Moja siostra wlała wybielacz do butelki szamponu mojej córki. Kiedy krzyczała…

„Próbowałeś otworzyć drzwi?”

“NIE.”

„Czy powiedziałeś komuś, co zrobiłeś, żeby mógł jej pomóc?”

“NIE.”

„Zamiast tego nagrałeś to telefonem, śmiejąc się. Zgadza się?”

„Usunęłam ten film” – powiedziała Valerie.

„Znaleźliśmy to z twojego telefonu” – powiedział prokurator. „Przysięgli to zobaczą”.

Widzieli to.

Na nagraniu z kamery widać, jak Valerie chichocze, a Natalie krzyczy w tle. Nagranie było jeszcze gorsze niż z kamery monitoringu, bo wyraźnie słychać było każde słowo.

Ława przysięgłych obradowała przez niecałe trzy godziny.

Valerie uznana za winną wszystkich zarzucanych jej czynów.

Uznany za winnego zarzutów o pomocnictwo i narażenie moich rodziców na niebezpieczeństwo.

Wyrok zapadł dwa tygodnie później.

Sędzia Morrison spojrzał na każdego z oskarżonych, zanim zabrał głos.

„To, co zrobiliście temu dziecku, było haniebne” – powiedziała. „Umyślnie wyrządziliście jej poważną krzywdę, a potem uniemożliwiliście jej otrzymanie pomocy. Śmialiście się, gdy cierpiała. Ten sąd nie ma dla nikogo z was współczucia”.

Valerie została skazana na pięć lat więzienia, z możliwością ubiegania się o zwolnienie warunkowe po odbyciu trzech lat kary.

Moi rodzice dostali po dwa lata więzienia plus okres próbny.

Na sali sądowej rozległ się szmer. Valerie zaczęła płakać. Denise chwyciła Kennetha za ramię.

Nie czułem nic poza zimną satysfakcją.

Późniejszy proces cywilny był niemal pozbawiony emocji. Wyroki skazujące w sprawach karnych jeszcze bardziej wzmocniły naszą sprawę.

Robert przedstawił rachunki medyczne na łączną kwotę ponad 80 000 dolarów za natychmiastowe leczenie Natalie. Biegli zeznawali na temat jej przyszłych potrzeb, w tym terapii, potencjalnych zabiegów rekonstrukcyjnych i dalszej opieki dermatologicznej. Psycholog zeznawał na temat długotrwałego urazu.

„Natalie odczuwa teraz silny lęk przed spotkaniami rodzinnymi” – powiedział. „Ma problemy z zaufaniem. Wymaga cotygodniowych sesji terapeutycznych i prawdopodobnie będzie potrzebowała wsparcia przez kolejne lata”.

Obrona próbowała argumentować, że odszkodowanie było wygórowane.

Sędzia Morrison się z tym nie zgodził.

„Działania oskarżonych były celowe i złośliwe” – powiedziała. „Nie okazali skruchy aż do momentu postawienia im zarzutów karnych. Sąd orzeka na korzyść powoda”.

Wyrok opiewał na 2,3 miliona dolarów. Milion dolarów od Valerie i po 650 000 dolarów od moich rodziców.

Ich prawnik natychmiast złożył apelację, ale Robert był pewien, że wniosek zostanie uwzględniony.

„Przez jakiś czas będą musieli się z tym zmagać w sądzie” – powiedział. „Ale w końcu będą musieli zapłacić. Możemy zastawić ich majątek, zająć pensje, zająć aktywa. Nie uciekną przed tym”.

Sam proces zbierania stał się dla nich koszmarem.

Kenneth próbował przenieść własność ich domu na przyjaciela trzy dni po wyroku. Sąd natychmiast to zauważył i nałożył sankcje. Ich przyjaciel, mężczyzna o imieniu Gerald, który znał mojego ojca od czterdziestu lat, sam popadł w kłopoty prawne za udział w oszukańczym transferze aktywów. Gerald przestał się odzywać do Kennetha po tym zdarzeniu. Kolejna przyjaźń została zniszczona przez odmowę przyjęcia odpowiedzialności.

Denise próbowała ukryć biżuterię i dzieła sztuki w domu swojej siostry Pauli. Paula, która już wcześniej mnie zdyskredytowała za „niszczenie rodziny”, nie zdawała sobie sprawy, że uczestniczy w ukrywaniu majątku. Kiedy śledczy pojawili się u jej drzwi z nakazem, omal nie dostała załamania nerwowego. Przedmioty zostały skonfiskowane. Paula była przesłuchiwana godzinami i musiała zatrudnić własnego prawnika, aby uniknąć zarzutów. Po tym incydencie nawet Paula przestała ich bronić. Zadzwoniła do mnie raz, a jej głos drżał.

„Nie miałam pojęcia, że ​​postawią mnie w takiej sytuacji” – powiedziała. „Mogłam trafić za nich do więzienia, po tym wszystkim, co zrobili”.

Nie odpowiedziałem ze współczuciem.

„Teraz rozumiesz, kim oni naprawdę są” – powiedziałem.

Rozłączyła się bez słowa.

Sąd odkrył również, że Kenneth pobierał środki z ukrytego konta emerytalnego, którego nigdy nie ujawnił. Zapytany pod przysięgą o dodatkowe aktywa, dopuścił się krzywoprzysięstwa, zaprzeczając ich istnieniu. Sędzia był wściekły.

„Panie Reeves, wielokrotnie okłamywał pan ten sąd” – powiedziała. „Próbował pan oszukać powoda i utrudniać wymiar sprawiedliwości. Doliczam kolejne pięćdziesiąt tysięcy dolarów do pańskiego wyroku za obrazę sądu i zarządzam dodatkowy audyt wszystkich pańskich dokumentów finansowych z ostatnich dziesięciu lat”.

Twarz Kennetha poszarzała. Denise obok niego wybuchnęła płaczem. Ich prawnik wyglądał, jakby chciał być gdzie indziej.

Kontrola ujawniła jeszcze więcej ukrytych aktywów: skrytkę depozytową, obligacje oszczędnościowe w różnych bankach, gotówkę zakopaną w wodoodpornym pojemniku na podwórku, który odkryto, gdy śledczy przynieśli ze sobą georadar.

Każda próba ukrycia pieniędzy tylko pogarszała sytuację. Każde kłamstwo zwiększało kary. Każdy plan spełzał na niczym.

Kenneth i Denise musieli sprzedać dom, żeby spłacić swoją część długu. Valerie ogłosiła upadłość, ale dług nie został umorzony, ponieważ wynikał z umyślnego i złośliwego działania. Miała go spłacać przez dziesięciolecia.

Pieniądze trafiły do ​​funduszu powierniczego na opiekę i przyszłość Natalie. Przeprowadziliśmy się do nowego domu po drugiej stronie miasta, w miejsce, gdzie nie mieliśmy żadnych wspomnień z tego strasznego dnia. Natalie zaczęła naukę w nowej szkole, gdzie początkowo nikt nie wiedział, co się z nią stało.

Tygodnie bezpośrednio po ogłoszeniu wyroku były dziwne. Ludzie, z którymi nie miałam kontaktu od lat, odezwali się do mnie – niektórzy oferując szczere wsparcie, inni ewidentnie spragnieni plotek. Mój telefon dzwonił bez przerwy, aż zmieniłam numer. Furgonetki telewizyjne stały pod naszym starym domem, dopóki się nie przeprowadziliśmy.

Najtrudniejsze nie było zainteresowanie mediów ani postępowanie sądowe. Najtrudniejsze było obserwowanie, jak Natalie zmaga się z prostymi rzeczami, które kiedyś przychodziły jej naturalnie. Czasami stawała przed lustrem przez godzinę, po prostu wpatrując się w swoje odbicie.

Lekarze ostrzegali mnie przed tym – przed psychologicznymi skutkami fizycznego oszpecenia, zwłaszcza u nastoletnich dziewcząt.

Jej dermatolog, dr Patricia Keane, zaczęła nas odwiedzać co dwa tygodnie. Specjalizowała się w leczeniu oparzeń chemicznych i leczyła już przypadki podobne do Natalie, choć przyznała, że ​​większość z nich nie była spowodowana przez członków rodziny.

„Gojenie fizyczne przebiega pomyślnie” – powiedział mi dr Keane podczas jednej z wizyt, kiedy pielęgniarka badała skórę głowy Natalie. „Ale martwię się o jej stan psychiczny. Czy regularnie korzysta z usług terapeuty?”

„Dwa razy w tygodniu” – powiedziałem. „Dr Michael Torres. Był dla niej wspaniały”.

„Dobrze” – odpowiedziała. „Bo blizna na skórze głowy zblednie, ale blizny emocjonalne mogą pozostać znacznie dłużej, jeśli nie zostaną odpowiednio potraktowane”.

Dr Torres rzeczywiście był dla niej błogosławieństwem. Specjalista w dziedzinie terapii traumy u nastolatków, pracował z Natalie, pomagając jej przetworzyć to, co się wydarzyło, nie pozwalając, by zawładnęło jej tożsamością. Jednak postępy następowały powoli i boleśnie.

„Ciągle mam ten sam sen” – powiedziała mu Natalie podczas sesji, którą miałem okazję obserwować.

„Jestem pod prysznicem, a woda zmienia się w kwas. Krzyczę, ale nikt nie przychodzi. Drzwi są zamknięte i słyszę śmiech na zewnątrz, ale nie widzę, kto to jest”.

„To brzmi przerażająco” – powiedział łagodnie dr Torres. „Co robisz w tym śnie?”

„Po prostu krzyczę, aż się obudzę” – powiedziała. „Czasami płaczę tak głośno, że nie mogę oddychać”.

Musiałem wyjść z pokoju. Słysząc, jak opisuje te koszmary, wszystko znów wydawało się świeże, a gniew jeszcze bardziej płonął.

Proces apelacyjny w sprawie karnej ciągnął się miesiącami.

Adwokat Valerie argumentował, że wyrok był zbyt surowy, a jego klientka nie miała wcześniejszej karalności i wyraziła skruchę.

Prokuratura broniła się zaciekle, przedstawiając dowody wskazujące na to, że Valerie nie okazywała żadnej skruchy aż do momentu skazania.