Moja siostra opróżniła moje konta i zniknęła ze swoim chłopakiem, a ja byłam załamana, dopóki moja dziewięcioletnia córka nie powiedziała mi, żebym się nie martwiła, bo to ona się tym zajęła. Kilka dni później zadzwoniła moja siostra z krzykiem.

„Nie wiedziałem. Przysięgam, że nie wiedziałem, kim on naprawdę jest”.

„Może nie od razu” – przyznałem. „Ale wiedziałeś, co robisz, kiedy wziąłeś moje pieniądze. Fundusz na studia Lily. Ashley, jej przyszłość”.

Wzdrygnęła się na wzmiankę o Lily.

„Jak się czuje?”

„Zdezorientowana. Zraniona. Kochała cię, wiesz. Ubóstwiała cię.”

Ashley zakryła twarz dłońmi.

„Wszystko zepsułem.”

„Tak” – zgodziłem się, nie łagodząc ciosu. „Zrobiłeś to”.

„Muszę wiedzieć dlaczego. Co takiego wydarzyło się w Tampie, że Jake mógłby to wykorzystać przeciwko tobie?”

Jej ręce opadły, a oczy rozszerzyły się.

„Skąd wiesz o Tampie?”

„Słyszałam, jak wspominałaś o tym przez telefon, a na nagraniach Lily widać, jak Jake grozi, że mi o tym powie. Co takiego strasznego zrobiłaś?”

Ashley spojrzała na strażnika stojącego przy drzwiach, po czym pochyliła się do przodu i zniżyła głos.

„Dwa lata temu byłem w Tampie z przyjaciółmi. Byliśmy w klubie i poznałem faceta. Był starszy, odnosił sukcesy. Od razu się dogadaliśmy i wróciliśmy do jego hotelu.”

Zatrzymała się i przełknęła ślinę.

Następnego ranka zauważyłam jego obrączkę na blacie w łazience. Zdjął ją w klubie. Kiedy się z nim skonfrontowałam, zaoferował mi pieniądze za milczenie. Dziesięć tysięcy dolarów. Byłam spłukana, groziła mi eksmisja.

Jej głos ucichł.

„Wzięłaś je” – dokończyłem za nią.

Przytaknęła ze smutkiem.

„Było coraz gorzej. Zaczął dzwonić, chciał się ze mną widzieć, ilekroć był w mieście, za każdym razem oferując coraz więcej pieniędzy. Trwało to miesiącami, zanim w końcu zablokowałam jego numer i się przeprowadziłam”.

„Szantażowałeś go” – stwierdziłem stanowczo.

„Wtedy nie widziałam tego w ten sposób. Mówiłam sobie, że on po prostu płaci za towarzystwo”.

Zaśmiała się gorzko.

„Nie byłem lepszy od—”

Przerwałem.

„Nie o to tu chodzi.”

„Jake jakoś się dowiedział. Miał taki sposób, żeby zmusić mnie do powiedzenia mu różnych rzeczy, a potem wykorzystać je przeciwko mnie. Powiedział, że jeśli nie pomogę mu zdobyć twoich pieniędzy, powie ci wszystko. Że będziesz mnie nienawidzić. Że stracę ciebie i Lily na zawsze”.

„Zamiast tego postanowiliście nas okraść.”

„Uwierzyłam mu, kiedy powiedział, że spłacimy dług”. Jej oczy błagały o zrozumienie. „Pokazał mi zyski z inwestycji, plany biznesowe. Wszystko wydawało się uzasadnione. Zanim zdałam sobie sprawę, co się naprawdę dzieje, byliśmy już w Las Vegas, a on przegrywał tysiące w kasynie”.

Przyglądałem się twarzy mojej siostry, szukając prawdy.

Czy teraz kłamała, żeby ratować siebie, czy też naprawdę dała się zmanipulować jakiemuś wyrachowanemu oszustowi?