanor, wszystko w porządku?”

„Zajmują się rozbiórką za moimi plecami” – mój głos drżał. „Trzysta tysięcy dolarów odszkodowania. Co Julian planuje z tym zrobić? Kupić dom szeregowy dla Clary?”

„Nie wyciągajmy pochopnych wniosków” – poradziła Helen delikatnie. „Może Julian chciał ci zrobić niespodziankę”.

Zaśmiałem się gorzko.

„Jakiej niespodzianki trzeba mi ukrywać?”

Stojąc przed starym domem, w którym mieszkałem od ponad dwudziestu lat, wyjąłem klucz. Nigdy nie zdjąłem go z pęku kluczy. Włożyłem go do zamka, przekręciłem i drzwi się otworzyły.

Uderzył mnie stęchły zapach. Meble były przykryte białymi obrusami, a na podłodze zebrała się cienka warstwa kurzu. Promienie słońca wpadały przez szczeliny w zasłonach, oświetlając unoszące się w powietrzu drobinki kurzu. Moje kroki zostawiały wyraźne ślady na drewnianej podłodze.

Wszystko tu było takie znajome. Bujany fotel, który uwielbiał Arthur. Porcelanowy wazon, którego używałam do kompozycji kwiatowych. Ślad po piłce do koszykówki, który Julian zostawił na ścianie w gimnazjum. Nasze zdjęcie ślubne wciąż wisiało nad łóżkiem w głównej sypialni – młody Arthur, przystojny i wysoki, a ja nieśmiało opierałam się o jego ramię. Zdjęcie pożółkło, ale szczęście wciąż było na tyle bliskie, że można było dotknąć.

W gabinecie, na półce z książkami, starannie ułożone były nagrody i trofea Juliana z dzieciństwa. Arthur zawsze powtarzał, że chce je zachować dla wnuka, żeby wiedział, jak wyjątkowy był jego ojciec. Plan zajęć Juliana na studiach wciąż wisiał na kuchennej lodówce za pomocą magnesu, który kupiłem podczas podróży do Waszyngtonu. Na parapecie przy zlewie widniało pęknięcie od kubka, który Julian rzucił w napadzie nastoletniej złości.

Każdy zakątek skrywał jakieś wspomnienie.

A teraz wszystko to miało zostać zrównane z ziemią przez buldożery.

A co bolało jeszcze bardziej, to to, że mój syn planował załatwić to wszystko za moimi plecami.

„Eleanor, spójrz na to” – zawołała Helen, trzymając w ręku plik dokumentów, które znalazła w szufladzie w gabinecie.

Wziąłem od niej dokumenty. To był raport z wyceny i plan odszkodowań z urzędu rozbiórkowego. Podpis Juliana już na nim widniał. Był tam również formularz pełnomocnictwa z podpisem, który niedbale naśladował mój.

Znałem swój charakter pisma aż za dobrze.

To zdecydowanie nie był mój znak rozpoznawczy.

„Sfałszował mój podpis” – wyszeptałam. Mój głos był ledwo słyszalny.

Helen sapnęła.

„To… to jest nielegalne.”

Machinalnie przekartkowałem dokumenty, gdy nagle na ostatniej stronie znalazłem notatkę. Julian napisał ją do Clary.

Kochanie, jak już dostanę pieniądze na rozbiórkę, nie mów mamie od razu. Zamieszka z nami, jak kupimy ten dom w zabudowie szeregowej, żeby nie martwiła się o pieniądze. Już zaprojektowałem piwnicę jako jej pokój. Jest blisko kuchni, więc wygodnie jej gotować.

Piwnica.

Mój pokój znajdował się w piwnicy.

Świat zaczął wirować. Opadłam na bujany fotel Arthura. Wydał znajomy skrzyp. Kiedyś Arthur siedział tu, trzymając w ramionach młodego Juliana i opowiadając mu historie. Później Julian siedział tu, ucząc się do egzaminów.

„Eleanor, co zamierzasz zrobić?” zapytała Helen zaniepokojona.

Wziąłem głęboki oddech i nagle podjąłem decyzję.

„Zostanę tu na kilka dni” – powiedziałem cicho. „Potrzebuję czasu do namysłu. I dowodów”.

Helen rozejrzała się.

„Ale media…?”

„Powinny jeszcze działać” – powiedziałem. „Dam sobie radę”.

Próbowała mnie odwieść od tego pomysłu, ale widząc determinację na mojej twarzy, dała sobie spokój.

„To przynajmniej pozwól, że pomogę ci trochę posprzątać.”

Szybko razem pracowaliśmy, zdejmując białe obrusy z mebli i wycierając kurz z salonu i sypialni. Helen poszła do sklepu na rogu, żeby kupić artykuły codziennego użytku i jedzenie. W międzyczasie podłączyłem telefon do ładowarki i włączyłem go ponownie.

Pojawiły się dziesiątki nieprzeczytanych wiadomości i nieodebranych połączeń, głównie od Juliana i kilka od Clary. Ostatnia była od Juliana i została wysłana dziesięć minut temu.

Mamo, gdzie ty jesteś? Leo płakał całą noc. Wszyscy tak bardzo się o ciebie martwimy.

Zawahałem się przez chwilę, po czym odpowiedziałem.

Jestem w starym domu. Chcę pobyć kilka dni sama. Nie martw się.

Wiadomość została właśnie wysłana, gdy zadzwonił telefon. To był Julian.

„Mamo, dlaczego poszłaś do starego domu? Nikt tam nie mieszkał od tak dawna. To niebezpieczne. Zaraz po ciebie przyjadę”.

„Nie ma potrzeby” – powiedziałem spokojnie. „Chcę tu zostać kilka dni, żeby powspominać czas spędzony z twoim ojcem”.

„Ale Leo ciągle płacze za babcią” – powiedział Julian, wyciągając swoją kartę przetargową.

Moje serce na sekundę zmiękło. Potem przypomniałem sobie dokumenty i notatkę i znów stwardniało.

„Wy dwoje jesteście jego rodzicami” – powiedziałem cicho. „Czas, żebyś nauczył się sam opiekować swoim dzieckiem. Wrócę w weekend”.

Rozłączyłem się i spojrzałem na Helen.

„Czy możesz mi zrobić przysługę? Chcę skonsultować się z prawnikiem.”

Helen natychmiast skinęła głową.

„Mój siostrzeniec jest prawnikiem. Specjalizuje się w sporach dotyczących nieruchomości. Zadzwonię do niego zaraz.”

Tego popołudnia do starego domu przyszedł siostrzeniec Helen, David. Był to młody mężczyzna po trzydziestce, w okularach w złotych oprawkach, mówiący wyraźnie i metodycznie. Po wysłuchaniu mojej historii i przejrzeniu dokumentów, David poprawił okulary i powiedział:

„Pani Chen, po pierwsze, podrabianie podpisu jest nielegalne. To pełnomocnictwo jest nieważne. Po drugie, ten dom był wspólną własnością pani i pani męża. Po jego śmierci oboje, pani i pani syn, staliście się prawnymi spadkobiercami, każdy z nich posiadał określony procent. Każde rozporządzenie majątkiem wymaga zgody obu stron.”

„Co więc powinienem teraz zrobić?” zapytałem.

„Najpierw powinnaś udać się do biura gminy i odwołać to pełnomocnictwo, oświadczając, że nie zgadzasz się z obecnym stanem rzeczy” – powiedział David. „Po drugie, sugeruję, żebyś odbyła poważną rozmowę z synem, aby zrozumieć jego prawdziwe intencje”.

Po odprowadzeniu Davida, usiadłem na świeżo pościelonym łóżku, obserwując zachód słońca przez okno. W starym domu panowała cisza. Każdego wieczoru słońce wpadało właśnie w ten sposób. Arthur zawsze nazywał to „złotą godziną”.

Mój telefon zadzwonił ponownie. Tym razem to była Clara.

„Mamo, proszę, nie gniewaj się” – powiedziała przesadnie słodkim głosem. „Nie chcieliśmy cię nie zaprosić na kolację. Po prostu pomyśleliśmy, że nie spodoba ci się taka okazja. Leo bardzo za tobą tęskni”.

Nie odpowiedziałem.

Nie chodzi o to, że nie podobała mi się ta okazja. Po prostu nie podobało mi się, że mnie wykluczano.

To nie była złość. To było złamane serce.

Wraz z zapadaniem zmroku znajome dźwięki starego domu zaczęły się wyłaniać jeden po drugim – sporadyczny bulgot rur wodociągowych, cichy świst wiatru wpadającego przez okna, cichy dźwięk telewizora sąsiada na dole. Te dźwięki, które kiedyś stanowiły tło mojego codziennego życia, teraz brzmiały tak znajomo.

Postanowiłem zostać tu kilka dni, aby dokładnie przemyśleć dalszą część podróży.

Sześćdziesiąt osiem lat to wcale nie jest za dużo.

Być może nadal będzie możliwe zaczęcie od nowa.

Kiedy poranne słońce przebijało się przez cienkie firanki, przez chwilę myślałam, że Arthur wciąż jest obok mnie. Sięgnęłam na drugą stronę łóżka, ale dotknęłam zimnego prześcieradła. Dopiero wtedy całkowicie się obudziłam.

Poranki w starym domu były wyjątkowo ciche. Nie było krzyków Leo, pospiesznych kroków Juliana, ani odgłosu suszenia włosów przez Clarę. Słychać było jedynie sporadyczny śpiew ptaków za oknem i chrapliwy kaszel staruszka na dole, który odchrząkiwał.

Wstałem z łóżka i odsłoniłem zasłony. Majowe słońce delikatnie wpadało do środka. Na balkonie naprzeciwko kilku sąsiadów wieszało pranie. Starszy pan Jiao z trzeciego piętra zobaczył mnie i pomachał ze zdziwieniem.

Skinąłem głową na znak potwierdzenia.

W kuchni zagotowałam wodę w garnku i zaparzyłam filiżankę herbaty jaśminowej. Została mi sprzed trzech lat i jej smak nieco wyblakł, ale nadawała się. Trzymając filiżankę, stałam na balkonie z widokiem na okolicę. W centralnym ogrodzie kilka starszych osób ćwiczyło tai chi, a dzieci goniły się nawzajem – obraz spokoju.

Mój telefon zawibrował. To była wiadomość od Helen.

Nie śpisz? Mam ci przynieść śniadanie?

Odpowiedziałem, że to nie jest konieczne, że dam sobie radę sam. Po odłożeniu telefonu nagle uświadomiłem sobie, że to pierwszy poranek od trzech lat, kiedy nikt nie potrzebował mojej opieki.

Stoisko ze śniadaniem przy wejściu do osiedla wciąż tam było. Sprzedawczyni naleśników faktycznie mnie rozpoznała.

„Och, pani Chen, dawno się nie widzieliśmy. Wygląda pani tak samo jak zawsze.”

Skinęłam głową, a ciepło rozlało się po mojej piersi. Zapach naleśników przypomniał mi czasy, kiedy kupowałam Julianowi śniadanie. Zawsze w pośpiechu chwytał naleśnik i biegł do szkoły, a ja krzyczałam za nim:

„Zwolnij! Nie udław się!”

Wróciwszy do starego domu, zjadłem naleśnik, przeglądając wczorajsze dokumenty. David miał rację. Powinienem najpierw odwołać to sfałszowane pełnomocnictwo. Ale w głębi duszy wciąż miałem nadzieję na miłą rozmowę z Julianem. Nie chciałem, żeby sytuacja się pogorszyła.

Właśnie gdy o tym myślałem, zadzwonił telefon. Na ekranie widniał Julian.

Wziąłem głęboki oddech zanim odpowiedziałem.

„Mamo, wszystko w porządku w starym domu?” Głos Juliana brzmiał na wyczerpany. W tle ledwo słyszałam płacz Leo.

„Nic mi nie jest” – odpowiedziałam spokojnie. „Co się dzieje z Leo?”

„Płacze od wczoraj. Nie chce jeść śniadania. Chce tylko babci” – westchnął Julian. „Klara spóźni się do pracy, a ja… Mamo, kiedy wrócisz?”

Mocno ścisnęłam telefon, starając się powstrzymać drżenie głosu.

Mówiłem ci, że wrócę w weekend. Jesteście jego rodzicami. Musicie nauczyć się sobie z tym radzić.

“Ale-”

„Żadnych ale” – przerwałam. „Opiekowałam się Leo przez trzy lata, odkąd był niemowlęciem. Nie dasz rady nawet przez trzy dni?”

Po drugiej stronie zapadła chwila ciszy. Potem głos Juliana nagle stał się zimny.

„Dobrze. Jak chcesz. Ale mamo, stary budynek wkrótce zostanie zburzony. Nie powinnaś tam siedzieć zbyt długo”.

Serce mi się ścisnęło.

„Skąd wiesz o rozbiórce?” – zapytałem, choć już znałem odpowiedź.

„Słyszałem to od sąsiadów” – powiedział Julian, wyraźnie zdenerwowany. „Eee, muszę iść na spotkanie. Rozłączam się”.

Połączenie się zakończyło. Wpatrywałem się w telefon, czując ucisk w piersi.

Nadal kłamał.

Postanowiłem nie czekać dłużej. Pójdę dziś do biura wspólnoty i odwołam to pełnomocnictwo.

Biuro wspólnoty właśnie się otworzyło. Sarah porządkowała akta. Była trochę zaskoczona moim widokiem.

„Pani Chen, jest pani tu znowu?”

„Sarah, chcę odwołać poprzednie pełnomocnictwo” – powiedziałem wprost.

„Co?” Sarah była oszołomiona. „Ale twój syn powiedział, że źle się czujesz…”

„Nic mi nie jest”. Wyjąłem dowód osobisty z torby. „Podpis na tym pełnomocnictwie był sfałszowany. Nic o tym nie wiedziałem”.

Twarz Sary uległa zmianie.

„To bardzo poważna sprawa”.

„Wiem” – skinąłem głową. „Właśnie dlatego tu jestem, żeby wyjaśnić fakty. Mój syn i ja jesteśmy współwłaścicielami nieruchomości. Każda umowa rozbiórkowa wymaga obu naszych podpisów, prawda?”

Sarah szybko wyciągnęła dokumenty.

„Tak, zgodnie z przepisami, to prawda. Pani Chen, czy chciałaby pani najpierw omówić to z synem?”

„Nie ma potrzeby”. Mój głos był spokojny, ale wyjątkowo stanowczy. „Proszę o pomoc w procedurze unieważnienia. Proszę również o bezpośrednie informowanie mnie o postępach w rozbiórce”.

Po załatwieniu formalności wyszedłem z biura wspólnoty. Słońce na mojej twarzy poczułem się, jakby zdjęto mi ciężar z twarzy. Po raz pierwszy od trzech lat podjąłem decyzję.

Po raz pierwszy wyraźnie powiedziałem nie .

W starym domu zacząłem przeglądać rzeczy osobiste. W szafie wciąż było kilka koszul Arthura. Wyjąłem je i delikatnie pogłaskałem tkaninę. Nie pachniały już jego zapachem, ale ciepło jego wspomnień wciąż było żywe. Na stoliku nocnym stał mały album ze zdjęciami Juliana od dzieciństwa do dorosłości. Przeglądałem je po kolei, a łzy zasłaniały mi wzrok.

Po południu Helen przyszła do mnie z ciepłymi muffinkami i domowymi ogórkami.

„Czy wszystko poszło gładko w biurze społecznościowym?” zapytała, pomagając mi składać prześcieradła.

„Zająłem się tym” – skinąłem głową. „Sarah powiedziała, że ​​wydadzą nowe zawiadomienie, wymagające obecności obu stron do podpisania”.

„Więc co zamierzasz teraz zrobić?” zapytała cicho Helen.

„Nie wiem” – westchnęłam. „Prawnie rzecz biorąc, należy mi się część pieniędzy z rozbiórki. Mogłabym kupić sobie małe mieszkanie. Ale…”

„Ale co?” – zapytała Helen.

„Ale nie chcę stracić Juliana i Leo” – powiedziałam, a łzy w końcu popłynęły mi po policzkach. „To moja jedyna rodzina”.

Helen przytuliła mnie i delikatnie poklepała po plecach.

„Głupia kobieto. Jesteś matką Juliana. To się nigdy nie zmieni. Może i teraz jest pod wpływem Clary, ale krew jest gęstsza niż woda. Pewnego dnia zrozumie”.

Gdy rozmawialiśmy, nagle zadzwonił dzwonek do drzwi. Helen poszła otworzyć i wydała z siebie zaskoczony okrzyk.

„Eleanor, chodź i zobacz to.”

Otarłam łzy i podeszłam do drzwi. Korytarz był pełen dużych i małych toreb – mleka modyfikowanego, pieluch, ulubionych przekąsek Leo i kilku opakowań suplementów diety. Na wierzchu leżała karteczka.

Mamo, nie wiemy, gdzie są rzeczy Leo. Proszę, na razie użyj tych. Z miłością, Julian.

Przykucnęłam i przejrzałam te rzeczy, czując w sercu mieszankę uczuć. Co to było? Marchewka po kiju? A może naprawdę mu zależało?

„Czy powinnaś do niego zadzwonić?” zapytała Helen.

Pokręciłem głową.

„Poczekajmy jeszcze trochę.”

Tej nocy przewracałam się z boku na bok, nie mogąc zasnąć. Każdy zakątek starego domu przypominał mi o przeszłości. O drugiej w nocy ekran mojego telefonu nagle się rozświetlił. To było zdjęcie od Clary. Oczy Leo były zaczerwienione i opuchnięte od płaczu, a on trzymał w ramionach małego misia, którego dla niego zrobiłam. Podpis głosił: „ Leo tęskni za babcią”.

Miałem wrażenie, jakby moje serce kłuło setki igieł.

Przez trzy lata Leo spał u mojego boku prawie każdej nocy. Jak bardzo musiał się teraz bać. Prawie sięgnęłam po telefon, żeby zadzwonić do Juliana, ale w końcu odłożyłam słuchawkę.

Gdyby naprawdę zależało im na moich uczuciach, nie podrabialiby mojego podpisu.

Nie planowali umieścić mnie w piwnicy.

Podczas rodzinnej uroczystości nie zapomnieliby tylko o mnie.

Trzeciego ranka postanowiłem wybrać się na spacer. Park w pobliżu osiedla był miejscem, które często odwiedzaliśmy z Arthurem. Zawsze siadaliśmy na ławce i jedliśmy śniadanie po porannych ćwiczeniach. Park niewiele się zmienił, tylko drzewa były wyższe. Usiadłem na naszej znanej ławce, obserwując poranne światło migoczące na tafli jeziora, pogrążony w myślach.

„Pani Chen, to ty?”

Z tyłu dobiegł mnie łagodny męski głos. Odwróciłam się i zobaczyłam energicznego starszego mężczyznę z siwymi włosami i okularami w złotych oprawkach. Wyglądał znajomo.

„Jestem James Peterson. Kiedyś uczyłem angielskiego w liceum. Byłem kolegą twojego męża” – przedstawił się z uśmiechem.

Wtedy sobie przypomniałem.

„Panie Peterson, minęło sporo czasu.”

Pan Peterson usiadł obok mnie.

„Słyszałem, że przeprowadziłaś się do syna. Co cię sprowadza z powrotem?” – zapytał.

Krótko wyjaśniłem sytuację, pomijając najbardziej nieprzyjemne fragmenty. Pan Peterson skinął głową, nie drążąc tematu.

„Teraz mieszkam sam” – powiedział. „Po przejściu na emeryturę dołączyłem do programu dla seniorów w ośrodku kultury. Prowadzę zajęcia z kaligrafii. Życie jest bardzo satysfakcjonujące”.

Wyjął telefon i pokazał mi kilka zdjęć z ich aktywności – wystaw kaligrafii, odczytów poezji, chóru seniorów. Starsi ludzie na zdjęciach byli uśmiechnięci i pełni życia.

„W przyszłym tygodniu w centrum kultury odbędzie się wystawa kaligrafii i malarstwa” – powiedział ciepło pan Peterson. „Czy byliby Państwo zainteresowani przyjściem?”

Właśnie miałem odebrać, gdy zadzwonił telefon. To był Julian.

„Mamo” – w jego głosie słychać było niespokojny, niezwykły niepokój. „Leo ma wysoką gorączkę. Ciągle woła babcię. Możesz do niego wrócić?”

Moje serce się ścisnęło.

„Jaka jest jego temperatura?”

„Sto trzy i pół. Właśnie podaliśmy mu środek przeciwgorączkowy, ale nie spada. Nie wiemy, co robić”.

Ścisnęłam telefon, a moje serce rozdarło się na pół.

Leo był chory. Powinnam wrócić i się nim zająć.

Ale gdybym wrócił tak po prostu, jaki byłby sens całej mojej determinacji?

„Mamo, błagam cię” – głos Juliana się załamał. „Leo naprawdę cię potrzebuje”.

Na koniec zwyciężyła moja miłość do wnuka.

„Zaraz wracam” – powiedziałem.

Po rozłączeniu się przeprosiłem pana Petersona, tłumacząc, że mam pilną sprawę rodzinną. Pan Peterson skinął głową na znak zrozumienia i wręczył mi wizytówkę.

„Skontaktuj się z nami, kiedy będziesz miał czas. Centrum społecznościowe jest zawsze dla ciebie otwarte.”

Pospiesznie wróciłem do starego domu, spakowałem kilka najpotrzebniejszych rzeczy i zadzwoniłem do Helen, żeby wyjaśnić sytuację.

„Wracasz?” Helen brzmiała zmartwiona.

„Leo jest chory. Muszę go zobaczyć” – westchnęłam. „Ale tym razem nie będę już cierpieć w milczeniu”.

Helen zamówiła dla mnie taksówkę. Zanim odjechałem, mocno mnie przytuliła.

„Pamiętaj, zasługujesz na szacunek. Zadzwoń do mnie, kiedy tylko będziesz czegoś potrzebować.”

Zanim wsiadłam do samochodu, rzuciłam ostatnie spojrzenie na stary dom. Ta krótka ucieczka pozwoliła mi zrozumieć wiele rzeczy. Nie byłam już tylko opiekunką, zaniedbaną matką i babcią. Byłam osobą z prawami i godnością, zasługującą na to, by być wysłuchaną i szanowaną.

Taksówka ruszyła w stronę budynku Juliana. Moje serce nie było już tak zagubione, jak wtedy, gdy wyjeżdżałam. Niezależnie od tego, z czym przyjdzie mi się zmierzyć, odnalazłam na nowo cząstkę siebie – Eleanor, która oprócz tego, że była matką i babcią, wciąż miała własne życie.

Kiedy taksówka zatrzymała się na dole, zaczął padać lekki deszcz. Nie miałam parasola, więc zakryłam głowę torbą i pospiesznie weszłam do budynku. Gdy winda jechała w górę, moje serce biło coraz szybciej, martwiąc się o stan Leo i obawiając się nadchodzącej konfrontacji.

Włożyłam klucz do zamka. Gdy tylko drzwi się otworzyły, usłyszałam rozdzierający płacz Leo. Nie zdejmując butów, pobiegłam prosto do pokoju dziecięcego.

Leo leżał na łóżku, z twarzą czerwoną od gorączki, z łzami i katarem na policzkach. Clara niezgrabnie próbowała zmierzyć mu temperaturę, podczas gdy Julian stał obok, trzymając w ręku na wpół rozlany kubek z lekarstwem. Na mój widok oboje wyglądali na ogromnie ulżonych.

„Mamo” – Julian niemal do mnie podbiegł. „Wreszcie wróciłaś”.

Zignorowałam go i poszłam prosto do łóżka, czując palące czoło Leo. Leo otworzył załzawione oczy, zobaczył, że to ja i natychmiast wyciągnął swoje małe rączki.

„Babciu, to boli” – szlochał.

„Gdzie cię boli, kochanie?” zapytałam cicho, fachowo badając mu gardło i uszy.

„Boli mnie głowa” – krzyknął Leo.

Wziąłem termometr i zmierzyłem jeszcze raz. Sto dwa i siedem. Rzeczywiście bardzo wysoko.

Otworzyłam apteczkę, znalazłam chłodzące plastry, których zawsze używałam, i przykleiłam jeden Leo na czoło. Następnie namoczyłam ręcznik w ciepłej wodzie i delikatnie przetarłam mu dłonie i stopy.

„Byłeś w szpitalu?” zapytałem, nie patrząc na Juliana ani Clarę.

„Jeszcze nie” – wyjąkała Clara. „Chcieliśmy najpierw sprawdzić, czy środek przeciwgorączkowy zadziała”.

Wziąłem głęboki oddech, tłumiąc frustrację.

„Przy tak wysokiej gorączce przez tak długi czas może to być zapalenie migdałków albo infekcja ucha. Musi jechać do szpitala”.

„No i co… idziemy?” – zapytał Julian niepewnym tonem.

„Oczywiście teraz.”

Podniosłam Leo. Trochę się uspokoił w moich ramionach, jego małe dłonie mocno trzymały mój kołnierzyk. Julian pospiesznie chwycił kluczyki do samochodu, a Clara pobiegła do sypialni, żeby się przebrać.

Obserwując ich rozpacz, nagle uświadomiłem sobie, że przez trzy lata, kiedy opiekowałem się Leo, prawie nie uczestniczyli w jego codziennej opiece. Nie znali nawet najprostszych reakcji.

Izba przyjęć w szpitalu dziecięcym była jak zwykle zatłoczona. Czekaliśmy prawie godzinę na wizytę u lekarza. Diagnoza brzmiała: ostre zapalenie migdałków, wymagające podania antybiotyku w kroplówce.

Leo rozpłakał się na widok igły. Musiałam go trzymać, cicho nucąc jego ulubioną rymowankę, żeby go uspokoić. Podczas gdy pielęgniarka zakładała wenflon, Julian i Clara stali obok, bezradnie patrząc. Pielęgniarka spojrzała na nich dziwnie.

„Rodzice mogą pomóc utrzymać dziecko w bezruchu” – powiedziała.

Dopiero wtedy Julian zrobił krok naprzód i niezręcznie chwycił Leo za nogi.

Kiedy igła weszła, Leo płakał jeszcze głośniej. Serce bolało mnie tak bardzo, że prawie też się rozpłakałam.

Było już późno w nocy, kiedy kroplówka przestała działać. Gorączka Leo trochę spadła i zasnął w moich ramionach. W drodze do domu w samochodzie panowała cisza, zakłócana jedynie odgłosem deszczu uderzającego o szyby i miarowym oddechem Leo.

Kiedy wróciliśmy do domu, położyłam Leo do łóżka i zostałam przy nim. Julian i Clara stali w drzwiach, jakby chcieli coś powiedzieć, ale nie odważyli się.

„Idźcie oboje odpocząć” – powiedziałem, nie odwracając głowy. „Zostanę dziś z Leo”.

Wyjechali, jakby objęła ich amnestia.

O trzeciej nad ranem gorączka Leo w końcu ustąpiła, a jego oddech się uspokoił. Oparłam się o krzesło przy jego łóżku, wyczerpana, ale nie mogąc zasnąć. Ekran mojego telefonu się rozświetlił. To była wiadomość od Helen.

Jak się czuje Leo? Potrzebujesz mojej pomocy?

Odpowiedziałem: Byliśmy u lekarza. Jego stan jest teraz stabilny.

Helen odpowiedziała szybko.

Dobrze. A tak przy okazji, mój siostrzeniec powiedział, że jeśli potrzebujesz porady prawnej, możesz się z nim skontaktować w każdej chwili.

Właśnie odłożyłam telefon, gdy usłyszałam ciche pukanie do drzwi. Julian stał tam ze szklanką ciepłego mleka.

„Mamo, dziękuję za twoją ciężką pracę” – powiedział, podając mi mleko. „Czy Leo czuje się lepiej?”

Wziąłem mleko i skinąłem głową.

„Gorączka minęła. Powinno być dobrze.”

Julian usiadł przy łóżku, patrząc na śpiącego Leo, wahając się, czy przemówić. Po chwili milczenia w końcu powiedział:

„Mamo, gdzie byłaś przez ostatnie kilka dni? Bardzo się martwiliśmy”.

„Byłem w starym domu” – powiedziałem spokojnie. „Widziałem zawiadomienie o rozbiórce. I widziałem pełnomocnictwo, które podrobiłeś moim podpisem”.

Twarz Juliana natychmiast zbladła.

„Mamo, pozwól, że wyjaśnię…”

„Wyjaśnić co?” Mój głos wciąż był spokojny, ale każde słowo było zimne jak lód. „Wyjaśnić, jak załatwiłeś sprawę starego domu za moimi plecami? Jak ty i Clara planujecie przeznaczyć pieniądze z rozbiórki na kupno domu szeregowego? Albo jak planujecie pozwolić mi mieszkać w piwnicy?”

Oczy Juliana rozszerzyły się; najwyraźniej nie spodziewał się, że będę wiedziała aż tyle.

„Mamo, to nie tak, jak myślisz. Chcieliśmy ci zrobić niespodziankę”.

„Dość” – syknęłam cicho, żeby nie obudzić Leo. „Nadal kłamiesz”.

Julian spuścił głowę i nerwowo łamał ręce.

„Przepraszam, mamo. To była Clara. Powiedziała, że ​​się starzejesz i że powinniśmy po prostu zająć się tymi sprawami”.

„Więc w twoich oczach jestem już niedołężny” – powiedziałem cicho. „Nie jestem godzien wiedzieć, że mój dom idzie w gruzy. Ten dom był dziełem twojego ojca i mojego życia, Julianie. A ty tak łatwo…”

„Mamo”. Julian nagle złapał mnie za rękę. „Jak tylko przyjdą pieniądze z rozbiórki, na pewno damy ci część. Po prostu Clara zawsze chciała większy dom, a wiesz, jakie są teraz ceny nieruchomości”.

Cofnęłam rękę, czując chłód w sercu.

„Ile więc planowałeś mi dać?” – zapytałem. „Pokój w piwnicy?”

Julian był bez słowa, jego oczy uciekały w inną stronę.

Właśnie wtedy Leo przewrócił się przez sen i wymamrotał: „Babciu”. Oboje spojrzeliśmy na niego w milczeniu.

„Idź spać” – powiedziałem w końcu. „Porozmawiamy jutro”.

Julian, jakby odetchnął z ulgą, szybko opuścił pokój.

Oparłam się o krzesło, patrząc na twarz śpiącego Leo, po której cicho spływały łzy.

To był syn, którego wychowałem. Aby zadowolić żonę, potrafił w ten sposób oszukiwać własną matkę.

Następnego ranka gorączka Leo całkowicie ustąpiła, a on sam był w znacznie lepszym humorze. Przygotowałam mu jego ulubiony krem ​​jajeczny na parze, karmiąc go nim po małej łyżeczce. Clara wyszła ze swojego pokoju i zobaczyła nas z wyrazem zakłopotania na twarzy.

„Mamo, dziękuję za wczorajszy wieczór” – powiedziała.

Nie odpowiedziałam. Skupiłam się na karmieniu Leo.

Clara stała tam przez chwilę niezręcznie, po czym poszła do kuchni, żeby zrobić kawę. Julian wyszedł z cieniami pod oczami, najwyraźniej źle spał.

Usiadł po drugiej stronie stołu, chcąc przemówić, ale wahając się.

„Tato!” zawołał Leo, machając rękami. „Babcia wróciła!”

Julian wymusił uśmiech.

„Tak, babcia wróciła. Czy Leo jest szczęśliwy?”