Mój syn właśnie wsiadł do samolotu w podróż służbową, gdy moja 7-letnia wnuczka złapała mnie za rękę i powiedziała: „Babciu… Musimy iść. Już”. Zapytałam: „O czym ty mówisz?”. Szepnęła: „On już odleciał. Powinniśmy iść”. Złapałam kluczyki.

Mój syn właśnie wsiadł do samolotu w podróż służbową, gdy moja 7-letnia wnuczka złapała mnie za rękę i powiedziała: „Babciu… Musimy iść. Już”. Zapytałam: „O czym ty mówisz?”. Wyszeptała: „Już go nie ma. Musimy iść”. Złapałam kluczyki.

I wtedy WSZYSTKO SIĘ ZMIENIŁO.

Moja wnuczka błagała nas, żebyśmy wyjechali zaraz po tym, jak samolot mojego syna wystartował.

Kiedy Helena słyszy szept swojej siedmioletniej wnuczki: „Już go nie ma. Musimy natychmiast uciekać” na lotnisku po odlocie syna, zauważa dwóch mężczyzn, którzy ich obserwują. Ufając pilnemu ostrzeżeniu dziecka, w ułamku sekundy podejmuje decyzję o ucieczce.

Trzymający w napięciu thriller o tym, jak daleko posunie się babcia, aby chronić swoją rodzinę i ujawnić prawdę, nawet jeśli grozi jej ogromne niebezpieczeństwo.

Już go nie ma. Musimy już iść.

Słowa te, wypowiedziane tak łagodnie, a jednak tak naglące, przebiły się przez hałas międzynarodowego lotniska O’Hare niczym nóż.

Odwróciłam się, żeby spojrzeć na moją siedmioletnią wnuczkę, Betany, której mała dłoń nagle ścisnęła moją dłoń z zaskakującą siłą.

„O czym ty mówisz, kochanie?” – zapytałam, patrząc, jak samolot mojego syna Roberta odlatuje od bramki. „Właśnie pożegnaliśmy twojego tatę. Wróci z Londynu za tydzień”.

Ale wzrok Bettney nie był skierowany na odlatujący samolot. Był utkwiony w czymś, albo w kimś, za nami – jej zazwyczaj pogodna twarz nagle zbladła i poważała.

„Musimy już iść, babciu Heleno.”

Jej głos lekko drżał, ale chwyciła mnie mocno i pociągnęła w stronę wyjścia.

Spędziłem 68 lat, wyrabiając w sobie nawyk słuchania dzieci, gdy mówiły z takim przekonaniem. Coś w jej tonie, echo stanowczości jej ojca, sprawiło, że spojrzałem mimochodem przez ramię, jakbym sprawdzał tablicę odlotów.

Jeśli nas oglądasz, zasubskrybuj kanał, polub go i daj mi znać w komentarzach, skąd oglądasz.

Dwóch mężczyzn w ciemnych garniturach stało w pobliżu punktu kontroli bezpieczeństwa.

Ich uwaga była wyraźnie skupiona na nas.

Nic w ich wyglądzie nie było jawnie groźnego.

Jednak coś w ich postawie, sposób w jaki rozmyślnie obserwowali terminal, jednocześnie cały czas będąc świadomymi naszej pozycji, uruchomiło w moim umyśle długotrwały, uśpiony alarm.

„Dobra, chodźmy do samochodu” – zgodziłam się, poprawiając torebkę na ramieniu i z wymuszoną nonszalancją prowadząc Betany do wyjścia. „I tak robi się późno”.

Poruszaliśmy się po zatłoczonym terminalu w umiarkowanym tempie, nie za szybko, aby zwrócić na siebie uwagę, ale z jasnym celem.

Bettany trzymała się blisko mnie, mocno tuląc do piersi swojego ulubionego pluszowego królika, Pana Marchewki.

„Czy oni nas śledzą, babciu?” – wyszeptała, gdy wchodziliśmy na schody ruchome prowadzące na parking.

Oparłem się pokusie obejrzenia się za siebie.

„Skąd wiedziałaś o tych mężczyznach, Bettany?”

„Tata powiedział, że mogą przyjść. Powiedział: «Jeśli zobaczę mężczyzn w ciemnych garniturach, którzy będą nas obserwować po jego wyjściu, powinienem ci powiedzieć, że mamy natychmiast wyjść»”.

Jej głos był ledwo słyszalny wśród hałasu panującego na lotnisku.

Dreszcz przeszedł mnie po plecach.

Robert, mój praktyczny i racjonalny syn, który pracował jako dyrektor finansowy w Global Meridian Investments, nigdy nie był skłonny do paranoi ani melodramatu.

Jeśli ostrzegł córkę przed potencjalnymi obserwatorami, musiał mieć ku temu poważne powody.

Parking był w połowie pusty.

Nasz sedan stał zaparkowany w rzędzie pojazdów na trzecim poziomie.

Zbliżając się, swobodnie rozejrzałem się po okolicy i zauważyłem ciemny SUV z przyciemnianymi szybami, stojący dwa rzędy dalej. Kierowca najwyraźniej rozmawiał przez telefon lub radio.

„Bettany” – powiedziałem cicho. „Czy twój ojciec powiedział ci coś jeszcze? Coś, o czym powinienem wiedzieć?”

Uroczyście skinęła głową.

„Powiedział, że jeśli przyjdą źli ludzie, mam ci dać pana marchewkę. Ma w sobie coś wyjątkowego.”

Zawahała się.

„A tata powiedział, żebyśmy nie korzystali z telefonów. Mogą nas podsłuchiwać”.

Odblokowałem samochód, pomogłem Bettany usiąść na tylnym siedzeniu i zapiąłem jej pasy bezpieczeństwa, po czym obszedłem samochód i podszedłem do strony kierowcy.

Przez lusterko wsteczne zobaczyłem, jak drzwi windy się otwierają, ukazując dwóch mężczyzn z terminala.

Dziesięciolecia nauczania historii w szkole średniej nie przygotowały mnie na ten moment.

Ale lata, które spędziłam jako samotna matka po przedwczesnej śmierci mojego męża, nauczyły mnie jednej ważnej lekcji.

Gdy chronisz swoją rodzinę, twoim najgorszym wrogiem jest wahanie.

Uruchomiłem silnik i wyjechałem z miejsca parkingowego, kierując się normalnym torem w stronę wyjazdu.

SUV, którego zauważyłem wcześniej, także ruszył, zajmując pozycję kilka samochodów za nami.

Przy kasie zapłaciłem gotówką, zamiast posługiwać się kartą kredytową, którą zwykle posiadam.

Decyzja podyktowana ostrzeżeniem Betty dotyczącym telefonów.

Gdyby mogli podsłuchiwać rozmowy, płatności elektroniczne pozostawiałyby równie wyraźny ślad.

Kiedy wjechaliśmy na autostradę, w ułamku sekundy podjąłem decyzję o ominięciu naszej zwykłej trasy powrotnej na przedmieścia Chicago.

Zamiast tego zjechałem na ulicę, wjeżdżając w labirynt miasta, gdzie mogliśmy zgubić naszych obserwatorów w wieczornym ruchu ulicznym.

„Bettney” – powiedziałam, starając się zachować spokój, jednocześnie nieustannie zerkając w lusterka. – „Musisz mi natychmiast dać pana marchewkę”.

Podała mu pluszowego królika.

Jego kiedyś białe futro stało się szare od lat miłości.

„Tata powiedział, że musisz zajrzeć do specjalnej kieszeni.”

Oddałem królika.

„Trzymaj go na razie. Jak będziemy w bezpiecznym miejscu, to go sprawdzę.”

„Czy jesteśmy w niebezpieczeństwie, Babciu?” zapytała cichym, ale pewnym głosem.

Spojrzałem jej w oczy w lusterku wstecznym i uderzyło mnie, jak bardzo przypominała Roberta w jego wieku.

Ten sam poważny wyraz twarzy przy konfrontacji z trudną prawdą.

„Jeszcze nie jestem pewna, kochanie, ale twój ojciec wyraźnie chciał, żebyśmy byli ostrożni, więc to właśnie zrobimy”.

SUV jechał kilka samochodów za nami, co było zbyt konsekwentne, by mógł być zbiegiem okoliczności.

Wykonałem serię losowych skrętów ulicami miasta, co potwierdziło moje podejrzenia, gdy samochód zmienił kurs, dopasowując się do naszej, zdawałoby się, chaotycznej ścieżki.

W mojej głowie kłębiło się mnóstwo pytań.

W co Robert się wplątał?

Dlaczego nie ostrzegł mnie bezpośrednio?

Jakie informacje mogą okazać się na tyle niebezpieczne, że skłonią syna mojego księgowego do uczynienia swojej córki tajną posłańczynią?

Wjechałem na podziemny parking dużego hotelu w centrum miasta, zjechałem na najniższy poziom i znalazłem miejsce częściowo zasłonięte betonowym filarem.

Po wyłączeniu silnika siedziałem jeszcze chwilę nieruchomo, zbierając myśli.

„Pozwól mi teraz zobaczyć się z panem Marchewką, Bettany.”

Podała mi pluszowego królika i uważnie mu się przyglądała.

Wzdłuż grzbietu znajdował się niewielki, niemal niewidoczny szew, różniący się od fabrycznych szwów.

Ostrożnie otworzyłem ją, odsłaniając ukrytą kieszeń.

W środku znajdował się mały pendrive i odręczna notatka napisana precyzyjnym charakterem pisma Roberta.

Mamo, jeśli to czytasz, to znaczy, że wszyscy jesteśmy w niebezpieczeństwie.

Nie mogę powiedzieć ci tego wprost.

Zbyt uważnie mi się przyglądają.

Odkryłem dowody finansowe na masową korupcję i nielegalny handel bronią w Global Meridian.

Na nośniku USB znajduje się dowód, ale jest on zaszyfrowany.

Będziesz potrzebować hasła.

Nie idź do domu.

Nie korzystaj z kart kredytowych ani telefonów.

Mają zasoby wszędzie.

Udaj się do biblioteki publicznej w centrum miasta.

W dziale historycznym znajdziesz książkę „American Century” autorstwa Evansa, ulubionego autora mojego taty.

Następne instrukcje znajdziesz na stronie 187.

Nie ufaj nikomu oprócz Thomasa Millera z Chicago Tribune.

Oczekuje dowodów.

Przykro mi, że postawiłem ciebie i Bettany w takiej sytuacji.

Zapewnij jej bezpieczeństwo.

Skontaktuję się z Tobą, jak tylko będę mógł.

Miłość,

Robert.

Złożyłam notatkę i wsunęłam ją do kieszeni razem z pendrivem. Ręce lekko mi się trzęsły, gdy zaczęła do mnie docierać rzeczywistość naszej sytuacji.

Mój syn, który zawsze był najbardziej ostrożną i etyczną osobą, jaką znałem, najwyraźniej natknął się na coś wystarczająco niebezpiecznego, by zmusić go do ucieczki z kraju, a jego matkę i córkę uczynić zbiegami.

„Co powiedział tatuś?” – zapytała Bettany, a na jej młodej twarzy malowała się dojrzałość nieoczekiwana dla jej wieku.

„Że musimy być bardzo odważni” – odpowiedziałem, uruchamiając ponownie samochód – „i że mamy do wykonania bardzo ważną misję”.

Gdy wyjeżdżaliśmy z parkingu inną rampą, dostrzegłem czarny SUV krążący przed wejściem do hotelu i wypatrujący nas.

Zdobyliśmy tymczasową przewagę, ale wiedziałem, że nie potrwa ona długo.

Przez 40 lat byłam Heleną Carter – wdową, nauczycielką historii, babcią – kobietą, której największe przygody zostały przeżyte pośrednio poprzez książki.

Teraz, w ciągu 30 minut, stałem się kimś zupełnie innym.

Strażniczka niebezpiecznych sekretów, uciekinierka przed nieznanymi zagrożeniami, obrończyni mojej wnuczki i tej wybuchowej prawdy, dla której ujawnienia mój syn zaryzykował wszystko.

Wieczór w Chicago rozpościerał się przed nami, a jego znajoma panorama nagle wydała się obca i pełna potencjalnych zagrożeń.

Spojrzałem w lustra jeszcze raz i obrałem kurs na bibliotekę publiczną w centrum miasta, zastanawiając się, ile innych zwykłych żyć wywróciło do góry nogami jedno szepnięte ostrzeżenie.

Już go nie ma.

Musimy już iść.

Sześć prostych słów, które zmieniły wszystko.

Biblioteka Publiczna w Chicago górowała nad miastem niczym twierdza wiedzy na tle ciemniejącego nieba. Jej masywną kamienną fasadę rozświetlały strategicznie rozmieszczone światła.

W innych okolicznościach doceniłbym jego wielkość.

Dziś stanowiło ono jedynie tymczasową przystań, miejsce, w którym mogliśmy znaleźć kolejny okruszek na szlaku, jaki zostawił nam Robert.

Zaparkowałem dwa bloki dalej w publicznym garażu i znowu zapłaciłem gotówką.

Zanim opuściłem samochód, przeszukałem torbę awaryjną, którą trzymałem w bagażniku (nawyk, który przyjąłem podczas surowych zim na Środkowym Zachodzie). Znalazłem czapkę baseballową i lekką kurtkę dla siebie oraz bluzę z kapturem dla Betany.

„Zagramy w grę” – powiedziałem jej, idąc w stronę biblioteki, nieustannie rozglądając się po okolicy. „Przez chwilę będziemy udawać, że jesteśmy innymi ludźmi, jak aktorzy w sztuce teatralnej”.

Bettany skinęła głową uroczyście.

„Z powodu złych ludzi?”

„Tak, kochanie. Po prostu dla bezpieczeństwa.”

„Mogę być Elsą” – oświadczyła, mając na myśli swoją ulubioną postać z filmów, które oglądała bez końca.

„A ty możesz być Anną” – podpowiedziałam, wdzięczna za to, że potrafiła przedstawić naszą sytuację jako przygodę, a nie koszmar. „Siostry trzymają się razem, prawda?”

Jej mała dłoń ścisnęła moją na znak zgody, gdy wchodziliśmy po schodach biblioteki.

Wewnątrz, w ogromnej sali głównej, panował cichy, pełen energii gwar wieczornych bywalców.

Studenci pochylali się nad laptopami, starsi mężczyźni czytali gazety, młodzi profesjonaliści przeglądali nowości wydawnicze.

Wtopiliśmy się w ten obraz normalności.

Po prostu babcia i wnuczka odwiedzają bibliotekę w środku tygodnia.

Dział historii zajmował większą część trzeciego piętra.