Moja rodzina śmiała się, gdy wchodziłem sam na ślub, ale gdy wszedł miliarder, oni…

Ten, którego próbowali wymazać z kartek świątecznych. Przeszłam do rogu sali balowej, do stołu z napisem „daleka rodzina i osoby towarzyszące”. Sama. Nikt się nie przywitał. Ani moi rodzice, którzy unikali kontaktu wzrokowego przy swoim stoliku VIP. Ani mój brat, który kiedyś nazywał mnie swoim najlepszym przyjacielem, a teraz nawet nie skinął głową. W powietrzu unosił się osąd.

Ledwo odsunęłam krzesło, gdy ciocia Nancy pochyliła się od sąsiedniego stolika i zapytała z uśmieszkiem. Harper, wciąż singielka, podniosłam wzrok, wciąż oddychając. Uśmiechnęła się z zaciśniętymi ustami i odwróciła się. Usiadłam ze ściśniętym żołądkiem. Rachel jasno dała mi do zrozumienia, że ​​tu nie pasuję. Zaproszenie mnie było tylko dla zachowania pozorów, formalnością, przypomnieniem, kto wygrał.

Ale nie dałam się złamać. Wtedy to się stało. Drzwi sali balowej, masywne, ozdobne i ze złotymi klamkami, otworzyły się z głośnym hukiem. Rozmowy ucichły. Zespół stracił rytm. Wszyscy się odwrócili. W drzwiach stał mężczyzna w szytym na miarę grafitowym garniturze, krople deszczu wciąż przylegały do ​​marynarki, a włosy miał potargane. Tai poluzował je na tyle, by wyglądać jak marzenie każdej kobiety.

Wszedł do środka, jakby był właścicielem sali, pewny siebie, skupiony, niepokonany. A potem jego wzrok odnalazł mój. Zaparło mi dech w piersiach. Przeszedł obok zdyszanych gości, obcasami uderzając ostro o marmur, prosto w stronę mojego stolika. Stanęłam jak wryta, kompletnie sparaliżowana. Nie zawahał się. Ujął moją dłoń w swoją, nachylił się i powiedział z ciepłym uśmiechem: „Przepraszam za spóźnienie, kochanie”. Zamrugałam.

Szepnął tylko po to, żebym usłyszał. Graj razem. A potem głośniej dla wszystkich. Odwrócił się z wdziękiem wyrzeźbionym z diamentów i powiedział: „Ruch uliczny był koszmarem. Ale mogłem przegapić świętowanie wielkiego dnia twojej siostry. Cała sala balowa zdawała się wstrzymywać oddech. Jestem Nathan” – powiedział, zerkając na mojego ojca i Rachel, narzeczoną Harper.

Gdzieś widelec z brzękiem upadł na talerz. Po sali przetoczyły się westchnienia niczym podmuch wiatru. Rachel wyglądała, jakby połknęła cegłę. Wyraz twarzy Grega się zmienił. Usta mojej matki otwierały się i zamykały jak u ryby. Szczęka mojego ojca drżała. Nathan obdarzył mnie najdelikatniejszym uśmiechem, uspokajającym, bezpiecznym, potężnym, i wtedy zrozumiałem, że to nie tylko przedstawienie.

To był początek czegoś, czego nigdy by się nie spodziewali. Przez kilka sekund nikt się nie poruszył. Nikt w sali balowej nie wiedział, co zrobić z obrazem, który teraz przed nimi stał. Ja, tak zwany wstyd rodzinny, z miliarderem ściskającym mnie za rękę, jakbym była całym jego światem. Potem rozległy się szepty. Narzeczony.

Od kiedy? Mówi poważnie? To Nathan Hail, prawda? Z Hail Holdings. Serce mi waliło. Nathan Hail. Ten Nathan Hail. Nazwisko nie tylko było rozpoznawalne. Było legendarne. Miliarder technologiczny, który zniknął z listy Forbesa nie dlatego, że tracił pieniądze, ale dlatego, że kupił firmę medialną, która go wydała.

Był prawdziwy, stał tuż obok mnie, trzymając mnie za rękę, jakby należała do niego. Twarz Rachel wykrzywiła się. Zeszła ze sceny w swojej lśniącej, kremowej sukni, stukając obcasami o podłogę, a jej idealny uśmiech panny młodej zniknął. „Co to, do cholery, jest?” syknęła, ledwo ściszając głos. Przyprowadziłeś na mój ślub fałszywą narzeczoną. Nathan nawet nie drgnął.

Fałsz? – zapytał gładko. – To śmiałe założenie jak na kogoś, kto nawet nie wiedział, że jej siostra wciąż mówi płynnie po francusku, ma trzy patenty i pracuje jako wolontariuszka w weekendy. Rachel mrugnęła. Odwrócił się do jej narzeczonego. Greg, prawda? Z przyjemnością. Czytałem twoje kwartalne prognozy. Śmiało obstawiać tę fuzję w przyszłym roku. Może jednak warto przemyśleć konsekwencje podatkowe.

Tylko myśl. Greg zesztywniał. Nie powiedziałem ani słowa. Stałem nieruchomo, ledwo oddychając. Nathan znowu na mnie spojrzał, jego głos nagle zgasł. Wszystko w porządku? Skinąłem powoli głową, ledwo nadążając za tym, co się działo. Uśmiechnął się i poczułem to jak tarczę. Dobrze. Wyglądałeś tak samotnie, kiedy wszedłem.

Nie mogłem na to pozwolić. Znów westchnienie. Teraz głośniej. Mój ojciec wstał, a jego głos przeciął pokój. Nathan Hail, oczekujesz, że uwierzę, że się z nią spotykasz? Nathan lekko zacisnął szczękę, ale jego głos był spokojny. Nie muszę ci się tłumaczyć. Jest porażką – powiedział chłodno mój ojciec, machając ręką.

Odeszła od rodziny, odrzuciła szanse. To ona jest powodem, dla którego jej matka. „Dość” – warknął Nathan. Cały pokój znów zamarł. Jego oczy pociemniały. Jeśli myślisz, że podniesienie głosu albo przepisanie jej historii mnie onieśmieli, spróbuj jeszcze raz. Cisza, która zapadła, była dusząca. Potem odwrócił się do mnie, jego głos znów był łagodny.

Możemy wyjść na zewnątrz? Skinęłam głową. Wyprowadził mnie z sali balowej, mijając kelnerów, oszołomionych gości i półpełne kieliszki szampana. Kiedy dotarliśmy na taras ogrodowy rozświetlony lampkami choinkowymi, w końcu cofnęłam rękę i wyszeptałam: „Dlaczego to robisz?”. Nathan spojrzał na mnie z góry, z rękami w kieszeniach, szczerym tonem.

Bo byłem tam 3 tygodnie temu, powiedział w księgarni. Dałeś mi ostatni egzemplarz „Bell Conto”. Powiedziałeś, że to twój ulubiony i kazałeś mi go zatrzymać, mimo że to pierwsze wydanie. Serce mi stanęło. Powiedziałeś, że niektóre historie zasługują na to, żeby je trzymać, a nie trzymać na półce. A potem uśmiechnąłeś się i od razu wróciłeś do odkładania zwrotów, podczas gdy twoi współpracownicy kpili z ciebie, że za dużo gadasz.

Wpatrywałam się w niego. Pamiętałeś mnie. Nigdy cię nie zapomniałem, powiedział. Byłeś miły. Zobaczyłeś mnie, kiedy starałam się nie być widziana. Ścisnęło mnie w gardle. Sprawdziłem cię później, kontynuował. Widziałem, co twoja rodzina o tobie mówiła. Nie podobało mi się to. Kiedy dowiedziałem się, że twoja siostra wychodzi dziś wieczorem za mąż i że tylko twoje nazwisko jest na liście gości, wiedziałem, że muszę tu być.

Nie mogłam oddychać. Ale tak cię tam traktowali – powiedział, a jego głos drżał z gniewu. To nie było w porządku. Musieli poznać twoją wartość, a ja chciałam im o tym przypomnieć. Łzy piekły mnie w oczach, nie dlatego, że byłam smutna, ale dlatego, że ktoś w końcu mnie dostrzegł i uwierzył we mnie, nie prosząc, żebym się najpierw cofnęła.

Nathan znów się uśmiechnął, tym razem delikatnie. Więc, może wrócimy? Spojrzałam na niego. Tak, powiedziałam, badając swój głos. Dajmy im jakiś temat do rozmowy. Wróciliśmy do sali balowej, trzymając się za ręce. I tym razem nie byłam niewidzialna. Energia się zmieniła. Ludzie szeptali, ale bez kpiny. Tym razem to był strach, dezorientacja i ciekawość.

Nathan prowadził mnie między stolikami, jakbyśmy byli królami przechadzającymi się po obcym dworze. Czułam na sobie wzrok wszystkich krewnych, którzy kiedyś nazywali mnie zagubioną i odludkiem. Teraz wpatrywali się we mnie, niepewni, czy się uśmiechnąć, odwrócić wzrok, czy przeprosić. Nikt tego nie zrobił. Rachel stała na scenie, cała wściekła. Jej sukienka mieniła się w świetle reflektorów, ale jej twarz była ponura.

Nachyliła się do ucha Grega, szepcząc coś ostrego. Niechętnie skinął głową i zszedł na dół, z wymuszonym uśmiechem. „Możemy porozmawiać?” – zapytał. Nathan puścił moją dłoń, ale został blisko. Zależy od tematu. Greg wymusił uprzejmy uśmiech. Nie wiem, co to ma być. Jakieś dramatyczne wejście, może dla uwagi, ale wolałbym, żeby prasa nie przedstawiła tego w złym świetle. Jestem pewien, że rozumiesz.

Nathan uniósł brew. „Och, doskonale rozumiem. Martwisz się, że moja obecność na tym ślubie może przyćmić twój wielki moment. To ich dzień, Nathan” – powiedział chłodno Greg, zerkając na już odłożone telefony. „Nie róbmy z tego powodu zamieszania”. Nathan spojrzał na mnie, a potem znowu na siebie. „Masz rację.

Odwrócił się, podnosząc nieznacznie głos. „Uwaga, wszyscy. Przepraszam, że przerwałem. Chciałbym coś wyjaśnić”. Sala znów zamarła. „Nie jestem tu po to, żeby robić scenę” – powiedział. „Ale nie będę też stał bezczynnie i pozwalał, żeby Harper, moja narzeczona, była upokarzana za to, że pojawiła się z godnością, podczas gdy reszta z was szeptała jak licealiści za tacami w stołówce. Zapadła martwa cisza.

Uśmiechnął się blado. Ale nie martw się, nie zostanę długo. Już wystarczająco dużo widziałem. I tak po prostu, znowu podał mi ramię. Odwróciliśmy się, żeby wyjść, ale Rachel jeszcze nie skończyła. Och, proszę, splunęła ze sceny, w końcu się przełamując. To tylko żałosny numer. On nie jest twoim narzeczonym. Pewnie mu zapłaciłeś. To zabolało.