Mój tata opróżnił mój fundusz na studia, żeby spłacić tajne długi mojego brata. Mama powiedziała tylko: „Kevin potrzebuje tego bardziej niż ty”. Kiedy poszłam do banku zamknąć konto, kierownik wziął mnie na bok i szepnął: „Musisz to zobaczyć”. Moi rodzice nie spodziewali się tego, co się stało.

Pani Martinez skrzyżowała ręce. „To przyjaciółka. Pracowałyśmy razem nad kilkoma sprawami. Nie mogę ci mówić, co masz robić, Emmo. Ale moim zdaniem, jako profesjonalistki? Tu dzieje się coś poważniejszego i możesz być kluczem do jego rozwikłania”.

„Moi rodzice” – powiedziałem ze ściśniętym gardłem. „Myślisz, że są zamieszani w… w jakąś operację przestępczą?”

„Myślę”, powiedziała ostrożnie, „że te pieniądze nie przepływają przypadkowo przez czyste konto studenta do zagranicznej firmy-wydmuszki. Nie w ten sposób”.

Wpatrywałem się w kartkę. Czarne litery zdawały się wibrować.

„Co mam zrobić?” – wyszeptałem.

Głos pani Martinez złagodniał. „Najpierw zamkniemy to konto i otworzymy nowe w innej instytucji, objętej ochroną. Gdzieś, o czym twoi rodzice nie wiedzą. Przeprowadzę cię przez to”.

Zatrzymała się.

„Następnie” – dodała, dotykając karty – „jeśli zechcesz, wykonasz bardzo ważną rozmowę telefoniczną”.

Potem siedziałem w samochodzie na parkingu banku, z dokumentami nowego konta na kolanach i wizytówką FBI między palcami. Chmury w końcu się rozstąpiły, pozwalając przebić się cienkiemu snopowi wodnistego słońca Oregonu. Oświetlił kartę niczym reflektor.

Wezwanie FBI do własnej rodziny nie jest czymś, o czym myślisz, że będziesz musiał zrobić, gdy dorastasz.

Myślałem o tym, jak tata uczył mnie jeździć na rowerze w ślepej uliczce, gdy miałem sześć lat, biegając obok mnie z jedną ręką na siodełku. Myślałem o mojej mamie, która szyła mi kostiumy na Halloween przy kuchennym stole, śmiejąc się, gdy domagałem się medycznie dokładnej sztucznej krwi do mojego stroju „młodszego chirurga”.

Potem pomyślałem o ekranie transferowym, o spółce Cayman Islands LLC i o tym, jak mój tata powiedział: „Kevin nie jest stworzony do takiego stresu”, jakbym to ja był do tego stworzony.

Mój telefon zawibrował.

Mama: Wszystko w porządku? Przyjdź dziś wieczorem na kolację. Porozmawiamy.

Potem pojawił się drugi tekst.

Tata: Coś wymyślimy. Nie rób niczego pochopnie.

Wysypka.

Otworzyłem przeglądarkę, wpisałem numer karty i kliknąłem „Zadzwoń”, nie zastanawiając się nad tym zbyt długo.

„Wydział ds. przestępstw finansowych, tu agent specjalny Cooper” – odezwał się kobiecy głos po dwóch sygnałach.

„Hm, cześć” – powiedziałam. „Nazywam się Emma Chen. Chyba moi rodzice piorą pieniądze za pośrednictwem mojego konta studenckiego”.

Zapadła krótka cisza, po drugiej stronie słychać było dźwięk pisania na klawiaturze.

„Dobrze, Emmo” – powiedziała, a jej ton zmienił się w coś jednocześnie czujnego i dziwnie spokojnego. „Słucham”.

Dwie godziny później siedziałam w sali konferencyjnej na dwunastym piętrze budynku federalnego w centrum miasta, z plecakiem u stóp i styropianowym kubkiem z wodą pocącym się na stole. Agentka Sarah Cooper w niczym nie przypominała sztywnych agentów FBI w szarych garniturach, których wyobrażałam sobie w telewizji. Miała około trzydziestu pięciu lat, kręcone brązowe włosy spięte w niski kok, granatową marynarkę narzuconą na prostą białą bluzkę i trampki Converse zamiast szpilek.

„Po prostu opowiedz mi to od początku” – powiedziała, klikając długopisem. „Nie spiesz się”.

Opowiedziałem jej wszystko. O pustym koncie. O nieautoryzowanym przelewie. O obawach pani Martinez. Spółka z ograniczoną odpowiedzialnością z Kajmanów.

Kiedy skończyłem, poczułem drapanie w gardle.

Agentka Cooper przeglądała wydrukowane oświadczenia, które przyniosłam, marszcząc brwi.

„Te transakcje” – powiedziała, stukając w drobne przelewy. „Pani Martinez ma rację. To wygląda na strukturę. A ta spółka z ograniczoną odpowiedzialnością? Widzieliśmy już tę nazwę”.

„Masz?”

Powoli skinęła głową. „Silverline pojawia się jako beneficjent na kilku kontach, które oflagowaliśmy w różnych stanach. To część większej sieci, którą próbujemy zmapować. Nazwisko twojego ojca jeszcze nie pojawiło się w naszych plikach głównych, ale to nie znaczy, że nie jest w to zamieszany. Może to oznaczać, że jest ostrożny”.

Poczułem ucisk w żołądku.

„Czego ode mnie potrzebujesz?” zapytałem.

Przyglądała mi się przez chwilę. „Szczerze? Już w tym siedzisz, czy tego chcesz, czy nie. Twoje konto zostało wykorzystane jako pośrednik. To czyni cię potencjalnym świadkiem albo, jeśli coś pójdzie nie tak, potencjalnymi ofiarami ubocznymi”.

„Straty uboczne” – powtórzyłem słabo.

„Chcielibyśmy, żebyś współpracował” – powiedziała. „Potrzebujemy więcej dowodów łączących twojego ojca i osobę, z którą współpracuje, z Silverline. Rozmów, propozycji, czegokolwiek, co wskazywałoby na zamiar. Czy jesteś gotów nagrywać interakcje z rodziną, jeśli upewnimy się, że jesteś chroniony?”

„Ja…” Wpatrywałem się w swoje dłonie. Trzęsły się. „Ochrona w jaki sposób?”

„Udokumentujemy wszystko” – powiedziała. „Dopilnujemy, żeby było jasne, że zgłosiłeś się, jak tylko zorientowałeś się, co się dzieje. Jeśli sprawa się rozrośnie – a myślę, że tak się stanie – zostaniesz wpisany na listę świadków współpracujących. To może wiele zmienić”.

Pomyślałem o głosie taty w kuchni. Musieliśmy coś zrobić. Kevin nie jest stworzony do takiego stresu.

„Co się stanie, jeśli powiem nie?” – zapytałem.

Nie owijała w bawełnę. Doceniam to.

„Wtedy będziemy kontynuować sprawę innymi kanałami” – powiedziała. „Ale jeśli twoje konto będzie nadal wykorzystywane, pozostaniesz narażona na niebezpieczeństwo. Jeśli sprawy się pogorszą, ktokolwiek, z kim ma do czynienia twój ojciec, nie będzie się przejmował tym, że jesteś jego córką. Dostrzeże tylko słaby punkt”.

Dreszcz przeszedł mnie po plecach.

„Mówiłeś, że twoja mama zaprosiła cię dziś wieczorem na kolację?” – zapytała.

„Jutro” – poprawiłam. „Kevin wraca do domu. Chcą mi „należycie podziękować”.

Długopis agenta Coopera zamarł.

„To mogłoby się przydać” – powiedziała. „Na spotkaniach rodzinnych ludzie robią się niedbali”.

„Chcesz, żebym założyła podsłuch na kolację?”

Uśmiechnęła się do mnie lekko, ironicznie. „Nie, jeśli nie czujesz się komfortowo. Ale możemy ci dać urządzenie do nagrywania. Coś prostego. I tak nosisz telefon przy sobie, prawda?”

Cztery miesiące temu moim największym zmartwieniem było to, czy mój wynik z testu MCAT będzie wystarczająco konkurencyjny, aby móc dostać się na wymarzoną uczelnię.

Teraz FBI chciało, żebym szpiegował moich rodziców.

Spojrzałem na wyciągi bankowe rozłożone na stole. Na pogrubione, drukowane litery na wizytówce. Na moje nazwisko na każdym koncie.

„Pomogę ci” – usłyszałem swój głos.

Skinęła głową raz, zdecydowanie. „Dobrze. Zrobimy to krok po kroku”.

Kiedy następnego wieczoru wjechałem na podjazd, niebo się przejaśniło. Nasz dom wyglądał niemal zachęcająco w delikatnym blasku lampy na ganku. Klon przed domem szeleścił na wietrze. Golden retriever sąsiada zaszczekał raz, po czym pobiegł z powrotem na swoje podwórko.

To mogła być zwykła rodzinna kolacja.

Z wyjątkiem urządzenia nagrywającego schowanego w podszewce mojej torebki.

Agentka Cooper oprowadziła mnie po wszystkim tego popołudnia w tylnym rogu kawiarni w centrum miasta. Pokazała mi, jak nacisnąć maleńki przycisk pod klapką, ile czasu wytrzymuje bateria i co robić, gdy coś się „przegrzeje”.

„Pamiętaj” – powiedziała, gdy się rozstawaliśmy. „Nie jesteś tam, żeby cokolwiek prowokować. Po prostu… pozwól im mówić. Ludzie zdradzają więcej, kiedy myślą, że wciąż mają kontrolę”.

Zapach czosnku i sosu pomidorowego uderzył mnie, gdy tylko otworzyłem drzwi wejściowe. Lasagne mojej mamy na specjalną okazję. Dla Kevina, zawsze dla Kevina.

„Emma?” zawołała mama z kuchni. „To ty?”

„Tak”. Powiesiłam płaszcz na wieszaku, a serce waliło mi jak młotem. „To ja”.

Wybiegła, wycierając ręce w ściereczkę kuchenną, z włosami kręconymi jak zawsze, gdy przychodzili goście. Jej wzrok badał moją twarz, szukając jakiegoś znaku, że jej wybaczyłem. Nie dałem jej żadnego.

„Wyglądasz na zmęczonego” – powiedziała zamiast tego. „Długi dzień?”

„Można tak powiedzieć” – odpowiedziałem.

„Nie kłóćmy się dziś wieczorem” – powiedziała cicho. „Proszę. Twój brat naprawdę chce cię zobaczyć”.

Oczywiście, że tak.

Kevin spóźnił się godzinę, jak zawsze, wchodząc przez drzwi wejściowe z pewnością siebie, jaką zdają się mieć tylko ludzie, którzy nigdy nie ponieśli konsekwencji. Miał na sobie ciemne dżinsy, dopasowaną koszulę z guzikami i zegarek, który zdecydowanie nie pochodził z kiosku w centrum handlowym.

„Em!” – wykrzyknął, rozkładając szeroko ramiona. Przytulił mnie w uścisku, który pachniał drogą wodą kolońską i słabą whisky. „Moja ulubiona siostra”.

„Jestem twoją jedyną siostrą” – powiedziałam, sztywno trzymając się jego ramion.

Zaśmiał się, jakbym opowiedział żart. „To wciąż prawda”.

Zebraliśmy się wokół stołu w jadalni, tego samego, którego używali tylko podczas świąt i, najwyraźniej, finansowanych z podatków uroczystości związanych z zdradą finansową. Mama zapaliła dobre świece. Tata nalał sobie drugą lampkę czerwonego wina, zanim jeszcze usiadł.

„Czyż to nie miłe?” powiedziała mama radośnie, gdy już wszyscy zajęliśmy miejsca. „Znowu wszyscy razem”.

Przesuwałam lasagne po talerzu, nie mając już apetytu.

„To było naprawdę hojne z twojej strony, Em” – powiedział Kevin, odchylając się na krześle i rzucając mi wyćwiczone, pełne smutku spojrzenie. „Tak się podniosłeś. Nie masz pojęcia, z jakiej tarapatów mnie wyciągnąłeś”.

„Długi hazardowe” – powiedziałem, obserwując jego twarz.

Na ułamek sekundy w jego oczach pojawiło się zmieszanie. Po chwili uśmiech wrócił na swoje miejsce.

„Tak, dokładnie. Mroczne czasy, ale zmieniam sytuację. Mam w zanadrzu kilka ekscytujących okazji biznesowych.”

Oczywiście, że tak.

Tata przewijał ekran telefonu pod stołem, myśląc, że nikt z nas tego nie zauważył. Mama patrzyła na Kevina, jakby wciąż miał trzy lata i miał zdmuchnąć świeczki na urodzinowym torcie.

Wcześniej tego dnia agent Cooper siedział naprzeciwko mnie z teczką akt sprawy.

„Te transakcje to nie tylko lekkomyślność twoich rodziców” – powiedziała. „To element pewnej sieci. Ludzie na szczycie nie lubią niedokończonych spraw. Jeśli twój ojciec zarządza ich pieniędzmi, to nie jest po prostu facetem robiącym przysługi swojemu dziecku”.

Teraz, patrząc na niego, jak siedział na czele stołu i śmiał się z żartów Kevina, zastanawiałem się, ile kłamstw może się zmieścić za jedną znajomą twarzą.

„Emma jest dziś cicha” – zauważył Kevin, kręcąc widelcem. „Wciąż wściekasz się o pieniądze? No dalej, siostrzyczko. Nie bądź taka. Rodzina pomaga rodzinie, prawda?”

Moja matka wtrąciła się zanim zdążyłem odpowiedzieć.

„A skoro już o pomocy mowa” – powiedziała, uśmiechając się do Kevina, a potem do mnie. „Twój ojciec i ja myśleliśmy… Emma zawsze była świetna w finansach. Taka zorganizowana. Może mogłaby ci pomóc w zarządzaniu tymi nowymi przedsięwzięciami biznesowymi, o których mówisz”.

Prawie się zakrztusiłem wodą.

Nie prosili mnie tylko, żebym zaakceptował to, co zrobili. Zapraszali mnie do głębszego wniknięcia w to.

„Właściwie” – powiedziałem, ostrożnie odstawiając szklankę – „chyba powinienem skupić się na studiach medycznych. Moje kredyty będą… bardzo duże”.

„Mówiąc o tym” – powiedział tata, w końcu odrywając wzrok od telefonu. „Rozmawiałem z kilkoma inwestorami. Może zechcą pomóc ci w opłaceniu czesnego. Oczywiście w zamian za drobne konsultacje”.

Inwestorzy.

To słowo przesunęło się wzdłuż mojego kręgosłupa niczym pająk.

Agent Cooper mnie ostrzegał. Mogą próbować cię wciągnąć. Skompromitować. Kiedy już się w to wciągniesz, trudniej będzie ci się wycofać.

„Nie wiem” – powiedziałem powoli. „Planowałem zostać przy pożyczkach federalnych. To prostsze”.

Kevin się roześmiał. „Zawsze grasz bezpiecznie, Em. To twój problem. Nigdy nie podejmujesz ryzyka”.

Gdyby tylko wiedział o ryzyku, jakie niesie ze sobą ciche nucenie w mojej torebce i nagrywanie każdego słowa.

Tata pochylił się do przodu i ściszył głos.

„To nie są ludzie z marginesu, Emmo. Odnieśli wielki sukces. Mogą otworzyć przed tobą drzwi, o których większość studentów medycyny może tylko pomarzyć. Kontakty w szpitalach, rezydenturach, prywatnych praktykach…”