Moja 7-letnia córka spędziła cztery tygodnie na organizacji swojego przyjęcia urodzinowego w……

Operatorka poprosiła o szczegóły. Podałam jej nasz adres, rysopis Mii i jej ubranie. W ciągu kilku minut pod dom podjechały dwa radiowozy. Funkcjonariusze Martinez i Chen wysłuchali moich gorączkowych wyjaśnień. Natychmiast rozpoczęli przeszukiwanie domu i posesji, a jednocześnie wysłano więcej jednostek, by przeszukać okolicę. Ogłoszono alarm Amber. Zdjęcie Mii wysłano na wszystkie telefony w promieniu 80 kilometrów. Pozostałe dzieci z nocowania zostały delikatnie przesłuchane, ale żadne z nich nic nie widziało ani nie słyszało. Wszystkie spały jak zabite.

Oficer Martinez odciągnął mnie na bok po godzinie poszukiwań. „Pani Foster, musimy zadać pani kilka trudnych pytań. Czy w rodzinie były jakieś konflikty? Czy ktoś mógłby chcieć skrzywdzić pani córkę?”

Spojrzałem w stronę kuchni, gdzie siedziała moja mama i Rachel, przesłuchiwane przez oficera Chena. Coś w ich mowie ciała wydało mi się nie tak. Wydawały się zdenerwowane, ale nie zaniepokojone. Broniące się, niezaniepokojone.

„Moja siostra i matka” – powiedziałam powoli, uświadamiając sobie to już w trakcie mówienia. „Zmieniły dekoracje. Zrobiły przyjęcie Jenny zamiast Mii i zachowują się, jakby to było normalne”.

Wyraz twarzy Martineza stwardniał. Podszedł do Chen i zaczął mówić cicho. Zobaczyłem, jak oczy Chen lekko się rozszerzyły, gdy spojrzała na Rachel i moją matkę. Pytania stały się bardziej agresywne.

„Kiedy ostatnio widziałeś Mię? Słyszałeś coś nietypowego w nocy? Dlaczego zmieniłeś dekoracje na przyjęciu?”

Historia mojej matki zaczęła pękać. „Po prostu uznaliśmy, że skoro jej tu nie ma, to wydaje się to marnotrawstwem”.

„Kiedy zdałeś sobie sprawę, że jej tu nie ma?” – naciskał oficer Chen.

„Dziś rano” – powiedziała moja matka, lecz jej wzrok uciekł w inną stronę.

„O której dokładnie godzinie dzisiaj rano?”

„Około siódmej. Może wcześniej.”

„Więc wiedziałeś, że zaginęła, zanim odkryła to jej matka, ale nikogo nie powiadomiłeś? Po prostu zacząłeś organizować przyjęcie dla innego dziecka?”

Rachel nagle wstała. „Chcę prawnika”.

Te cztery słowa zmieniły wszystko. Funkcjonariusze wymienili spojrzenia. W ciągu kilku minut oboje zostali wezwani na komisariat na formalne przesłuchanie.

„Nic nie zrobiliśmy!” wrzasnęła Rachel, gdy oficer Martinez prowadził ją do drzwi. „Nic nie udowodnisz!”

„W takim razie nie będziesz miał nic przeciwko temu, żeby odpowiedzieć na kilka pytań” – rzekł spokojnie Martinez.

Mój ojciec był na porannej grze w golfa i wrócił do domu, gdzie panował chaos. Podjazd zapełniły radiowozy. Funkcjonariusze przeszukali jego posesję, a jego żonę i córkę eskortowano do radiowozów. Zbladł, gdy wyjaśniłem mu, co się stało.

„Gdzie jest Mia?” – zapytał, chwytając mnie za ramiona. „Rebecco, gdzie jest moja wnuczka?”

„Nie wiem, tato. Ale myślę, że mama i Rachel wiedzą.”

Jego wyraz twarzy się załamał. „Nie, nie zrobiliby tego. Nie mogliby.”

Ale nawet gdy to mówił, dostrzegłam w jego oczach cień wątpliwości. Przeżył z tymi kobietami całe życie. Wiedział, do czego są zdolne.

Minęły trzy godziny – trzy godziny czystego piekła. Ekipy poszukiwawcze przeczesywały okolicę. Policja sprawdzała nagrania z kamer monitoringu w pobliskich domach. Obdzwoniłam każdego rodzica każdego dziecka zaproszonego na imprezę, pytając, czy widzieli Mię. Nic.

Wtedy zadzwonił telefon oficer Chen. Odsunęła się, żeby odebrać, i widziałem, jak jej twarz się zmienia. Szybko podeszła do Martineza i rozmawiali szeptem. Potem Martinez podszedł do mnie.

„Pani Foster, znaleźliśmy pani córkę. Żyje, ale została ranna. Karetka właśnie zabiera ją do Szpitala Powiatowego”.

Poczułam ulgę i przerażenie w równym stopniu. „Co się stało? Czy ona jest cała?”

„Znaleziono ją na poboczu autostrady 47, około 18 mil stąd. Kierowca ciężarówki zobaczył ją idącą poboczem i zatrzymał się. Ma kilka skaleczeń i siniaków – prawdopodobnie obrażenia spowodowane narażeniem na działanie czynników atmosferycznych. Ratownicy medyczni już się nią zajmują”.

„Muszę ją zobaczyć. Muszę jechać do szpitala.”

„Zawiozę cię” – powiedział Martinez. „Po drodze muszę ci powiedzieć, co twoja córka powiedziała ratownikom medycznym”.

Wsiedliśmy do jego radiowozu, z włączonymi światłami, pędząc w stronę szpitala. Moje ręce nie przestawały się trząść.

„Twoja córka powiedziała ratownikom medycznym, że twoja matka i siostra obudziły ją około 2:00 w nocy” – powiedział Martinez głosem napiętym i tłumionym gniewem. „Powiedziały jej, że mają specjalną niespodziankę na jej urodziny. Zabrały ją na zewnątrz do samochodu twojej matki. Według Mii, wyglądały na podekscytowane, a ona im zaufała, więc poszła z nimi”.

Słuchając tego, łzy spływały mi po twarzy.

„Jechali przez chwilę. Potem kazali jej zamknąć oczy, żeby niespodzianki nie było. Zawiązali jej oczy. Według jej zeznań, wsadzili ją do czegoś, co opisała jako worek. Prawdopodobnie był to duży worek na śmieci lub coś podobnego. Powiedziała, że ​​się przestraszyła i zapytała, co się dzieje, ale powiedziano jej, że to część niespodzianki”.

Poczułem się fizycznie źle. „O Boże”.

„Jechali jeszcze jakieś 30 minut. Potem samochód się zatrzymał. Wyciągnęli ją – wciąż w torbie i z zawiązanymi oczami – i zostawili na poboczu drogi. Usłyszała odjeżdżający samochód. Udało jej się wydostać z torby i zdjąć opaskę, ale nie wiedziała, gdzie jest. Było ciemno. Była przerażona. Próbowała iść, mając nadzieję na pomoc, ale w pobliżu nie było żadnych domów. Szła godzinami, aż świtało i mogła lepiej widzieć. Według kierowcy ciężarówki przeszła około 19 kilometrów od miejsca, w którym ją zostawili. Wtedy ją znalazł.”

Czułam, jakby mi się klatka piersiowa zapadała. Moja własna matka. Moja własna siostra. Zrobili to mojej córeczce. Wynieśli ją z łóżka w środku nocy, nastraszyli, porzucili na autostradzie w ciemności – wszystko po to, żeby zamiast tego urządzić Jenny przyjęcie urodzinowe.

Dotarliśmy do szpitala i pobiegłam do środka. Pielęgniarka skierowała mnie na izbę przyjęć. Za zasłoną znalazłam moją córeczkę. Twarz Mii rozjaśniła się na mój widok, ale szybko zalała się łzami.

„Mamo.”

Przytuliłem ją, szlochając. Miała zadrapania na rękach i nogach od chodzenia po krzakach przy autostradzie. Jej stopy były pokryte pęcherzami i krwawiły, bo miała na sobie tylko cienkie skarpetki. Twarz miała poparzoną słońcem i była poważnie odwodniona. Ale żyła.

„Przepraszam bardzo, kochanie. Przepraszam, że nie było mnie przy tobie, żeby cię chronić”.

„Tak się bałam, mamusiu” – szlochała mi w ramię. „Babcia i ciocia Rachel powiedziały, że to niespodzianka, ale potem wsadziły mnie do torby i zostawiły w ciemności. Nie wiedziałam, jak wrócić do domu. Po prostu szłam i szłam”.

Lekarz wszedł i wyjaśnił, że pomijając skaleczenia, pęcherze i odwodnienie, Mia wyzdrowieje fizycznie, ale zalecił psychologa dziecięcego w związku z traumą. To, czego doświadczyła, może mieć trwałe konsekwencje psychologiczne, powiedział delikatnie – porzucenie przez zaufanych członków rodziny, lęk przed ciemnością, problemy z zaufaniem. Będzie potrzebowała wsparcia.

Przytaknęłam beznamiętnie, głaszcząc Mię po włosach, aż w końcu zasnęła, wyczerpana i pod wpływem leków przeciwbólowych.

Oficer Chen dotarł do szpitala godzinę później. „Pani Foster, mamy nowe informacje. Pani matka i siostra zostały aresztowane i oskarżone o porwanie, narażenie dziecka na niebezpieczeństwo i porzucenie. Prokuratura okręgowa rozważa postawienie dodatkowych zarzutów. Na podstawie zeznań pani córki i nagrania z monitoringu stacji benzynowej przy autostradzie 47, na którym widać samochód pani matki, mamy mocne dowody”.

„Dobrze” – powiedziałem beznamiętnie. „Chcę, żeby postawiono im zarzuty z całą surowością prawa”.

„To nie wszystko” – kontynuował Chen. „Podczas przesłuchania twoja siostra załamała się i przyznała do wszystkiego. Powiedziała, że ​​jest zazdrosna o to, że Mia urządza wielką imprezę u twoich rodziców. Urodziny Jenny minęły dwa tygodnie wcześniej i najwyraźniej twoi rodzice powiedzieli Rachel, że nie stać ich na zorganizowanie jej imprezy w tym roku. Rachel przekonała twoją matkę, że Mia nie zasługuje na tak wielką imprezę. Zaplanowały to wszystko razem. Zamierzały porzucić Mię gdzieś, skąd nie będzie mogła wrócić przed końcem imprezy. Potem ją znajdą i powiedzą, że uciekła albo się zgubiła”.

Chłód zaparł mi dech w piersiach. Zaplanowali to – zaplanowali terroryzowanie siedmioletniego dziecka. Mojego dziecka.

„Twoja matka próbuje twierdzić, że to był pomysł Rachel i ona po prostu się na to zgodziła, ale nagranie z monitoringu pokazuje, że to twoja matka prowadziła samochód i to ona fizycznie wyrzuciła Mię z samochodu”.

„Co się teraz stanie?” zapytałem.

„Zostaną postawieni w stan oskarżenia. Biorąc pod uwagę powagę zarzutów i dowody, kaucja prawdopodobnie będzie wysoka. Prokurator okręgowy chce pokazać przykład tej sprawy. Takie narażanie dziecka na niebezpieczeństwo – mogło się skończyć o wiele gorzej”.

Wiedziałem, co miała na myśli. Mia mogła zostać potrącona przez samochód. Mógł ją zabrać ktoś o gorszych zamiarach. Mogła umrzeć z wychłodzenia, gdyby została tam dłużej. Autostrada, na której ją znaleziono, nie była zbyt ruchliwa w nocy.

Mój ojciec pojawił się w drzwiach szpitalnego pokoju, wyglądając na dwadzieścia lat starszą niż rano. „Jak się czuje?”

„Fizycznie wyzdrowieje” – powiedziałem chłodno. „Emocjonalnie, zobaczymy”.

„Rebecco, nie wiedziałam. Musisz mi uwierzyć. Nie miałam pojęcia, że ​​zrobią coś takiego”.

„Gdzie byłeś, tato? Gdzie byłeś, kiedy twoja żona i córka planowały torturować twoją wnuczkę?”

Nie miał odpowiedzi. Jego milczenie było druzgocące.

W ciągu następnych kilku dni historia eksplodowała. Lokalne wiadomości podchwyciły: „Babcia i ciotka aresztowane za porzucenie dziecka na autostradzie podczas przyjęcia urodzinowego”. Media społecznościowe oszalały. Zdjęcia mojej matki i siostry, popełnione przez policję, były wszędzie. Ludzie z ich kościoła, z ich pracy, z ich kręgów towarzyskich – wszyscy wyrażali szok i potępienie.

Moja matka straciła stanowisko w radzie szkolnej, w której zasiadała przez piętnaście lat. Rachel została zwolniona z pracy w banku. Jenny została odebrana Rachel i oddana pod opiekę byłego męża Rachel, Davida, który dzielił opiekę nad dzieckiem, ale teraz otrzymał pełną opiekę, ponieważ sąd uznał Rachel za nieodpowiednią. Był przerażony tym, co zrobiła jego była żona. Mój ojciec złożył pozew o rozwód.

Ale to mi nie wystarczyło. Chciałam ich zniszczyć – tak jak próbowali zniszczyć urodziny Mii, jej niewinność, jej poczucie bezpieczeństwa.

Zatrudniłam najlepszego adwokata rodzinnego w stanie. Złożyliśmy pozew cywilny przeciwko mojej matce i Rachel, domagając się odszkodowania za cierpienie psychiczne, koszty leczenia i odszkodowania karnego. Kwota, o którą się ubiegałam, była na tyle wysoka, że ​​doprowadziła obie do bankructwa. Następnie zadzwoniłam do wszystkich – do każdego z ich kręgu towarzyskiego, do każdego znajomego rodziny, do każdego dalekiego krewnego. Opowiedziałam im dokładnie, co się stało. Przesłałam im artykuły prasowe, raporty policyjne, wszystko. Upewniłam się, że wszyscy wiedzą, że te kobiety włożyły siedmioletnie dziecko do worka na śmieci i porzuciły je na ciemnej autostradzie, żeby móc urządzić imprezę.

Najlepsza przyjaciółka mojej matki od trzydziestu lat zadzwoniła do mnie ze łzami w oczach. „Nie mogę uwierzyć, że Carol mogła to zrobić. Będę zeznawać przeciwko niej, jeśli sprawa trafi do sądu”.

Kilkoro przyjaciół Rachel skontaktowało się ze mną, by wyrazić swoje przerażenie i zaoferować zeznania na temat przeszłości Rachel, pełnej zazdrości i rywalizacji ze mną i Mią.

Dowody były przytłaczające. Nagranie z monitoringu pokazało, jak samochód mojej mamy odjeżdża z domu o 2:14 nad ranem, a Mia jest widoczna na tylnym siedzeniu. Ten sam samochód pojawił się pięćdziesiąt minut później na stacji benzynowej, a Rachel tankowała. Samochód wrócił do domu rodziców o 4:02 nad ranem. Mię znaleziono o 7:23, osiemnaście mil od domu, po przejściu około dwunastu mil od miejsca, w którym została porzucona, na podstawie danych o lokalizacji i opisu mijanych punktów orientacyjnych.

Postawienie zarzutów było brutalne. Sędzia wyznaczył kaucję w wysokości 250 000 dolarów dla każdego, na co żadnego nie było stać. Pozostali w więzieniu. Ich prawnicy próbowali negocjować ugodę, ale prokurator okręgowy odmówił. Ta sprawa była zbyt rażąca, zbyt wyrachowana. Miała trafić do sądu.

Mia zmagała się z tym przez kolejne tygodnie. Miała koszmary. Panicznie bała się ciemności. Nie chciała spać sama. Jej terapeutka, dr Sarah Winters, pracowała z nią trzy razy w tygodniu. Powoli, boleśnie, moja córka zaczęła zdrowieć. Ale zadała mi jedno pytanie, które złamało mi serce.

„Mamo, dlaczego babcia i ciocia Rachel mnie nienawidziły?”