Mój zmarły dziadek-milioner ostrzegł mnie we śnie, żebym jutro nie prowadził samochodu — o zachodzie słońca wiedziałem, że ktoś, kogo kochałem, po cichu zaplanował, że nie wrócę do domu

Malutkie kamery z dźwiękiem w salonie, sypialni, kuchni, a przede wszystkim w garażu. Automatyczne dyktafony pod stołem jadalnym i pod sofą. Urządzenie ukryte w moim samochodzie. Szyfrowane kopie zapasowe rozmów i wiadomości Valentiny, gdy tylko to możliwe. Sophie kontynuuje całodobową obserwację.

„Spróbują ponownie” – powiedział Mason z absolutną pewnością. „Kiedy to zrobią, będziemy gotowi – i pozwolimy im stworzyć dowody, których potrzebujemy”.

Skinąłem głową.

W tym momencie wiedziałem, że nie mam innego wyjścia, jak mu zaufać.

Więc zacząłem działać.

Każdego ranka przytulałem Valentinę od tyłu, całowałem ją we włosy i pytałem, jak jej minął dzień. Zacząłem wysyłać jej czułe SMS-y w pracy, podrzucając kwiaty do biura. Dzwoniłem do rodziców co kilka dni, pytałem, jak się mają, mówiłem im, że za nimi tęsknię.

Na powierzchni byłem tym samym Tobiasem, którym zawsze byłem.

W środku obserwowałem wszystko.

Walentyna spojrzała na mnie dziwnie, jakby była zadowolona, ​​że ​​nie wzbudzam podejrzeń, ale jednocześnie zdziwiona moim spokojem.

Moi rodzice zaczęli dzwonić częściej, ich głosy były słodkie, a oni ciągle pytali: „Wszystko w porządku, synu? Nic nadzwyczajnego?”

Czekałem w stanie ciągłego napięcia.

Pewnego czwartkowego popołudnia, gdy wychodziłem z pracy, mój telefon zawibrował.

To była Sophie.

„Spotykają się” – powiedziała szybko. „W małym motelu w Mesie. To pilne. Nagrywam. Prześlę ci plik”.

Usiadłem w zaparkowanym przed bankiem samochodzie i włączyłem nagranie audio, które mi wysłała.

Najpierw usłyszałem głos mojego ojca, zirytowany i napięty.

„Tym razem nie może być żadnych błędów” – powiedział. „Lek jest silny. Kilka tabletek i będzie nieprzytomny przez kilka godzin. Wsyp mu to do drinka, dopilnuj, żeby dopił. Potem odwieź go do domu”.

Potem rozległ się głos mojej matki, gładki i lodowaty.

„Zaparkuj w garażu” – powiedziała. „Zamknij drzwi. Zostaw włączony silnik. Posprzątaj po sobie. Potem wróć tutaj i udawaj zdziwionego, kiedy zadzwonią”.

Walentyna milczała przez dłuższą chwilę.

Gdy w końcu przemówiła, jej głos już nie drżał.

Było spokojnie.

„Dobrze” – powiedziała. „Zrobię to. Ale jak już będzie po wszystkim, podzielimy się wszystkim równo, prawda?”

Moi rodzice śmiali się, zadowoleni.

Zatrzymałem nagrywanie.

Ręce tak mi się trzęsły, że telefon wypadł mi na dywanik.

Chcieli spróbować jeszcze raz.

Tej nocy przejrzałem nagrania z naszej kamery kuchennej.

Był jeden, którego jeszcze nie słuchałem. Telefon, który Valentina wykonała, myśląc, że mnie nie ma w domu.

Jej głos był cichy, ale wyraźny.

„Seth, posłuchaj” – powiedziała. „Moi teściowie naciskają, żebym zajęła się tym w ten weekend. Zrobię to. Nie mam już wyboru. Ale kiedy dostanę swoją część – pięć milionów – na tym nie poprzestanę. Zajmę się też nimi. Zainscenizuję jakiś wypadek. Jeszcze nie wiem jak, ale dam radę. Potem weźmiemy wszystkie piętnaście milionów, znikniemy w Kostaryce albo gdzieś indziej i zaczniemy od nowa. Wchodzisz w to, prawda?”

Po drugiej stronie Seth zaśmiał się śmiechem, w jego głosie słychać było podekscytowanie.

„Kochanie” – powiedział – „jestem tu od początku. Tylko to skończ”.

Walentyna zaśmiała się cicho. Śmiechem, który kiedyś kochałam ponad wszystko.

„Już niedługo” – powiedziała. „W ten weekend. Obiecuję”.

Siedziałem sam w ciemnym biurze, a oddech zaparł mi dech w piersiach.

Żal mi było Walentyny.

Przez wiele dni powtarzałam sobie, że jest ofiarą, którą moi rodzice zmuszają do czegoś strasznego. Zastanawiałam się nawet, czy jest jakiś sposób, żeby ją uratować.

Teraz zrozumiałem.

Nie była tylko ofiarą.

Była pełnoprawnym uczestnikiem.

Ona nie zgodziła się po prostu zrobić mi krzywdę.

Ona już planowała swój następny ruch.

Od tego momentu zdrada zagoiła się we mnie tak głęboko, że przestałem odczuwać złość i smutek.

Pozostała jedynie zimna, twarda przejrzystość.

Nie mieliśmy już do czynienia z prostą fabułą.

Byliśmy w labiryncie chciwości, gdzie każdy nosił inną maskę.

Moi rodzice chcieli pieniędzy.

Walentyna chciała ratować siebie, zemścić się i zabrać wszystko.

A ja stałem dokładnie w środku.

Gdybym nie przeprowadził się pierwszy, być może nie przeżyłbym wystarczająco długo, aby w ogóle się przeprowadzić.

Tej nocy, po tym jak Valentina zasnęła, wstałem z łóżka i pojechałem do biura Masona.

Siedzieliśmy w ostrym świetle lampy na jego biurku, oboje wyczerpani.

Powiedziałem mu wszystko.

Nagranie z motelu. Rozmowa telefoniczna w mojej kuchni. Plan, żeby nie tylko zrobić mi krzywdę, ale w końcu też moim rodzicom.

Mason słuchał w milczeniu.

Kiedy skończyłem, wypuścił długi oddech.

„To wszystko” – powiedział cicho – „za piętnaście milionów dolarów. Wystarczająco dużo pieniędzy, żeby pokazać, jak głęboka jest chciwość”.

Oparłem czoło na złożonych ramionach.

„Mam po prostu zniknąć?” – zapytałem. „Sprzedać wszystko, zmienić nazwisko, wyjechać z Phoenix, opuścić kraj? Jeśli odejdę, nie będą mieli już powodu, żeby mnie ścigać”.

Mason pokręcił głową.

„Posłuchaj mnie” – powiedział. „Ludzie, którzy już raz próbowali cię skrzywdzić, spróbują ponownie, dopóki wiedzą, że jesteś tam z tymi pieniędzmi. Nieważne, dokąd uciekniesz, znajdą cię. Śledczy. Wyciągi bankowe. Jeszcze gorsi ludzie. Spędziłbyś resztę życia, oglądając się za siebie. To nie jest życie. To po prostu ciągły strach”.

Oczy mnie piekły.

„Co więc mam zrobić?” – wyszeptałem.

Mason wstał, obszedł biurko i położył mi rękę na ramieniu.

„Stawiasz im czoła” – powiedział. „Ujawniasz wszystko. Wyciągasz prawdę na światło dzienne. Bieganie tylko wydłuża strach. Stawienie mu czoła kończy go”.

Długo tam siedziałem.

Potem skinąłem głową.

Od tego momentu budowaliśmy kontratak.

Mason skontaktował się z zaufanym, wysoko postawionym detektywem z wydziału policji w Phoenix. Kamery i mikrofony zainstalowano we wszystkich kluczowych miejscach. Dane zostały zabezpieczone. Sophie obserwowała teren przez całą dobę.

Czekaliśmy.

Sygnał przyszedł szybciej niż się spodziewałem.

W piątkowe popołudnie mój telefon zaświecił się, gdy zobaczyłem SMS-a od Valentiny.

Kochanie, dziś kolacja tylko we dwoje. Zarezerwowałam stolik w Level V, na 19:00. Tylko my. Kocham cię.

Czytałem to raz po raz.

Moje serce biło wolno, ale ciężko.

To było wszystko.

Odpowiedziałem natychmiast.

Brzmi idealnie. Odbiorę cię po pracy.

Tego wieczoru włożyłem granatowy garnitur, który najbardziej jej się podobał, idealnie zawiązałem krawat i spryskałem się wodą kolońską, którą, jak zawsze mówiła, uwielbiała.

Gdy zszedłem na dół, Walentyna czekała na dole schodów.

Miała na sobie obcisłą czerwoną sukienkę, włosy upięte w kok, usta pomalowane głęboką czerwienią. Była tak oszałamiająca, że ​​przez ułamek sekundy prawie zapomniałem, co planuje.

Podeszła bliżej i objęła mnie za szyję.

„Wyglądasz tak przystojnie” – powiedziała z delikatnym uśmiechem. „Mam wielkie szczęście, że jestem twoją żoną”.

„To ja mam szczęście” – odpowiedziałem, całując ją w czoło.

Poziom V znajdował się w samym sercu Scottsdale, wśród migoczącego blasku świec i delikatnej muzyki skrzypcowej. Siedzieliśmy w ustronnym kącie, między nami rozłożony był biały obrus, a pośrodku czerwone róże.

Walentyna idealnie odegrała rolę oddanej żony. Dotykała mojej dłoni, kiedy mówiłem, śmiała się z moich opowieści, darzyła mnie ciepłymi spojrzeniami.

Gdybym nie wiedział lepiej, to bym uwierzył.

Ciągle dolewała mi do kieliszka czerwonego wina.

„Pij, kochanie” – namawiała. „Jest naprawdę dobre”.

Podniosłam szklankę do ust i wzięłam mały łyk, uśmiechając się.

„Ty też” – powiedziałem.

Uniosła swój kieliszek, ale tylko dotknęła nim ust.

Kiedy podano danie główne, wstałem.

„Zaraz wracam” – powiedziałem. „Łazienka”.

Odszedłem powoli, dając jej czas.

Kiedy wróciłem, zobaczyłem to.

Przez ułamek sekundy na jej twarzy pojawił się grymas napięcia, ale zaraz zastąpił go wyuczony uśmiech.

Mój kieliszek był pełniejszy niż wcześniej.

Ona podniosła swoje.

„Dla nas” – powiedziała.

„Do nas” – odpowiedziałem.

Stuknąłem kieliszkiem o jej kieliszek, uniosłem go i pozwoliłem, by odrobina wina dotknęła mojego języka. Kiedy spojrzała w dół, żeby pokroić stek, przycisnąłem serwetkę do ust i wyplułem wino na szmatkę.

Robiłem to całą noc.

Wypij. Zatrzymaj. Wypluj.

Poziom w mojej szklance spadł. Ale moja głowa pozostała jasna.

W miarę jak wieczór się zbliżał, Walentyna robiła się coraz bardziej niespokojna. Nalewała coraz więcej, namawiała mnie, żebym pił szybciej, śmiała się głośniej niż zwykle. W delikatnym świetle restauracji dostrzegłem na jej czole leciutki pot.

Mój występ rozpoczął się po deserze.

Lekko bełkotałam, powoli mrugałam, pozwoliłam, by moja ręka drżała, gdy sięgałam po widelec.

„Trochę mi się kręci w głowie” – mruknąłem. „Może wypiłem za szybko”.

W jej oczach pojawiło się fałszywe zaniepokojenie.

„Jesteś już pijany?” zapytała. „Odwiozę cię do domu”.

Słabo skinęłam głową, po czym opadłam na stół, zamknęłam oczy i zaczęłam powoli i równomiernie oddychać.

W kieszeni kurtki cały czas chodził mi po głowie mały dyktafon, który dał mi Mason.

Walentyna zaczekała kilka sekund.

Następnie wyciągnęła telefon.

„Mamo” – wyszeptała – „zadziałało. Wypił wszystko. Zabieram go teraz do domu”.

Wyraźnie usłyszałem radosny śmiech mojej matki po drugiej stronie słuchawki.

Valentina szybko zapłaciła rachunek, po czym pomogła mi wstać i zaciągnęła mnie do samochodu. Pozwoliłem, by moje ciało zwiotczało, zmuszając ją do walki.

Znajomy zapach jej perfum, kiedyś uspokajający, teraz przyprawiał mnie o mdłości.

Wepchnęła mnie na tylne siedzenie, zapięła pasy i usiadła za kierownicą.

Jadąc do domu, trzymałem oczy zamknięte, ale uszy otwarte.

Jej oddech był szybki. Co kilka minut mamrotała coś do siebie.

„Jeszcze tylko trochę” – wyszeptała. „Już prawie koniec”.

Myślałam o naszym dniu ślubu, o przysiędze, którą złożyliśmy przed rodziną i przyjaciółmi – ​​„na dobre i na złe” – i o tym, jak ta sama kobieta, która uśmiechała się do mnie w słońcu Arizony, teraz wiozła mnie do domu, żeby upozorować „wypadek”.

Samochód skręcił na naszą znajomą ulicę. Automatyczne drzwi garażu otworzyły się. Lampy z czujnikiem ruchu zalały przestrzeń ostrym, białym światłem.

Valentina wyłączyła silnik, a potem wysiadła. Poczułem, jak otwiera tylne drzwi i potrząsa mnie za ramię.

„Kochanie, jesteśmy w domu” – powiedziała cicho. „Obudź się”.

Pozostałam wiotka i oddychałam powoli.

Odetchnęła z ulgą.

Usłyszałem trzask gumowych rękawiczek. Syczenie sprayu. Cichy dźwięk ręczników papierowych o metal.

Wycierała odciski palców, pracując metodycznie.

Po skończeniu wróciła na miejsce kierowcy, zamknęła wszystkie drzwi i ponownie uruchomiła silnik.

Warkot silnika wypełnił zamknięty garaż.

Dziesięć sekund.

Dwadzieścia.

Powietrze wokół mnie wydawało się gęstsze.

Wtedy policja podjęła działania.

Z zewnątrz do garażu wdarły się światła reflektorów i reflektorów. Zawyły syreny. Drzwi garażu zadrżały, a potem otworzyły się z hukiem.

Walentyna krzyknęła.

Powoli usiadłem na tylnym siedzeniu.

Jej twarz przybrała barwę papieru. Usta otwierały się i zamykały bezgłośnie.

„Ty” – wykrztusiła. „Ty… co się dzieje?”

Wysiadłem z samochodu.

Latarki policyjne unieruchomiły ją w miejscu.

Mason stał przy wejściu do garażu, a za nim grupa funkcjonariuszy.

„Valentino Lockwood” – powiedział stanowczo jeden z funkcjonariuszy – „jesteś aresztowana”.

Spojrzałem jej w oczy.

„Dałeś niezły występ” – powiedziałem spokojnie. „Prawie w to uwierzyłem”.

Osunęła się na kolana i zaczęła szlochać.

„Proszę” – krzyknęła, chwytając mnie za nogi. „Proszę, wybacz mi. Twoi rodzice na mnie naciskali. Nie chciałam tego. Nie miałam wyboru”.

Przykucnąłem tak, że moje oczy znalazły się na wysokości jej oczu.

Potem wyciągnęłam telefon i odtworzyłam nagranie z kuchni – to, na którym powiedziała Sethowi, że zaopiekuje się moimi rodzicami, gdy mnie już nie będzie i zachowa wszystko.

Jej głos rozbrzmiał echem w garażu.

„Następnie zabierzemy wszystkie piętnaście milionów i znikniemy” – można przeczytać w nagraniu.

Walentyna wpatrywała się w telefon szeroko otwartymi oczami. Wszystkie wymówki utknęły jej w gardle.

Policjanci podeszli i założyli jej kajdanki. Nie stawiała oporu, tylko spuściła głowę, a łzy spływały po podłodze.

Poczułem ból w piersi — nie ze złości, ale z powodu ciężkiego, wyczerpującego rozczarowania, które wydawało się jeszcze gorsze.

Jeden z oficerów zwrócił się do mnie.

„Panie Lockwood” – powiedział – „czy chciałby pan pojechać z nami do domu swoich rodziców?”

Skinąłem głową.

„Tak” – powiedziałem. „Muszę zobaczyć ich twarze po raz ostatni”.

Jadąc tam, usiadłem z tyłu radiowozu, Mason siedział obok mnie.

Na zewnątrz rozmywały się światła Phoenix.

Tylko jedno pytanie krążyło mi po głowie.

Jak zareagowaliby, gdyby zobaczyli mnie żywego?

Zatrzymaliśmy się przed domem, w którym dorastałem.

Światła w salonie były zapalone. Przez okno od frontu widziałem rodziców siedzących na kanapie i oglądających telewizję, a arizoński wieczór migotał na ich twarzach błękitem i bielą.

Zapukał oficer.

Moja matka otworzyła drzwi w kwiecistej szacie, z włosami nawiniętymi na papiloty i szerokim uśmiechem.

„Tobiasie” – zaczęła. „Jesteś w domu. Czemu nie zadzwoniłeś, żebym mogła…”

Zamarła, gdy zobaczyła za mną szereg policjantów.

Mój ojciec wyszedł z salonu trzymając w ręku piwo.

„Co to jest?” warknął.

Gdy mnie zobaczył stojącego tam, przytomnego i całego, jego twarz zwiotczała.

„Ty” – wyjąkał. „Jak… dlaczego tu jesteś?”

Weszliśmy do salonu.

Mason położył na stoliku kawowym grubą teczkę i dwa dyski USB.

„Bennett i Willow Lockwood” – powiedział jeden z funkcjonariuszy – „mamy nakaz. Jesteście aresztowani za spisek i usiłowanie zabójstwa”.

Moja matka wybuchnęła piskliwym śmiechem.

„Pomyliłeś ludzi” – upierała się. „To nieporozumienie. Tobias musiał coś wymyślić”.

Mój ojciec wskazał na mnie, jego twarz była czerwona.

„Ty niewdzięczny synu” – krzyknął. „Śmiesz tu ciągnąć policję? Po tym wszystkim, co dla ciebie zrobiliśmy? Czy pieniądze aż tak ci namieszały w głowie?”

Moja matka zaczęła płakać.

„Moje dziecko” – zawodziła. „Nosiłam cię, wychowałam, a ty mi się tak odwdzięczasz? To twoja żona, prawda? Zatruła cię przeciwko nam”.

Pozwalam im mówić.

Potem zadałem jedno pytanie.

„Kiedy siedzieliście i rozmawialiście o tym, jak majstrować przy moim samochodzie, jak doprawić mi drinka, jak sprawić, żebym nigdy więcej nie wyszedł z garażu” – powiedziałem cicho – „czy choć raz przypomniałeś sobie, że jestem twoim synem?”

W pokoju zapadła cisza.

W telewizji słychać było jedynie wesoły dźwięk reklamy.