Mój zmarły ojciec pojawił się we śnie w noc przed moimi urodzinami i ostrzegł: „Nie zakładaj sukienki, którą dał ci mąż”. Obudziłam się drżąca, bo mąż właśnie mi ją podarował. A kiedy krawcowa przyniosła mi ją z powrotem i sprawdziłam podszewkę, zdałam sobie sprawę, że ojciec nie tylko odwiedził mnie we śnie, ale mógł zapobiec czemuś, czego nie zauważyłam.

Liv została jeszcze chwilę przed laboratorium, wpatrując się w pustą ulicę. Zapadał wieczór. Wkrótce Mark wróci do domu, a ona będzie musiała stawić mu czoła, wiedząc, że chce jej śmierci, porozmawiać z nim, uśmiechnąć się, udawać, że wszystko jest w porządku.

Wróciła do domu ledwo stojąc z wyczerpania i szoku. Weszła do domu, rozebrała się i opadła na sofę, przykrywając się kocem, a jej oczy same się zamknęły.

Ale sen był niemożliwy. Tylko niekończące się myśli krążyły jej po głowie, nie dając spokoju.

Pamiętała ostatnie kilka miesięcy, jak Mark stawał się coraz bardziej wycofany, drażliwy, jak często wychodził z pokoju, gdy dzwonił telefon, jak nalegał na wykupienie ubezpieczenia na życie.

„To konieczne dla bezpieczeństwa rodziny” – powiedział.

Wszystkie te drobne szczegóły, które przeoczyła, połączyły się teraz w przerażający obraz. Zaplanował to starannie, skrupulatnie, a ona o mało nie padła ofiarą jego intrygi.

A jednak jej ojciec ją uratował. Nawet po śmierci chronił swoją córkę.

„Dziękuję, Tato” – wyszeptała Liv w ciszę. „Dziękuję, że mnie nie zostawiłeś”.

Łzy znów popłynęły, ale tym razem nie niosły ze sobą tylko żalu, ale wdzięczności i determinacji. Jutro miała iść na swoje przyjęcie, a Mark zda sobie sprawę, że jego plan się nie powiódł.

Drzwi zatrzasnęły się.

Jej mąż był w domu.

Liv szybko otarła łzy i wstała z sofy, starając się zachować spokój.

„Liv, wróciłem!” – zawołał Mark z przedpokoju.

„Jestem tutaj” odpowiedziała, wchodząc na korytarz.

Przyjrzał się jej uważnie.

„Wyglądasz trochę blado. Wszystko w porządku?”

„Tak, po prostu zmęczona” – powiedziała, wymuszając uśmiech. „Cały dzień byłam na nogach, szykując się”.

„Rozumiem. No to odpoczniesz jutro na przyjęciu.”

Wszedł do kuchni.

„Co na obiad?”

Liv poszła za nim w milczeniu i po raz pierwszy od dwudziestu lat małżeństwa patrzyła na męża jak na kogoś obcego.

Noc minęła w niespokojnej mgle. Liv zapadła w niespokojny sen, by obudzić się, słysząc oddech męża obok siebie. Za każdym razem, gdy otwierała oczy, serce zaczynało jej walić. Rzeczywistość uderzyła ją z siłą miażdżącą. Mark spał spokojnie, nawet lekko chrapał, a ten spokój wydawał jej się potworny.

Jak mógł spać spokojnie, planując zabicie własnej żony?

Rano obudził się pierwszy, przeciągnął się i zwrócił się do niej z uśmiechem.

„No cóż, solenizantko, powitajmy twój dzień.”

Pocałował ją w policzek, a Liv ledwo powstrzymała się przed odsunięciem się.

„Dzień dobry” – zdołała powiedzieć.

Zjedli śniadanie w niemal całkowitej ciszy. Mark przewijał telefon, od czasu do czasu komentując ruch uliczny lub pogodę. Liv machinalnie żuła tost, nie czując żadnego smaku. Detektyw Hayes zadzwonił wczoraj wieczorem, gdy Mark brał prysznic, i potwierdził, że wszystko jest gotowe. Jego zespół miał być w restauracji przebrany za zwykłych klientów. Liv miała zachowywać się naturalnie i czekać.

„Słuchaj, muszę wpaść do biura dziś po południu” – powiedział Mark, dopijając kawę. „Wrócę wieczorem, odbiorę cię i pojedziemy na imprezę. Przygotuj sukienkę wcześniej, żebyś się nie spieszyła”.

Liv skinęła głową, nie podnosząc wzroku.

“Dobra.”

Wyszedł około 1:00, zostawiając ją samą.

Poszła do sypialni, otworzyła szafę i wyciągnęła niebieską sukienkę, którą zamierzała założyć wczoraj – prostą, elegancką, taką, w której czuła się komfortowo. Powiesiła ją na drzwiach szafy i długo się w nią wpatrywała, próbując zebrać myśli.

Zadzwonił telefon.

To była Nikki.

„Mamo, wszystkiego najlepszego z okazji urodzin”. Głos córki był jasny, ciepły i pełen energii. „Jak się masz?”

„Dziękuję, kochanie” – Liv starała się, żeby jej głos brzmiał lekko. „Wszystko w porządku, tylko trochę się denerwuję”.

„Już w drodze. Będziemy u ciebie za jakąś godzinę. Mikey tak się podniecił, że zapomniał w domu swojego ulubionego samochodziku, że musieliśmy zawrócić. A tak przy okazji, przymierzyłaś sukienkę? Tata nie mógł przestać o niej gadać. Nawet nie wyobrażam sobie, jaka jest piękna.”

Liv przełknęła ślinę.

„Przymierzyłam, ale zdecydowałam się założyć inną. Tę niebieską. Pamiętasz.”

Zapadła krótka cisza.

„Inny? Ale mamo, tata zamówił ten specjalnie dla ciebie.”

„Nikki, proszę, nie kłóć się” – powiedziała Liv ostrzejszym tonem, niż zamierzała. „Ubiorę się w to, co będzie dla mnie odpowiednie. W końcu to moja impreza”.

„Dobrze. Dobrze.” Nikki brzmiała na zaskoczoną. „Cokolwiek wybierzesz, najważniejsze, żebyś była szczęśliwa. Buziaki. Do zobaczenia wkrótce.”

Liv odłożyła telefon i opadła na łóżko.

Czekał ją najtrudniejszy dzień w życiu. Musiała się uśmiechać, przyjmować gratulacje, spotykać się z gośćmi, a jednocześnie wiedzieć, że mąż siedzący obok niej próbował ją zabić.

Wstała, podeszła do lustra i przyjrzała się swojemu odbiciu. Pięćdziesiąt lat, zmarszczki wokół oczu, pasma siwizny we włosach, które skrupulatnie starała się ukryć. Zwykła kobieta, która wiodła zwyczajne życie, pracowała jako księgowa, wychowała córkę, utrzymywała porządek w domu.

Co zrobiła źle? Czym zasłużyła na taką zdradę?

Miała ochotę się rozpłakać, ale powstrzymała łzy.

Nie. Dziś nie będzie płakać. Dziś będzie silna.

Liv poszła do łazienki, odkręciła prysznic i pozwoliła gorącej wodzie polewać się przez długi czas, próbując zmyć ciężar z duszy. Potem wysuszyła włosy, nałożyła lekki makijaż, włożyła luźne ubranie i czekała.

Nikki i jej rodzina przybyli pierwsi. Jej zięć, Darius, niósł ogromny bukiet róż. Jej wnuk, Mikey, pobiegł przed wszystkimi i rzucił się Liv w ramiona.

„Babciu, wszystkiego najlepszego! Kupiliśmy ci największy tort!”

Liv przytuliła go, wdychając zapach szamponu dla dzieci i na chwilę zapomniała o wszystkim. To było prawdziwe. To było najważniejsze.

„Dziękuję, kochanie” – wyszeptała i pocałowała go w czubek głowy.

Nikki objęła matkę, a Liv poczuła, że ​​w oczach córki pojawił się lekki niepokój.

„Mamo, naprawdę wszystko w porządku? Wyglądasz, nie wiem, inaczej.”

„Nic mi nie jest. Jestem tylko trochę zmęczona tymi wszystkimi przygotowaniami” – odpowiedziała Liv, odsuwając się i uśmiechając. „Wejdź, usiądź. Zrobię herbatę”.

Usiedli w kuchni. Mikey bez przerwy paplał o przedszkolu i nowych przyjaciołach, podczas gdy Darius omawiał plany wieczoru z Nikki, upewniając się, o której godzinie muszą wyjść do restauracji.

Liv siedziała z nimi, kiwała głową, odpowiadała na pytania, ale miała wrażenie, że obserwuje wszystko z oddali.

Mark wrócił do domu o 15:00. Był w dobrym humorze, przytulił Nikki, potargał włosy Mikey’a i uścisnął dłoń Dariusa.

„Czas się szykować” – powiedział, zerkając na zegarek. „Musimy być w Magnolia Grill o szóstej. Liv, idź się ubrać. Czas nam się kończy”.

Liv wstała i poszła do sypialni, zamykając za sobą drzwi. Oparła się o nie i na chwilę zamknęła oczy.

Teraz zobaczy ją w innej sukience. Jak zareaguje?

Otworzyła szafę, zdjęła niebieską sukienkę z wieszaka i wsunęła ją na siebie. Starannie zapięła zamek, poprawiła fałdy i przyjrzała się sobie w lustrze. Wyglądała dobrze, elegancko, dostojnie i z godnością. Chwyciła małą kopertówkę, włożyła do niej telefon, szminkę i chusteczkę, wzięła głęboki oddech i wyszła.

Wszyscy czekali w salonie. Nikki w oszałamiającej beżowej sukience. Darius w garniturze. Mikey w eleganckiej białej koszuli i kamizelce. Mark stał przy oknie i odwrócił się, słysząc jej kroki.

Jego wyraz twarzy uległ zmianie. Uśmiech zamarł. Oczy się rozszerzyły. I przez ułamek sekundy Liv dostrzegła coś, co zmroziło jej krew w żyłach: falę wściekłości, niedowierzania i strachu.

„Co to jest?” zapytał ostro.

„Co dokładnie jest czym?” Liv zatrzymała się na środku pokoju i spojrzała mu w oczy.

„Czemu nie nosisz tej sukienki? Prosiłam cię o to. Zamówiłam ją specjalnie.”

„Wolę ten” – powiedziała, wzruszając ramionami i starając się zachować spokój. „Nie zamierzasz protestować, prawda, Mark?”

Nikki wymieniła spojrzenia z Dariusem. W pokoju zapadła niezręczna cisza.

„Ale się zgodziliśmy” – zaczął Mark, podchodząc do niej, jego ruchy były napięte, ledwo powstrzymywały agresję. „Liv, to twoje 50. urodziny. Wydałem mnóstwo pieniędzy. Zamówiłem to specjalnie”.