Mój syn napisał do mnie SMS-a: „Nie zaproszono cię na kolację, moja żona cię tam nie chce”. A to było po tym, jak zapłaciłem za ich nowy dom. Odpowiedziałem „OK” i anulowałem wszystkie płatności, usuwając 174 paragony. Zaczęli do mnie dzwonić, ale ja…

„Idź, Garrett”. Dotknąłem jego ramienia. „Pomyśl o tym, co powiedziałem. Kiedy będziesz gotowy na prawdziwą rozmowę – nie o pieniądzach, ale o nas – będę tutaj”.

Skinął głową i poszedł za Marissą. Toby podążył za nimi bez słowa. Rebecca została, żeby mnie przytulić.

„Zadzwonię do ciebie jutro, babciu” – wyszeptała.

„Będę czekał” – powiedziałem, głaszcząc ją po policzku.

Drzwi się zamknęły. Na podwórku podniosły się poruszone głosy, gdy Marissa relacjonowała swoją wersję czekającej świcie. Nie obchodziło mnie to. Powiedziałam ostatnie słowo.

Zadzwonił telefon – Lorine. „Edith, właśnie przejeżdżałam i widziałam delegację przy twojej bramie. Co się dzieje?”

„To długa historia” – westchnęłam. „Marissa zorganizowała „spotkanie rodzinne”.

„O mój Boże” – zanuciła Lorine. „Jak poszło?”

„Tak dobrze, jak można było oczekiwać. Dużo dramatyzmu. Mało zrozumienia.”

„Wszystko w porządku? Chcesz, żebym przyszedł?”

Wcześniej powiedziałbym „nie”, nie chcąc jej przeszkadzać. „Tak, Lorine. Chodź. Przydałoby mi się przyjazne ramię”.

„Będę za dwadzieścia minut” – powiedziała. „I przyniosę to wino, które nam smakowało”.

Uśmiechnęłam się, rozłączając się. Choć to było bolesne, dzisiejszy dzień wydawał się koniecznym krokiem ku nowemu życiu – życiu, w którym w końcu będę na pierwszym miejscu.

.

Sześć miesięcy później toskańskie słońce grzało mi twarz, gdy siedziałem na tarasie małej restauracji, popijając pyszne lokalne wino. Obok mnie Lorine pisała w swoim dzienniku podróży.

„Nie mogę uwierzyć, że naprawdę tu jesteśmy” – powiedziałem, patrząc na wzgórza porośnięte winnicami. „James byłby taki szczęśliwy”.

„Byłby z ciebie dumny” – powiedziała Lorine, unosząc kieliszek. „Za nową Edith”.

Uśmiechnąłem się i stuknąłem swoim kieliszkiem o jej kieliszek.

Wiele się zmieniło w ciągu sześciu miesięcy. Od tego „rodzinnego spotkania” Garrett i Marissa próbowali jeszcze kilku taktyk – od niejasnych gróźb pozwów (które ucichły po tym, jak skonsultowałem się z Francisem) po niespodziewaną wizytę Garretta z kwiatami i przeprosinami, po których, jak można było się spodziewać, nastąpiła prośba o pieniądze. Pozostałem nieugięty. Stopniowo ich próby osłabły, a potem ustały. Jak dowiedziałem się od Rebekki, byli zmuszeni sprzedać dom i przenieść się do mniejszego mieszkania. Marissa podjęła dodatkową pracę; Garrett w końcu sam zaczął zarządzać finansami rodzinnymi. Toby, ku mojemu zaskoczeniu, przyjął posadę asystenta Francisa i zdawał się odnaleźć w branży prawniczej. Spotkaliśmy się kilka razy – niezręcznie, ale stopniowo coraz bardziej szczerze – bez próśb o pieniądze czy list skarg.

Rebecca pozostała jedyną osobą z rodziny, z którą utrzymywałam regularny kontakt. Dzwoniła co tydzień, odwiedzała mnie i dzieliła się swoimi planami. To ona nalegała, żebym nie przekładała wyjazdu do Włoch, o którym tak długo marzyłam.

„O czym myślisz?” zapytała Lorine, przerywając moje myśli.

„O tym, jak bardzo zmieniło się moje życie” – powiedziałem, biorąc kolejny łyk. „Kto by pomyślał, że w wieku siedemdziesięciu siedmiu lat będę zaczynał od nowa?”

Lorine się roześmiała. „Zawsze byłaś silniejsza, niż myślałaś. W końcu pozwoliłaś, żeby ta siła się ujawniła”.

Spojrzałam na zachodzące słońce, które barwiło wzgórza na złoto. Miała rację. Całe życie oddawałam swoją moc innym – najpierw mężowi, potem synowi i jego rodzinie. Dopiero teraz, na starość, znalazłam w sobie odwagę, by wykorzystać ją dla siebie.

Mój telefon zawibrował – wiadomość od Rebekki, zdjęcie jej nowego mieszkania: „Babciu, nie mogę się doczekać, aż wrócisz i zobaczysz to na własne oczy. Mam nadzieję, że Włochy będą piękne”.

Uśmiechnęłam się, odpowiadając zdjęciem toskańskiego krajobrazu. Więź z wnuczką była cenna – jedyna więź rodzinna, którą zachowałam, bo była utkana z prawdziwego uczucia, a nie z zależności finansowej.

Tego wieczoru, po powrocie do naszego przytulnego hotelu, usiadłam z książką na balkonie. W sąsiednim pokoju Lorine śmiała się przez telefon z córką. Pomyślałam o tym, jak bardzo zawsze bałam się samotności, jak kurczowo trzymałam się niezdrowych relacji, żeby jej uniknąć. I jak, paradoksalnie, odpuszczenie przyniosło mi prawdziwą wolność i radość. Tak, w moim życiu było mniej osób – ale ci, którzy pozostali – Rebecca, Lorine, przyjaciele, z którymi odnowiłam kontakt – byli ze mną z prawdziwych powodów: miłości, szacunku, szczerego zainteresowania.

Przypomniały mi się ostatnie słowa Marissy: „Będziesz tego żałować, kiedy zostaniesz sama”.

Ale nie byłam sama. Byłam sama ze sobą – po raz pierwszy od lat, naprawdę sama ze sobą, niezaabsorbowana potrzebami innych.

Rano Lorine i ja zaplanowaliśmy wizytę w lokalnej winnicy i małym muzeum w sąsiednim miasteczku. Bez sztywnych harmonogramów, bez zobowiązań – po prostu to, co sprawiało nam przyjemność. Tak wyglądało moje życie po tym decydującym kroku sprzed sześciu miesięcy: życie, w którym pozwoliłam sobie być główną bohaterką, a nie wieczną statystyką.

Wciągnęłam w płuca ciepłe wieczorne powietrze, pachnące Toskanią. James byłby zadowolony. Zawsze powtarzał, że zasługuję na więcej, niż sama sobie dałam. Choć zajęło mi to wiele lat i bolesne olśnienie, w końcu zrozumiałam, że miał rację.

W wieku siedemdziesięciu siedmiu lat nauczyłem się najważniejszej lekcji: kochać siebie tak, jak kocham innych. To było najważniejsze odkrycie mojego życia.

Telefon znowu zawibrował – numer Garretta. Kiedyś odebrałabym natychmiast, gotowa rzucić wszystko dla jego telefonu. Teraz odłożyłam telefon. Cokolwiek miał do powiedzenia, mogło poczekać. To był mój czas.

Podniosłam wzrok ku rozgwieżdżonemu włoskiemu niebu i uśmiechnęłam się. Sto siedemdziesiąt cztery paragony; wszystkie lata poświęceń i ustępstw – to już przeszłość. Przed nami była tylko wolność. Wolność bycia sobą, bez uginania się pod oczekiwaniami i żądaniami innych. I była to najpiękniejsza wolność, jaką kiedykolwiek znałam.