Mój syn sprzedał wszystkie moje meble i zostawił mnie w pustym domu, żebym pojechała z żoną do Paryża. Myśleli, że już zabrali mi dom i prawie milion dolarów oszczędności, ale ja po cichu realizowałam misterny plan: wymieniłam zamki, zabezpieczyłam swój majątek, zebrałam dowody i ujawniłam „Operację Własny Dom” Tiffany. Kiedy wrócili, skonfrontowałam się z nimi spokojnie i stanowczo, kazałam im się wynosić z domu i wyłożyłam im przed nosem wszystkie możliwe kłamstwa.

Następnego dnia pojawiła się Tiffany. Wysoka, ładna, z prostymi, brązowymi włosami, które zawsze miała idealnie ułożone. Nosiła markowe ubrania i mówiła z akcentem, który starał się brzmieć bardziej wykształconie, niż był w rzeczywistości.

„Dzięki, Ellie” – powiedziała, przytulając mnie perfumami tak mocnymi, że aż szczypały mnie w nos. „Jesteś aniołem. Nie wiem, co byśmy bez ciebie zrobili”.

Nikt od lat nie nazywał mnie Ellie, ale uśmiechnęłam się, bo mój syn patrzył na nią, jakby była jedyną ważną rzeczą na świecie.

Na początku wszystko dawało się ogarnąć. Wstawałam wcześnie rano. Zrobiłam śniadanie dla nas trojga. Tiffany zeszła o dziesiątej rano, zawsze w jedwabnej piżamie.

„Ellie, nie powinnaś się tym przejmować” – mówiła, po czym siadała i zjadała trzy naleśniki z jajkami.

Jackson wyszedł szukać pracy. Wrócił wieczorem zmęczony i sfrustrowany.

„Gospodarka jest w trudnej sytuacji” – mawiał. „Nikt nie zatrudnia”.

Zrobiłem mu herbatę rumiankową i powiedziałem: „Bądź cierpliwy, synu. Coś się wymyśli”.

Tiffany nie szukała pracy. Siedziała w domu, oglądała seriale w moim telewizorze, korzystała z mojego salonu, zmywała naczynia i korzystała z internetu. Nic nie powiedziałam, bo rodzina jest najważniejsza. Tak mnie nauczono. Skoro mój syn ją kochał, ja też musiałam ją zaakceptować.

Mijały miesiące. Jeden, dwa, sześć. Nadal tam byli.

Przestałem korzystać z salonu, bo zawsze był zajęty. Tiffany oglądała telewizję do trzeciej nad ranem. Kiedy wychodziłem do pracy o siódmej, ona nadal spała z włączonym telewizorem. Mój rachunek za prąd podwoił się, ale nic nie powiedziałem.

Pewnego dnia wróciłam z pracy do domu i zastałam w jadalni trzy przyjaciółki Tiffany pijące białe wino z kryształowych kieliszków mojej matki.

„Ellie!” krzyknęła Tiffany. „Słuchaj, przedstawię cię dziewczynom. Mamy spotkanie biznesowe. Zaczynamy działalność związaną z makijażem organicznym”.

Uśmiechnąłem się, przywitałem i poszedłem do swojego pokoju. Słyszałem ich śmiech aż do jedenastej w nocy.

Jackson w końcu dostał pracę w sklepie z elektroniką. Nie było to to, czego się uczył, ale zawsze coś. Wrócił do domu zmęczony. A Tiffany mówiła:

„Kochanie, nie mogę dziś gotować. Boli mnie głowa. Może zapytamy twoją mamę?”

Jackson patrzył na mnie tymi chłopięcymi oczami. Nie mogłam niczemu zaprzeczyć.

Więc ugotowałam. Po dziewięciu godzinach pracy ugotowałam dla nas trojga. Jedli w salonie, oglądając Netflixa, a ja zmywałam naczynia.

Ale mimo to, kiedy Jackson mnie przytulił i powiedział: „Dzięki, mamo. Jesteś najlepsza”, poczułam, że wszystko było tego warte, bo był szczęśliwy. A skoro był szczęśliwy, mogłam znieść wszystko.

Albo tak mi się wydawało.

Pewnego popołudnia wróciłem wcześniej z pracy. Wszedłem do domu po cichu, bo bolała mnie głowa i słyszałem głosy w pokoju.

Mój pokój.

Wślizgnąłem się na górę. Drzwi były uchylone. To, co zobaczyłem, zmieniło wszystko.

Tiffany przeszukiwała moje pudełko na biżuterię – nie to, które zostawiłam na komodzie, gdzie trzymałam kolczyki i bezwartościowe bransoletki. Nie. Przeszukiwała drewniane pudełko na biżuterię, które mąż dał mi na dziesiątą rocznicę ślubu. To, które trzymałam w głębi szafy, owinięte w niebieski jedwabny szal. To, którego nikt nie powinien dotykać.

Jackson stał obok niej z rękami w kieszeniach.

„Widzisz?” – mówiła Tiffany. „Twoja mama ma rzeczy, których nawet nie nosi. Spójrz na ten pierścionek. Kiedy ostatni raz go nosiła?”

Trzymała mój pierścionek zaręczynowy, ten, który Robert dał mi trzydzieści pięć lat temu. Mały, prosty pierścionek, który kupił za sprzedaż roweru. Ten pierścionek był jedyną rzeczą, jaka mi po nim została.

„Nie wiem”. Jackson brzmiał nieswojo. „Nie sądzę, żeby się z tym pogodziła”.

„Och, kochanie, nie bądź głupia” – zaśmiała się Tiffany. „Jeśli to sprzedamy, moglibyśmy wpłacić zaliczkę na mieszkanie. Nie chcesz, żebyśmy mieli własne mieszkanie? A może wolałabyś mieszkać z matką na zawsze?”

Moje serce biło tak mocno, że myślałem, że mnie usłyszą.

„To po prostu… pierścionek mojego taty” – wyszeptał Jackson.

„Dokładnie. Twojego taty. Nie ma go już, Jackson. Ona nawet go nie nosi. Tylko się tam kurzy”. Tiffany zamknęła pudełko z biżuterią z ostrym dźwiękiem. „Poza tym, twoja mama jest nam winna. Spójrz na nas. Trzydzieści lat, a my wciąż nic nie mamy, a ona ma ten wielki dom tylko dla siebie”.

Byłem im winien przysługę.

Stałem sparaliżowany na korytarzu.

„No cóż…” Głos Jacksona był słaby. „Daj mi to przemyśleć”.

„Nie ma o czym myśleć”. Tiffany ruszyła w stronę drzwi, a ja ledwo zdążyłam się schować w łazience. „Jutro, kiedy twoja mama pójdzie do pracy, weźmiemy, co nam będzie potrzebne. Nawet nie zauważy”.

„A co jeśli ona to zauważy?”

„I co z tego? Jest całkiem sama. Kogo jeszcze ma?”

Ich kroki rozbrzmiały na schodach. Wyszłam z łazienki, drżąc. Weszłam do swojego pokoju. Pudełko na biżuterię stało otwarte na łóżku. Moje rzeczy były porozrzucane – złoty łańcuszek mojej mamy, perłowe kolczyki, które miałam na sobie w dniu ślubu, bransoletka, którą Jackson dał mi na piętnaste urodziny, z pierwszą wypłatą z wakacyjnej pracy.

Każdy przedmiot był wspomnieniem. I chciała je sprzedać.

Drżącymi rękami zamknęłam pudełko z biżuterią. Schowałam je z powrotem do szafy, ale wiedziałam, że już nie jest bezpieczne. Nic nie było bezpieczne.

Tego wieczoru nie zjadłam z nimi kolacji. Powiedziałam im, że boli mnie głowa. Zamknęłam się w pokoju i po raz pierwszy od miesięcy płakałam. Płakałam za mężem, którego już nie było, żeby mnie bronić. Płakałam za synem, który posłuchał tej kobiety, nic nie mówiąc. Płakałam za sobą – za to, że byłam taka głupia, taka naiwna, że ​​otworzyłam swój dom.

Następnego ranka poszłam do pracy jak zwykle. Ale zanim wyszłam, zabrałam ze sobą pudełko na biżuterię. Zamknęłam je w szufladzie biurka w biurze.

Kiedy wróciłem tego popołudnia, Jackson oglądał telewizję.

„Hej, mamo” – powiedział, nie podnosząc wzroku.

„Witaj, synu.”

Poszedłem do swojego pokoju. Otworzyłem szafę. Niebieski szal leżał na podłodze.

Szukali pudełka na biżuterię.

Nie znaleźli, ale szukali.

Zszedłem do kuchni. Tiffany była tam i jadła winogrona z mojej miski z owocami.

„Cześć, Ellie” – powiedziała z uśmiechem. „Jak minął ci dzień?”

„Dobrze, dziękuję.”

„Zgubiłeś coś?” – zapytała, a w jej oczach pojawiło się coś, co nie było życzliwością. To był bunt.

„Nie. Dlaczego?”

„Bez powodu”. Włożyła do ust kolejnego winogrona. „Po prostu się zastanawiam”.

Tego wieczoru, gdy przygotowywałam kolację, usłyszałam Tiffany rozmawiającą przez telefon w salonie.

„Tak, mamo, wiem, ale ta staruszka jest strasznie uparta. Nie chce niczego sprzedać”. Zaśmiała się. „Nie martw się, Jackson to idiota. Robi, co mu każę. Wkrótce ten dom będzie nasz”.

Zamarłem z nożem w dłoni. Pomidor, którego kroiłem, stoczył się ze stołu.

„Poza tym, jeśli nie będzie współpracować, cóż… są inne sposoby. Jackson jest jej jedynym spadkobiercą, prawda? To tylko kwestia czasu”.

W tym momencie znałem prawdę. Tiffany nie była ze mną, bo kochała mojego syna. Tiffany była ze mną, bo chciała mojego domu. I była gotowa zrobić wszystko, żeby go zdobyć – nawet się mnie pozbyć.

Tej nocy nie spałem. Leżałem bezsennie, wpatrując się w sufit i powtarzając w myślach słowa Tiffany.

To tylko kwestia czasu.

Kiedy wzeszło słońce, kiedy usłyszałem Jacksona wstającego do pracy, kiedy zobaczyłem go schodzącego po schodach w firmowym uniformie, przekonałem się, że się przesłyszałem. Może powiedziała coś innego. Może żartowała z mamą. Może przesadzałem.

Tak działa zaprzeczenie. Mówi ci, że trucizna, którą właśnie widziałeś, to była tylko woda.

Wstałam. Zrobiłam kawę. Zrobiłam śniadanie. Jackson jadł szybko, jak zawsze. Pocałował mnie w czoło.

„Dzięki, mamo. Jesteś najlepsza.”

Uśmiechnąłem się, jakby nic się nie stało.

Tiffany przyszła o jedenastej, ubrana w mój szlafrok – ten różowy jedwabny, który Robert dał mi na naszą ostatnią rocznicę.

„Dzień dobry, Ellie”. Ziewnęła. „Została jeszcze jakaś kawa?”

„Tak, na kuchence.”

„Mogłabyś mi nalać? Jeszcze trochę śpię.”

Wstałem i podałem jej kawę. Siedziała przy stole i przewijała ekran telefonu, nawet na mnie nie patrząc.

„A tak przy okazji” – powiedziała, nie podnosząc wzroku – „dziś po południu wpadną do nas znajomi. Robimy sesję zdjęciową do naszego przedsięwzięcia. Czy mógłbyś tu nie być? Potrzebujemy całego salonu, a wiesz, to trochę niezręczne, gdy ktoś jest w pobliżu”.

Prosiła mnie, żebym opuścił swój dom.

„Mam tu parę rzeczy do zrobienia” – powiedziałem.

„Och, Ellie”. W końcu na mnie spojrzała. „Nie bądź uciążliwa. To tylko dwie godziny. Może pójdziesz na targ albo do centrum? Dawno nie byłaś na mieście”.

Miała rację. Dawno nie wychodziłam z domu – bo za każdym razem, gdy wracałam, było coś do posprzątania, ubrania do wyprania, jedzenie do przygotowania.

„W porządku” – powiedziałem cicho.

„Wiedziałem, że zrozumiesz.”

Tego popołudnia wyszedłem z domu. Spacerowałem po targu, nic nie kupując. Usiadłem na ławce w parku i obserwowałem gołębie dziobiące okruszki.

Poczułem się jak oni — zbierający resztki, które mi zostawili.

Kiedy wróciłem o siódmej wieczorem, przyjaciół Tiffany już nie było, ale w domu panował chaos. Brudne szklanki w salonie, talerze z resztkami jedzenia w jadalni, papierki po cukierkach na podłodze. Tiffany była w ich pokoju, za zamkniętymi drzwiami, rozmawiając przez telefon.

Posprzątałam wszystko bez słowa. Właśnie to zrobiłam. Sprzątałam, gotowałam, siedziałam cicho.

Następne dni były takie same. Tiffany prosiła o coraz więcej.

„Ellie, możesz wyprać tę bluzkę? Jest delikatna. Nie można jej prać w pralce”.

„Ellie, pożyczysz mi pięćset dolarów? Zapomniałem portfela. Oddam ci w piątek”.

Nigdy mi nie oddała.