Mój syn i synowa pojawili się u mnie o szóstej rano, nalegał, żeby wejść do środka za wszelką cenę, po tym jak zmieniłam zamki, żeby chronić dom, który zostawił mi mój zmarły mąż. Synowa krzyczała moje imię, jakby dom już był na nią, aż nagle za mną rozległ się głos: „Przestań, ja się tym zajmę”. Drzwi się otworzyły, a to, co zobaczyli, wprawiło ich w osłupienie.

Kolejna pauza.

„8000 dolarów to za mało. To jest warte co najmniej 15 000 dolarów”.

Podszedłem. Na ekranie jej laptopa widniały zdjęcia mojej zastawy stołowej, zestawu, który Edward podarował mi na naszą 30. rocznicę ślubu. Kupił go podczas podróży służbowej do San Francisco. Oszczędzał miesiącami, żeby go kupić. Każdy talerz miał ręcznie malowane kwiaty wiśni. Każda filiżanka miała złoty brzeg. Cały zestaw – dwanaście talerzy do zupy, dwanaście talerzy obiadowych, dwanaście filiżanek ze spodkami. Nigdy go nie używaliśmy. Był zbyt cenny. Trzymałem go w szafce w jadalni, żeby go podziwiać.

„Tanya…” – mój głos zadrżał. „Co robisz?”

Spojrzała w górę ze spokojnym uśmiechem. Zbyt spokojnym.

„Och, teściowa. Sprzedaję ten zestaw porcelany.”

„Sprzedaję moją zastawę stołową?”

„Cóż, technicznie rzecz biorąc, jest w twoim domu, ale nikt go nie używa. Tylko się kurzy, a my pilnie potrzebujemy pieniędzy”.

Poczułem, jak podłoga pod moimi stopami zaczyna się poruszać.

„Edward dał mi ten zestaw. Nie jest na sprzedaż.”

„Teściowa, bądź rozsądna. To tylko talerze, a my jesteśmy w bardzo trudnej sytuacji. Robert nie znalazł pracy. Dzieci potrzebują nowych przyborów szkolnych. Czynsz za komórkę lokatorską, w której trzymamy nasze rzeczy, jest płatny w przyszłym tygodniu, a nie mamy pieniędzy, żeby go zapłacić”.

„I za to zamierzasz sprzedać moje rzeczy?”

„To nie tylko twoje rzeczy, teściowo. Jesteśmy rodziną. Co twoje, to i nasze. Tak działają rodziny”.

Moje ręce drżały. Serce waliło mi tak mocno, że czułem puls w uszach.

„Anuluj tę sprzedaż. Natychmiast.”

Tanya westchnęła dramatycznie i zamknęła laptopa.

„Wiesz, jaki masz problem, teściowo? Jesteś samolubna. Przyjmujemy cię. Dbamy o ciebie. Dajemy ci towarzystwo, żebyś nie była sama w tym wielkim domu, a ty nawet nie możesz nam pomóc, kiedy najbardziej tego potrzebujemy. Co zrobisz z tymi naczyniami? Będziesz na nie patrzeć, aż umrzesz?”

Jej słowa podziałały na mnie jak ciosy pięścią.

„To nie egoizm. To… to moja historia. To, co zostawił mi Edward”.

„Edward nie żyje, teściowo. Martwi nie potrzebują naczyń. Żywi potrzebują pieniędzy, żeby jeść”.

Właśnie wtedy wszedł Robert. Niósł torbę pączków.

„Co się dzieje? Słyszę krzyki z zewnątrz.”

„Twoja matka nie chce, żebyśmy sprzedawali ten zestaw porcelany” – powiedziała Tanya głosem skarconego dziecka. „Wolałaby, żeby jej wnuki głodowały, niż rozstać się ze starymi naczyniami”.

Robert spojrzał na mnie z wyrazem twarzy, który rozdzierał mi duszę – rozczarowanie, zmęczenie, irytacja.

„Mamo, serio, zamierzasz zrobić scenę z powodu jakichś naczyń?”

„To nie są tylko talerze. To prezent rocznicowy, który dał mi twój ojciec.”

„Jestem pewien, że tata wolałby, żeby jego wnuki jadły, niż żeby nikt nie używał chowanych naczyń.”

Podszedł do Tanyi i położył jej dłoń na ramieniu.

„Sprzedaj zastawę stołową, kochanie. Moja mama zrozumie.”

„Nie zrozumiem. Nie masz prawa.”

Tanya wstała ze łzami w oczach — idealnymi łzami, które spływały po środku jej policzków, nie niszcząc przy tym makijażu.

„Wiesz co, teściowa? Masz rację. Nie mamy prawa do niczego. Jesteśmy dla ciebie tylko ciężarem. Robert, słyszałeś swoją matkę. Nie jesteśmy tu mile widziani. Lepiej spakujmy się i wyjedźmy. Co za różnica, czy dzieci śpią w schronisku? Przynajmniej naczynia teściowej będą bezpieczne”.

„Kochanie, nie mów tak” – powiedział Robert, przytulając ją i patrząc na mnie surowo. „Mamo, widzisz, co robisz? Widzisz, jak ją ranisz?”

Nie mogłem w to uwierzyć. W jakiś sposób to ja byłem czarnym charakterem w tej historii.

„Robert, ta zastawa stołowa wiele dla mnie znaczy.”

„Cóż, dla nas to oznacza możliwość jedzenia” – krzyknął mój syn. Nigdy tak na mnie nie krzyczał. „Ale nie martw się, mamo. Nie dotkniemy twojej cennej zastawy stołowej. Niczego nie dotkniemy. Właściwie, lepiej już pójdziemy, żebyś mogła żyć sama ze swoimi wspomnieniami i rzeczami, bez niczyjego niepokoju”.

Ruszył w stronę schodów. Tanya szła za nim, szlochając. Dzieci pojawiły się na korytarzu, wyglądając na przestraszone.

„Co się stało, tato?” James zapytał cicho.

„Nic, synu. Idziemy się spakować. Twoja babcia chce, żebyśmy wyjechali.”

„Nie powiedziałem tego!” krzyknąłem.

Ale nikt mnie nie słyszał.

Minęły dwie godziny. Dwie godziny, podczas których słyszałam ruch na górze, wleczenie pudeł, zamykanie drzwi, cichy płacz Valerie. A ja, siedząc w kuchni z drżącymi rękami na stole, zastanawiałam się, jak do tego doszłam.

W końcu Robert zszedł sam.

„Tanya pakuje się na górze. Dzieciaki są zdezorientowane i przestraszone. Mam nadzieję, że jesteś z siebie dumny”.

„Robert, prosiłem cię tylko, żebyś nie sprzedawał zastawy stołowej swojego ojca.”

„A co miałaś nam zrobić, mamo? Żebyśmy żebrali na ulicy? Przestali jeść?”

Usiadł naprzeciwko mnie ze łzami w oczach.

„Myślałam, że jesteś inna. Myślałam, że zrozumiesz. Ale okazuje się, że jesteś jak wszystkie inne samolubne staruszki, które myślą tylko o swoich sprawach, a nie o rodzinie”.

Te słowa — samolubnych starych kobiet — wypowiedział mój własny syn.

„Dobrze” – szepnąłem. „Niech sprzeda zastawę stołową”.

“Co?”

„Niech to sprzeda. Jeśli tego potrzebujesz, niech to sprzeda”.

Robert zamrugał ze zdziwienia. Potem jego twarz złagodniała i wziął mnie za ręce.

„Mamo, wiedziałam, że zrozumiesz. Dziękuję. Dziękuję. Obiecuję, że jak dostanę pracę, kupię ci drugi taki sam zestaw.”

Pobiegł na górę, krzycząc: „Kochanie, mama się zgodziła. Możemy zostać”.

Tej nocy, leżąc w łóżku, patrzyłem na pustą witrynę w jadalni. Tanya natychmiast spakowała naczynia, jakby bała się, że zmienię zdanie.

45 000 dolarów – tyle była warta ta zastawa. Wiem, bo kiedy Edward zmarł, rzeczoznawca przyszedł, żeby spisać inwentarz do testamentu. 45 000 dolarów we wspomnieniach, miłości, latach małżeństwa.

A moja synowa chciała go sprzedać za 8000 dolarów.

Następnego dnia Tanya wyszła wcześnie. Wróciła sześć godzin później z torbami pełnymi nowych ubrań – markowych dżinsów, drogich bluzek i eleganckich butów.

„Udało ci się sprzedać zastawę stołową?” zapytałem.

„Tak, teściowa. Całe szczęście. Dzięki temu mogliśmy zapłacić czynsz za komórkę lokatorską.”

Ale torby w jej rękach opowiadały inną historię.

„Tanya, te torby?”

„O, to? No cóż, znalazłem kilka niesamowitych promocji. Dwa w cenie jednego. Nie mogłem się oprzeć.”

„Za pieniądze zarobione na mojej zastawie stołowej kupiłeś ubrania.”

„Nie wszystkie ubrania. Zapłaciłam też czynsz. I kupiłam dzieciom przybory szkolne. I… cóż, zasłużyłam na małą przyjemność, nie sądzisz? Byłam strasznie zestresowana”.

Poszła do swojego pokoju, gwiżdżąc jakąś piosenkę, a ja stałam tam w moim ciemnoszarym salonie z gołymi ścianami, z pustą gablotą, w końcu rozumiejąc prawdę.

Nie przyjechali tu na chwilę.

Przyjechali, żeby zabrać wszystko.

Ale jeśli myśleli, że kradzież moich wspomnień i rzeczy wystarczy, by mnie zniszczyć, to się mylili.

Bo Tanya miała o wiele bardziej rozbudowany plan. Plan, który obejmował kłamstwa, udawane wizyty w szpitalu i 120 000 dolarów, które dobrowolnie jej dałem.

Ponieważ gdy wąż zidentyfikuje swoją ofiarę, nie zatrzymuje się, dopóki jej całkowicie nie pożre.

Dwa tygodnie po incydencie z zastawą stołową Tanya zaczęła zachowywać się dziwnie. Dziwniej niż zwykle.

Wstawała późno. Chodziła po domu z ręką na czole, głęboko wzdychając. Zostawiała niedojedzone jedzenie, mówiąc, że nie ma apetytu. I za każdym razem, gdy ktoś pytał ją, co się dzieje, odpowiadała dramatycznie: „Nic, nic. Nic mi nie będzie”.

Ale powiedziała to w sposób, który krzyczy: Pytaj mnie o więcej. Proszę, pytaj mnie.

To właśnie Valerie w końcu wpadła w pułapkę.

„Mamo, jesteś chora?”

Tanya położyła rękę na piersi, a jej oczy napełniły się łzami.

„Nie chcę cię martwić, kochanie. Mam po prostu dziwne objawy, ale to pewnie nic poważnego”.

Robert zaniepokojony wstał od stołu.

„Jakie objawy?”

„Zawroty głowy, mdłości i… cóż, trochę krwawię.”

Zniżyła głos, jakby to była jakaś straszna tajemnica.

„Z miejsc, z których nie powinno go być.”

Serce zabiło mi mocniej. Mimo wszystko nie życzyłem nikomu źle, a tym bardziej poważnej choroby.

„Tanya, musisz iść do lekarza” – powiedziałem natychmiast.

„Nie mogę, teściowa. Nie mamy ubezpieczenia zdrowotnego, odkąd straciliśmy pracę, a prywatna konsultacja u specjalisty kosztuje fortunę”.

„Nieważne, ile to kosztuje. Twoje zdrowie jest najważniejsze”.

Tanya spojrzała na mnie tymi wielkimi, jasnymi oczami, jakbym był jej wybawcą.

„Naprawdę, teściowa? Pomożesz nam z tym?”

„Oczywiście. Umówimy się na jutro.”

Tej nocy słyszałem Roberta i Tanyę rozmawiających w swoim pokoju. Ich głosy dochodziły przez szparę w drzwiach.

„Mówiłam, że zadziała” – wyszeptała Tanya. „Twoja matka ma serce kurczaka. Wystarczy ją trochę nastraszyć”.

Nie słyszałem odpowiedzi Roberta, ale też nie chciałem w nią wierzyć. Musiałem źle zrozumieć.

Następnego dnia Tanya pokazała mi nazwę kliniki.

Specjalistyczne Centrum Medyczne św. Łucji.

Brzmiało prestiżowo. Drogo.

„Dr Melgar jest najlepszym onkologiem w mieście” – powiedziała drżącym głosem. „Ale jego konsultacje kosztują 3500 dolarów”.

„W porządku. Zapłacę.”

Poszedłem z nią na spotkanie, ale gdy dotarliśmy na miejsce, poprosiła mnie, żebym poczekał na zewnątrz.

„Teściowa, po prostu… to bardzo intymne badania. Wstydzę się, że tam jesteś. Czy mogłabyś poczekać w poczekalni?”

„Oczywiście, że nie, kochanie. Mów śmiało.”

Czekałem dwie godziny. Dwie godziny przeglądania starych magazynów w nieskazitelnie czystej poczekalni z marmurową podłogą i drogimi roślinami ozdobnymi.

Kiedy wyszła, jej oczy były zaczerwienione od płaczu.

„Co powiedział lekarz?” zapytałem, podskakując.

„Potrzebuję badań. Wielu badań. Rezonansu magnetycznego, tomografii komputerowej, specjalistycznych badań krwi…” Jej głos się załamał. „I biopsji”.

„Boże… Czy to…?”

„Jeszcze nie wiedzą. Dlatego potrzebują badań. Ale lekarz powiedział, że im szybciej je zrobimy, tym lepiej”.

Wzięła mnie za ręce.

„Teściowa, wiem, że to dużo. Wiem, że już nadużyliśmy twojej hojności, ale boję się. Bardzo się boję.”

„Ile kosztują testy?”

„120 000 dolarów”.

Powiedziała tę liczbę, jakby to był wyrok śmierci.

„To dużo pieniędzy. Za dużo. Nie mamy jak ich spłacić. Może poczekam kilka miesięcy, aż Robert znajdzie pracę”.

„Nie możesz czekać, jeśli to coś poważnego. Idziemy natychmiast do banku”.

Tanya przytuliła mnie tak mocno, że ledwo mogłam oddychać.

„Dziękuję, teściowo. Dziękuję. Nie wiesz, co to dla mnie znaczy, dla moich dzieci”.

Tego samego popołudnia poszliśmy do banku. Sprzedałem dwie małe działki, które miałem na wsi w Pensylwanii – działkę, którą Edward kupił z myślą o budowie domu na wsi. Działka była warta ponad 120 000 dolarów. Ale sprzedałem je szybko, bez targowania się, bo życie ludzkie jest warte więcej niż jakakolwiek nieruchomość.

Wręczyłem Tanyi pieniądze w kopercie manilowej.

„Niech Bóg cię błogosławi, kochanie. I oby wszystko ułożyło się dobrze”.

Płakała w moich ramionach. Łzy, które wtedy uważałem za szczere.

Przez kolejne dwa tygodnie Tanya wychodziła wcześnie rano na badania. Wracała zmęczona, blada, z opowieściami o igłach, maszynach i zaniepokojonych lekarzach.

„Masz już wyniki?” – pytałam każdego dnia.

„Jeszcze nie, teściowo. To bardzo skomplikowane testy. To zajmuje trochę czasu.”

Dzieci były przestraszone. James zapytał mnie pewnej nocy:

„Babciu, czy moja mama umrze?”

„Nie, kochanie. Twoja mama wyzdrowieje. Lekarze ją wyleczą.”

Ale w głębi duszy też się bałem.

A potem nadszedł ten wtorek, 5 lutego, dzień pchlego targu w okolicy. Poszedłem kupić warzywa. Stoisko pani Rodriguez było obok stoiska pana Joego, tego, który sprzedaje kurczaki. I tam, w trakcie rozmowy o cenie pomidorów, pani Rodriguez powiedziała mi:

„Hej, Mary, widziałam ostatnio twoją synową w galerii handlowej. Wyglądała świetnie. Bardzo ładnie.”

„Kiedy ją widziałeś?”

„W zeszły piątek. Wychodziła z jednej z tych eleganckich klinik, kliniki chirurgii plastycznej”.

Świat się zatrzymał.

“Chirurgia plastyczna?”

„Tak, klinika Monte Verde. Moja siostrzenica pracuje tam jako recepcjonistka. Powiedziała mi, że twoja synowa miała operację nosa. Wyszło bardzo ładnie, nawiasem mówiąc.”

Wróciłem do domu z torbami z zakupami drżącymi w dłoniach. Tanya siedziała w salonie, oglądała telewizję i jadła popcorn. Z nowym nosem.

To było subtelne, ale teraz, kiedy już to wiedziałam, mogłam to dostrzec. Końcówka nieco bardziej wygięta, mostek delikatniejszy.

„Tanya, czy mogę z tobą porozmawiać?”

„Jasne, teściowa. Co się stało?”

„Spotkałem panią Rodriguez na pchlim targu.”

Jej twarz się nie zmieniła. Ani jeden mięsień.

„O, to dobrze. Jak się czuje?”

„Dobrze. Powiedziała mi, że widziała, jak wychodzisz z kliniki Monte Verde. Kliniki chirurgii plastycznej” – kontynuowałem drżącym głosem. „W zeszły piątek. Tego dnia, kiedy miałeś mieć rezonans magnetyczny”.

Tanya powoli położyła miskę popcornu na stole. Ostrożnie.

„Teściowa, czy mogę to wyjaśnić?”

„Wyjaśnić co?” – mój głos zabrzmiał głośniej, niż zamierzałem. „Wyjaśnić, że mnie okłamałeś? Że wyłudziłeś ode mnie 120 000 dolarów zmyśloną chorobą?”

„Nic nie wymyśliłem. Czułem się źle.”

„Zrobiłeś sobie operację nosa za moje pieniądze.”

Wstała z sofy z szybkością, która mnie przestraszyła.

„A co z tego, że tak? W czym problem? Ja też zasługuję na to, żeby czuć się dobrze ze sobą. Nie chodzi tylko o ciebie i twoje potrzeby”.

„To były moje pieniądze. Pieniądze, które dałem, bo myślałem, że jesteś chory.”

„Byłem chory. Chory z powodu niepewności. Chory z powodu niskiej samooceny.”