Moja siostra zaprosiła nas na kolację, a potem powiedziała: „Powinnaś była zadzwonić wcześniej, nie ma już miejsc”. Skinęłam głową i odeszłam. Później, siedząc przy stole szefowej kuchni, obserwowałam jej męża panikującego z powodu rachunku. Krzyknął, prosząc o zniżkę, a ja wstałam: „PRZEPRASZAM, TO TYLKO DLA RODZINY”.

„Dobrze” – powiedziałem – „bo nie zamawiamy burgerów. Zjemy najlepszą kolację w twoim życiu”.

Spojrzałem z powrotem na stolik Sophie. Zamawiała drinki, gestykulując dziko. Nie miała pojęcia, że ​​zaraz grunt pod jej stopami się zawali. Myślała, że ​​trzyma wszystkie karty w garści, bo miała męża, pieniądze i rezerwację. Ale grała w warcaby i nie zdawała sobie sprawy, że siedzi naprzeciwko arcymistrza.

Aby zrozumieć, dlaczego ta chwila przy stoisku z gospodarzami mnie złamała, musisz zrozumieć historię Sophie i Lydii. To nie była tylko jedna kolacja. To było całe życie, w którym ja byłem glebą, a Sophie kwiatem. Nasi rodzice zawsze byli zakochani w Sophie. Była piękna, czarująca, tą, która domagała się uwagi i otrzymywała ją jako swoje prawo. Ja byłem praktyczny, mądry, tym, który naprawiał rzeczy. Kiedy Sophie oblała algebrę na studiach, udzielałem jej korepetycji każdego wieczoru przez semestr, żeby nie straciła pozycji w stowarzyszeniu studenckim. Kiedy rozbiła swój pierwszy samochód, woziłem ją do pracy przez trzy miesiące. Kiedy zaczęła spotykać się z Oliverem, to ja pomagałem jej kształtować jej wyrafinowaną osobowość, dosłownie wybierając książki na jej półki, żeby wyglądała na oczyszczoną dla jego rodziców, którzy studiowali. Poświęciłem całe życie na dbanie o sukces Sophie.

I Oliver. Oliver był dla niej idealną parą. Był mężczyzną, który postrzegał związki jako transakcje. Pochodził z bogatej rodziny – nie na tyle, by być naprawdę bogatym, ale wystarczająco, by być w tym snobistycznym. Tolerował mnie, kiedy byłam żoną prawniczki korporacyjnej. Pasowaliśmy wtedy do jego światopoglądu. Ale kiedy mąż odszedł i nagle zostałam samotną matką, łączącą karierę konsultantki z opieką nad dzieckiem, stałam się bałaganiarą. Stałam się plamą na ich nieskazitelnej przedniej szybie. Ta kolacja miała być inna. Właściwie to ja pociągnęłam za sznurki, żeby zorganizować tę rezerwację.

Trzy tygodnie temu Sophie zadzwoniła do mnie w panice.

„Lydia, znasz ludzi ze świata kulinariów. Potrzebuję stolika w Gilded Spoon na promocję Olivera. Jest już zarezerwowany online.”

Nie powiedziałem jej, że pracuję nad projektem. Chciałem oddzielić życie zawodowe, głównie dlatego, że Sophie miała zwyczaj wykorzystywania moich kontaktów dla darmowych korzyści. Powiedziałem więc po prostu: „Zobaczę, co da się zrobić”.

Zadzwoniłem do Jean Paul. Zająłem najlepsze miejsce. Dodałem nawet notatkę do pliku: Rodzina VIP. Traktuj ich dobrze. Przygotowałem grunt pod jej idealny wieczór. A ona w podziękowaniu zaprosiła mnie jako rekwizyt, tylko po to, by mnie odrzucić, gdy nie pasowałem do estetyki jej nuklearnej rodzinnej uroczystości. To był cios w stopę. Nie odrzucała po prostu swojej siostry. Odrzucała osobę, która podała jej tę noc na srebrnej tacy.

Spojrzałem na nich ponownie. Sophie śmiała się, odchylając głowę do tyłu i popijając koktajl, który, jak wiedziałem, kosztował dwadzieścia osiem dolarów. Oliver wskazywał na menu, prawdopodobnie wyjaśniając jej kartę win z tą nieznośną arogancją, mimo że jego wiedza o winie opierała się wyłącznie na czytaniu nagłówków w „Wine Spectator”. Miał na sobie szyty na miarę garnitur, Rolexa, który był nieco za duży na jego nadgarstek, i wyraz twarzy wyrażający ogromną satysfakcję. Wyglądał na człowieka, który wierzy, że świat istnieje po to, by mu służyć.

„Wygląda na szczęśliwą” – szepnął Liam, podążając za moim wzrokiem.

„Tak” – powiedziałem, a mój głos stał się bardziej surowy.

„Dlaczego ona nas nie chce?”

„Bo” – powiedziałam, kucając, żeby spojrzeć mu w oczy – „niektórzy ludzie myślą, że miłość to ciasto, a jeśli się nim podzielą, to i tak im go zabraknie. Ale się mylą”.

Gospodarz wrócił, blady. Obok niego stał mężczyzna w nieskazitelnym grafitowym garniturze, poruszający się z gracją tancerza: Jean Paul. Jego wzrok omiótł salę i zatrzymał się na mnie. Na jego twarzy pojawił się szczery, promienny uśmiech. Całkowicie ominął stanowisko gospodarza, z szeroko rozpostartymi ramionami.

„Lydia!” – zagrzmiał, a jego francuski akcent był gęsty i ciepły. „Mon dieu, jesteś tutaj i nic mi nie powiedziałaś”.

Przytulił mnie i pocałował w oba policzki. Gospodarz wyglądał, jakby miał zaraz zemdleć.

Starałam się być subtelna. „Jean Paul” – zaśmiałam się, czując, jak ciepło jego powitania roztapia lód w mojej piersi – „ale pojawiły się komplikacje”.

„Komplikacje?” Odsunął się, spojrzał na mnie, a potem na Liama. „A kim jest ten przystojny młody mężczyzna?”

„To Liam” – powiedziałem. „Moja randka”.

„Zaczaruj, Liam”. Jan Paweł uśmiechnął się. „Jeana Paula Dubois”.

„Jean Paul” – powiedziałem, nachylając się, żeby Sophie nie usłyszała z drugiego końca sali – „Mam mały problem. Moja siostra – ta, z której rezerwacji zadzwoniłem do Sterlingów – właśnie poinformowała mnie, że nie ma dla nas miejsca przy jej stoliku”.

Jean Paul uniósł brwi. Spojrzał przez ramię na boks Sophie. Zobaczył, jak jedzą chleb, nieświadomi tego. Jego wyraz twarzy natychmiast pociemniał. Znał branżę. Znał szacunek. I doskonale wiedział, jak wiele zrobiłem dla tej restauracji.

„Odesłała cię?” – zapytał niskim, groźnym głosem.

„Próbowała” – powiedziałem – „ale ja nie odejdę. Właściwie to chciałbym zostać, ale nie z nimi”.

Jean Paul uśmiechnął się, a był to uśmiech pełen złośliwego zrozumienia.

„Stolik szefa kuchni jest dziś pusty” – powiedział. „Został zarezerwowany dla krytyka, który odwołał godzinę temu. Jest twój. I Lydia”.

“Tak?”

„Skorzystałem ze zniżki dla rodziny i przyjaciół przy stoliku Sterling” – powiedział, urywając głos i unosząc brew.

Uśmiechnęłam się w odpowiedzi. „Myślę, że skoro dziś nie ma mnie w domu, zniżka też nie powinna obowiązywać. Zgadzasz się?”

Uśmiech Jeana Paula poszerzył się, w jego oczach pojawił się figlarny błysk, identyczny z moim. „Zrozumiałem całkowicie”. Skinął na gospodarza, gwałtownie pstrykając palcami. „Odprowadź pannę Lydię i jej syna do stolika szefa kuchni. Przynieś musujące cydry dla pana”. Potem spojrzał na mnie. „Rezerwat z 2008 roku dla ciebie”.

„Doskonale” – powiedziałem.

Gdy prowadzono nas przez jadalnię, poczułem zmianę. Nie byliśmy już zwykłymi klientami. Byliśmy członkami rodziny królewskiej. Stół szefa kuchni nie był zwykłym stołem. Był to podwyższony, półokrągły boks, zwrócony bezpośrednio w stronę otwartej kuchni, oddzielony od głównego piętra szklaną ścianką. Zapewniał prywatność, ekskluzywność i najlepszy widok w całym domu. Z mojego punktu obserwacyjnego mogłem widzieć wszystko. Widziałem kucharzy poruszających się w zsynchronizowanym tańcu. Widziałem ekspedienta wycierającego talerze. A jeśli lekko obróciłem głowę w lewo, miałem idealny, niczym niezakłócony widok na stolik czternasty – stolik Sophie. Już zajadali się przystawkami. Patrzyłem, jak kelnerzy się do nich spieszą. Sophie mruczała, wyraźnie ciesząc się uwagą, prawdopodobnie zakładając, że to wszystko jest częścią VIP-owskiego traktowania, na które jej zdaniem zasługiwała. Nie zdawała sobie sprawy, że tłum kelnerów był w rzeczywistości sposobem Jean Paula na zapewnienie, że ich rachunek szybko wzrośnie. Każda sugestia, każde danie specjalne dnia było sprzedażą dodatkową.

„Mamo, to wygląda jak statek kosmiczny” – wyszeptał Liam, wchodząc do pluszowej skórzanej budki.