Mój mąż z uśmiechem odłożył papiery rozwodowe i powiedział: „Zaakceptuj moją kochankę, albo się rozstaniemy”. Podpisałam papiery bez wahania. Mój mąż zbladł. „Nie, czekaj, źle zrozumiałaś…”

„Słuchaj, mogę wpaść po trochę ciuchów? Może coś porządnego zjeść. Chłopcy za mną tęsknią, prawda?”

Spojrzałem na Jasona.

Energicznie potrząsnął głową i wykonał gest odruchu wymiotnego, przecinając sobie palcem gardło.

„Chłopcy mają się świetnie” – powiedziałem. „Właściwie to świetnie. I nie, nie możesz wpaść. Chciałeś nowego życia, Mark. Chciałeś młodszej kobiety i emocji. Teraz je masz”.

„Ciesz się autobusem. Ciesz się kawalerką. Ciesz się witalnością.”

“Kropka.”

„Lindo, umieram z głodu” – wyszeptał.

A przez chwilę zabrzmiał jak żałosne dziecko.

„Ona nie gotuje. Zamawiała pizzę trzy wieczory z rzędu. Zgaga mnie dobija”.

„Witamy w świecie równości” – powiedziałem.

„Lepiej naucz się obsługiwać mikrofalówkę. Albo może Tiffany przygotuje ci trochę tej pasji, o której mówiłeś”.

Rozłączyłem się.

Mark zaczął zdawać sobie sprawę, że trawa po drugiej stronie nie jest bardziej zielona.

To była po prostu sztuczna trawa pomalowana na szambie.

Ale nie sięgnął jeszcze dna.

Nawet blisko.

Bo podczas gdy on martwił się praniem i dojazdem do pracy, ja przygotowywałam prawdziwy cios.

Następnego ranka miałem umówione spotkanie z moim prawnikiem.

Mark miał się wkrótce przekonać, że rozstanie nie polega tylko na spaniu w oddzielnych łóżkach.

Chodziło o podział łupów wojennych.

A potem zaczęła krążyć nowa plotka.

Plotka, którą rozpuściła Tiffany.

Coś o dziecku.

Mark był zdesperowany.

Tiffany była chciwa.

A sytuacja miała się stać naprawdę bardzo, bardzo skomplikowana.

Rankiem, w dniu naszego pierwszego spotkania mediacyjnego, niebo miało purpurowy kolor, zwiastując burzę, która nigdy nie nadeszła.

Wydawało się to stosowne.

Siedziałem w sali konferencyjnej kancelarii prawnej Sary, eleganckim biurze ze szklanymi ścianami, w którym unosił się zapach cytrynowego środka do czyszczenia i płatnych godzin pracy.

Sarah, moja prawniczka, była rekinem w jedwabnej bluzce.

Przejrzała pliki, które pobrałem — teczkę z dowodami — i jej jedynym komentarzem było ciche, pełne podziwu gwizdanie.

„On jest martwy, Linda” – powiedziała. „Ale spodziewaj się, że będzie się miotał. Narcyzi nie giną po cichu”.

Mark przybył z dziesięciominutowym opóźnieniem.

Wszedł z prawnikiem, który wyglądał, jakby reklamował się na oparciu autobusu.

Mark miał na sobie jeden ze swoich starszych garniturów, pomarszczony na łokciach i wyglądał na zmęczonego.

Miał przekrwione oczy i nerwowy tik w szczęce, jakiego nie widziałem od recesji w 2008 roku.

Nie spojrzał na mnie.

Usiadł, otworzył teczkę, która wyglądała na przerażoną, i pozwolił swojemu prawnikowi mówić.

„Mój klient” – zaczął prawnik nosowym i irytującym głosem – „domaga się podziału majątku małżeńskiego w proporcji 50/50, w tym domu. Ponadto, biorąc pod uwagę, że pan Reynolds doświadcza obecnie przejściowej niestabilności mieszkaniowej, domaga się alimentów od małżonka do czasu ustabilizowania się jego sytuacji życiowej”.

Prawie się zakrztusiłem wodą.

Alimenty dla małżonka.

Ode mnie.

Kobieta, której dziedzictwo splądrował.

Sarah nawet nie mrugnęła.

„Pan Reynolds jest obecnie zatrudniony jako wiceprezes. Pani Reynolds jest gospodynią domową od piętnastu lat. W jakim wszechświecie jest mu winna wsparcie?”

„W świecie, w którym ona odziedziczyła pokaźny majątek, a on ponosi wydatki” – powiedział prawnik Marka.

Mark w końcu na mnie spojrzał.

W jego oczach pojawił się rozpaczliwy, złośliwy błysk.

„Wiemy o funduszu powierniczym, Lindo. Wiem, że twoi rodzice zostawili ci więcej, niż wpłaciłaś do firmy. Chcę połowę. To majątek wspólny. Majątek mieszany”.

„To nie jest pomieszane” – wtrąciła ostro Sarah. „To jest w oddzielnym funduszu powierniczym. Ale porozmawiajmy o tym, co jest pomieszane. Porozmawiajmy o 100 000 dolarów znikających z kont opiekuńczych dzieci”.

Przesunęła kartkę papieru po stole.

To była stworzona przeze mnie tabela kalkulacyjna, oznaczona kolorami i przerażająco dokładna.

Pokazano wszystkie przelewy do Tiffany Miller i luksusowych sprzedawców.

Mark zbladł.

Chwycił papier, jego ręce się trzęsły.

„To… to naruszenie prywatności” – wybełkotał. „Włamała się na moje konta. Uzyskała dostęp do… kont i kont…”

„Dostępowała do kont, których jest opiekunem” – sprostowała Sarah. „A w stanie Illinois roztrwonienie majątku małżeńskiego w celu popełnienia pozamałżeńskiego romansu jest poważnym przestępstwem”.

„Nie chodzi nam tylko o rozwód, Marku. Rozważamy potencjalne zarzuty oszustwa, jeśli nie będziesz współpracował”.

Myślałem, że to już koniec.

Myślałem, że się podda.

Ale nie doceniłem wpływu Tiffany na niego.

Albo może nie doceniłem tego, jak nisko był gotów upaść.

Mark pochylił się do przodu, a w jego uśmiechu pojawił się szyderczy uśmieszek, który zastąpił strach.

„Chcesz grać ostro, Linda? Dobrze. Porozmawiajmy o opiece. Porozmawiajmy o atmosferze w domu. Moja mama mówi, że byłaś niestabilna, w depresji, piłaś”.

„To kłamstwo” – powiedziałem lodowatym głosem.

„Naprawdę?”

„I jest jeszcze jedna rzecz” – powiedział Mark, zrzucając bombę, którą najwyraźniej odkładał na później. „Tiffany jest w ciąży”.

W pokoju zapadła cisza.

Powietrze uleciało z moich płuc, jakby ktoś uderzył mnie w brzuch.

„Zgadza się” – powiedział Mark, widząc szok na mojej twarzy. „Nosi moje dziecko. Rodzeństwo dla Jasona i Tylera. A sądy patrzą bardzo przychylnie na ojców, którzy muszą utrzymać noworodka”.

„Jeśli spróbujesz mnie zniszczyć finansowo, odbierzesz jedzenie niewinnemu dziecku. Naprawdę chcesz być tym potworem, Linda?”

Spojrzałam na niego.

Dziecko?

Zniszczył naszą rodzinę, ukradł pieniądze na studia naszych synów, a teraz zakładał nową rodzinę z kobietą, która mu w tym pomogła.

A on wykorzystywał to nienarodzone dziecko jako żywą tarczę, żeby wyłudzić ode mnie pieniądze.

Poczułem falę mdłości, ale stłumiłem ją.

Spojrzałem na Sarę.

Skinęła mi delikatnie głową.

Nie reaguj.

Nie dawaj mu tej satysfakcji.

„Będziemy wymagać dowodu ojcostwa i dokumentacji medycznej” – powiedziała spokojnie Sarah. „Do tego czasu proszę wyjść z naszego biura”.

Mark wstał i drżącymi palcami zapiął marynarkę.

„Zobaczysz. Mama już dzierga buciki. Przegrasz, Linda. Jesteś już nieaktualna. Tiffany to przyszłość”.

Wyszedł.

Długo tam siedziałem, wpatrując się w słoje drewnianego stołu.

„To prawda?” – wyszeptałam. „Czy możesz wziąć dom ze względu na noworodek?”

„To komplikuje sprawę” – przyznała Sarah z ponurą miną. „Sędziowie nie lubią zostawiać noworodków bez dachu nad głową. Jeśli ona naprawdę jest w ciąży, a on twierdzi, że żyje w ubóstwie, możemy mieć o co walczyć”.

Jechałem do domu oszołomiony.

Mój umysł pracował na najwyższych obrotach.

W ciąży.

Tiffany była w ciąży.

To było jak wbicie ostatniego gwoździa do trumny.

Ale potem odezwał się mój umysł księgowego.

Czekać.

Przypomniałem sobie wyciągi z karty kredytowej.

Przypomniały mi się zarzuty sprzed trzech tygodni.

W restauracji sushi była opłata. Sushi wysokiej jakości. Surowa ryba.

A tydzień wcześniej opłata w barze winnym.

Dwie butelki Cabernet.

A opłaty w aptece nie dotyczą witamin dla kobiet w ciąży.

Jeśli chodzi o krem ​​do paznokci w kolorze czerwonym, to jest to coś, czego kobiety w ciąży powinny bezwzględnie unikać.

Ścisnąłem kierownicę.

Coś tu nie grało.

Mark powiedział, że jest w ciąży.

Jego matka robiła na drutach buciki.

Ale Tiffany jadła sashimi i piła mocne czerwone wino.

Nie byłam już tylko odrzuconą żoną.

Byłem audytorem i wyczułem rozbieżność w księgach.

Ciąża była zmienną, która nie pasowała do równania.

Jeśli Tiffany była w ciąży, podejmowała ogromne ryzyko, wybierając styl życia.

Albo kłamała.

Następne dwie noce spędziłem robiąc to, co potrafię najlepiej.

Kopanie.

Mark zablokował mnie w mediach społecznościowych, a profil Tiffany stał się prywatny, prawdopodobnie za radą Marka, po tym jak Jason zobaczył zdjęcia.

Ale internet jest pisany atramentem, nie ołówkiem.

Nic nigdy nie jest naprawdę ukryte.

Założyłem konto na Instagramie.

Wykorzystałem zdjęcie krajobrazu ze stocka i nazwałem je ChicagoFoodie999.

Potem zacząłem szukać.

Nie szukałem bezpośrednio Tiffany Miller.

Szukałem jej przyjaciół.

Przypomniałam sobie zdjęcie, które Jason pokazał mi wcześniej – grupowe zdjęcie Tiffany z dwiema innymi dziewczynami na brunchu.

Jedna z nich została oznaczona jako JessicaStylesChicago.

Przeszedłem na profil Jessiki.

To było publiczne.

A tam, w jej opowieściach sprzed 24 godzin, było wideo.

To był bumerang brzęczących szklanek.

Podpis: Wieczór panieński u Tiffany’ego — rozwalanie kieliszków tequili.

Zatrzymałem odtwarzanie filmu i powiększyłem obraz.

Była tam Tiffany w obcisłej czarnej sukience, popijająca kieliszek tequili z solą i limonką.

Kobiety w ciąży nie piją kieliszków tequili.

Więc ciąża była kłamstwem.

Gra wykorzystująca dźwignię.

Sposób na wzbudzenie we mnie poczucia winy i zmuszenie mnie do zawarcia ugody, a także na pozyskanie matki Marka.

To było podłe.

Ale to był też błąd taktyczny, bo teraz wiedziałem, że nalewają sobie drinki.

Ale kopałem dalej.

Dlaczego miałaby kłamać?

Czy chodziło tylko o pieniądze Marka?

Ale Mark nie miał już pieniędzy.

Zamroziłem to.

Musiała wiedzieć, że jest spłukany.

Po co się tu zatrzymywać?

Chyba że Mark nie był jej jedyną deską ratunku.

Wróciłem do Google.

Szukałem: Tiffany Miller Chicago marketing.

Znalazłem jej profil na LinkedIn.

Było wypolerowane.

Imponujący.

Ale potem zobaczyłem rekomendację sprzed roku.

„Tiffany to oddana profesjonalistka.”

Robert Vance, dyrektor generalny Vance Logistics.

Vance Logistics.

To brzmiało znajomo.

Była to konkurencja dla firmy Marka, ale dużo, dużo większa.

Prawdziwe imperium.

Kliknąłem na profil Roberta Vance’a.

Był przystojny, starszy, może miał około pięćdziesiątki, dystyngowany – miał srebrne włosy i łagodne oczy.

Wyglądał jak mężczyzna, którym Mark rozpaczliwie chciał być, lecz nigdy mu się to nie udało.

Poszedłem na Facebooka.

Przeszukałem Roberta Vance’a.

Jego profil został zablokowany, ale zdjęcie na okładce było publiczne.

Było to zdjęcie przedstawiające go i kobietę na łódce na jeziorze Michigan.

Uśmiechali się, wiatr poruszał ich włosami.

Kobieta miała na sobie kapelusz z szerokim rondem i okulary przeciwsłoneczne.

Ale rozpoznałem tę brodę.

Rozpoznałem ten uśmiech.

To była Tiffany.

Moje serce się zatrzymało.

Wpatrywałem się w ekran.

Czy oni się spotykali?

Czy zdradzała Marka z tym Robertem?

Przybliżyłem zdjęcie.

Spojrzałem na lewą dłoń Tiffany spoczywającą na piersi Roberta.

Był pierścionek.

Ogromny pierścionek z diamentem w kształcie gruszki.

I obrączka ślubna.

Poczułem dreszcz przebiegający mi po kręgosłupie.

Otworzyłem nową kartę i wyszukałem: licencja małżeńska Roberta Vance’a, hrabstwo Cook.

Nic.

Próbowałem: ogłoszenie o ślubie Roberta Vance’a.

I tak to się stało.

Krótka wzmianka w rubryce towarzyskiej sprzed trzech lat.

Magnat technologiczny Robert Vance poślubia Tiffany Miller podczas prywatnej ceremonii w Toskanii.

Pobrali się.

Tiffany nie była dziewczyną Marka.

Ona nie była jego kochanką.

Była mężatką.

Była żoną Roberta Vance’a.

Mój mózg pracował na najwyższych obrotach, próbując poskładać wszystko w całość.

Była żoną multimilionera i prezesa firmy.

Dlaczego więc była z Markiem?

W porównaniu z Robertem Mark był małą rybką.

Wtedy mnie olśniło.

Mark był postacią poboczną.

Mark był zabawką chłopca.

Do Marka zwracała się po dreszczyk emocji i po podbudowanie swojego ego, podczas gdy jej mąż był zajęty prowadzeniem korporacji.

A za pieniądze Marka — pieniądze moich dzieci — sfinansowała tajne mieszkanie, w którym mogła się z nim spotykać, nie informując o tym męża.

Luksusowy apartament Tiffany’ego nie był jej domem.

To było jej gniazdko miłości.

Jej kryjówka.

I ciąża.

Jeśli powiedziała Markowi, że jest w ciąży, to go uwięziła.

Ale czy Robert wiedział?

Spojrzałem jeszcze raz na zdjęcie Roberta.

Wyglądał miło.

Wyglądał na szczęśliwego.

Wyglądał na zupełnie nieświadomego.

Wtedy zdałem sobie sprawę, że nie jestem jedyną ofiarą w tej historii.

Była jeszcze jedna osoba, którą zrobiono z siebie idiotkę.

Mężczyzna, który prawdopodobnie uważał, że jego małżeństwo jest idealne.

Tak jak ja.

Oparłem się na krześle, a światło laptopa rozświetliło ciemny pokój.

W mojej głowie zaczął kształtować się plan.

To było niebezpieczne.

To było odważne.

Wymagało to ode mnie wyjścia poza moją strefę komfortu i wysadzenia całej tej farsy w powietrze.

Musiałem spotkać się z Robertem Vance’em.

Odnalazłem Roberta w staromodny sposób.

Zadzwoniłem do jego asystenta w Vance Logistics i stwierdziłem, że jestem księgowym prowadzącym rutynowy audyt u partnera handlowego — co w gruncie rzeczy nie było kłamstwem.

Poprosiłem go o piętnaście minut, aby omówić delikatną kwestię związaną ze współpracownikiem towarzystwa wzajemnego.

Zgodził się spotkać ze mną w kawiarni niedaleko swojego biura w dzielnicy Loop.

Grunt neutralny.

Kiedy wszedłem, od razu go rozpoznałem.

Na żywo wyglądał jeszcze lepiej niż na zdjęciach.

Miał postawę — spokojną, autorytatywną — ale w jego oczach malowało się zmęczenie.

Wstał, gdy mnie zobaczył i zapiął marynarkę.

„Dżentelmen, pani Reynolds” – zapytał, wyciągając rękę. „Jestem Robert Vance. Mój asystent powiedział, że to pilne”.

„Tak” – powiedziałam, ściskając mu dłoń. „Proszę, usiądź i mów mi Linda”.

Zamówiliśmy kawę.

Zaczekałem, aż kelnerka odejdzie, zanim wyciągnąłem kopertę manilową.

Coraz lepiej mi szło noszenie tych kopert.

„Panie Vance, Robercie” – zacząłem spokojnym głosem – „nie wiem, jak to powiedzieć delikatnie, więc powiem po prostu. Wydaje mi się, że nasi małżonkowie znają się bardzo dobrze”.

Robert mrugnął.

Wziął łyk czarnej kawy, a wyraz jego twarzy się nie zmienił.

„Przepraszam, nie rozumiem.”

„Mój mąż, Mark Reynolds, zostawił mnie dwa tygodnie temu dla kobiety o imieniu Tiffany Miller. Kobiety, którą podaje za swoją dziewczynę. Kobiety, którą twierdzi, że jest w ciąży z jego dzieckiem”.

Robert odstawił filiżankę.

Ceramika głośno brzęknęła o spodek.

„Moja żona nazywa się Tiffany Vance” – powiedział. „Jej panieńskie nazwisko brzmiało Miller”.

„Tak” – powiedziałem – „i myślę, że ona prowadzi podwójne życie”.

Przesunęłam zdjęcia na stole — zrzuty ekranu z Instagrama sprzed przejścia na prywatność, rachunki za mieszkanie, zdjęcia, które zrobił Jason.

Robert je odebrał.

Jego dłonie były duże i pewne.

Jednak gdy przeglądał zdjęcia – Marka i Tiffany całujących się, Marka i Tiffany w mieszkaniu, Marka kupującego jej biżuterię – jego twarz poszarzała.

Miał kolor starego popiołu.

Wpatrywał się w zdjęcie Tiffany z wisiorkiem, który Mark kupił za pieniądze z okazji urodzin Tylera.

„Powiedziała mi, że dała jej to babcia” – wyszeptał Robert.

Jego głos był pusty.

„Powiedziała, że ​​to rodzinna pamiątka.”

„Mój mąż kupił je trzy tygodnie temu” – powiedziałam łagodnie – „za pieniądze ukradzione z funduszu na studia mojego syna”.

Robert zamknął oczy.

Wziął głęboki, drżący oddech.

„Podróżuję” – powiedział cicho. „Podróżuję trzy tygodnie w miesiącu. Po Azji. Po Europie. Powiedziała, że ​​czuje się samotna. Powiedziała, że ​​potrzebuje pracowni do swoich… projektów artystycznych. Płacę czynsz za pracownię w mieście”.

„To nie jest pracownia artystyczna, Robercie” – powiedziałem. „To miejsce, gdzie ona poznaje Marka”.

Spojrzał na mnie, a ból wyrył głębokie zmarszczki wokół jego ust.

„Ona jest w ciąży. Tak mówi Mark. Wykorzystuje to, żeby mnie szantażować w sprawie naszego rozwodu”.

Robert wydał z siebie krótki, gorzki śmiech.

To był przerażający dźwięk.

„To niemożliwe.”

“Dlaczego?”

Ponieważ Robert pochylił się, a jego oczy były twarde jak krzemień.

„Miałem wazektomię pięć lat temu. Zanim ją poznałem. Ona wie, że jeśli jest w ciąży, to nie ze mną”.

„Ale szczerze mówiąc” – powiedział – „w ogóle nie sądzę, żeby była w ciąży. Myślę, że po prostu gra”.

„Ona pije tequilę” – dodałem. „Widziałem nagranie”.

Robert powoli skinął głową.

Nie płakał.

Nie miał już łez.

Znajdował się w strefie zimnej, wyrachowanej furii.

Ta sama strefa, w której żyłem od tygodni.

Ponownie przyjrzał się dowodom.

„Marku” – zapytał Robert – „czy on wie, że ona jest mężatką?”

„Nie sądzę” – powiedziałem. „On uważa ją za odnoszącą sukcesy dyrektorkę marketingu, która jest w nim szaleńczo zakochana. Myśli, że jest jej wybawcą”.

„Zbawicielu?” – prychnął Robert. „Wydaje 20 000 dolarów miesięcznie na moje karty kredytowe. Jeździ Porsche, za które zapłaciłem. Jeśli zostawi mnie dla niego, odejdzie z niczym”.

„Mamy umowę przedmałżeńską. Niezmienną. Niewierność unieważnia alimenty na jej rzecz”.

Spojrzał na mnie.

„Dlaczego mi to mówisz, Linda? Mogłaś po prostu wykorzystać to w sądzie rozwodowym”.

„Bo” – powiedziałem – „Mark niszczy moją rodzinę. Upokorzył moich synów, a Tiffany mu w tym pomaga. Chcę sprawiedliwości, ale sam nie pokonam Tiffany. To twoja żona”.

„Już niedługo” – powiedział Robert.

Sięgnął do kieszeni kurtki i wyjął wizytówkę.

Podał mi to.

Potem spojrzał mi w oczy.

„Mark pracuje w Logistics Prime, prawda?”

“Tak.”

„W tę sobotę odbędzie się ich doroczny piknik firmowy w Lakeside Grounds.”

Skinąłem głową.

„Mark błagał mnie, żebym poszedł. Musi grać rolę szczęśliwej rodziny, żeby dostać awans. Myśli, że jeśli awansuje, będzie mógł mi się odwdzięczyć”.

Robert się uśmiechnął.

To nie był miły uśmiech.

To był uśmiech drapieżnika.

„Lindo” – powiedział – „myślę, że powinnaś pójść na ten piknik. Myślę, że powinnaś założyć swoją najlepszą sukienkę i powiedzieć Markowi, że jesteś gotowa na negocjacje w sprawie ugody”.

„A co zrobisz?”

„Jestem głównym udziałowcem w Logistics Prime” – wyjawił Robert. „Znam prezesa osobiście. Myślę, że czas, żebym odwiedził firmowy piknik. Mam do omówienia pewne sprawy z żoną”.

Siedzieliśmy tam jeszcze godzinę, snując plany.

Dwoje zdradzonych małżonków popijających letnią kawę i planujących zniszczenie ludzi, którzy nas skrzywdzili.

Nie była to tylko zemsta.

To była operacja taktyczna.

Kiedy uścisnęliśmy sobie dłonie przed kawiarnią, poczułem przypływ mocy.

Już nie byłem sam.

Miałem czołg.

I w sobotę ruszyliśmy do walki.

Następnego dnia Mark do mnie zadzwonił.

Odczekałam, aż telefon zadzwoni trzy razy, zanim odebrałam.

Musiałem brzmieć jak ktoś załamany.

Musiałem zabrzmieć pokonany.

„Dzień dobry” – odpowiedziałem cicho i drżącym głosem.

„Lindo” – powiedział Mark. Brzmiał energicznie, rzeczowo. „Cieszę się, że zrozumiałaś. Słuchaj, jeśli chodzi o mediację… zrobiło się gorąco. Może znajdziemy kompromis.”

„Nie wiem, Marku” – westchnęłam. „Ciąża… to dużo do przetworzenia”.

„Jeśli naprawdę chcesz mieć dziecko…”

„Tak”, skłamał gładko. „I dlatego potrzebuję tego awansu, Linda. Stanowisko starszego wiceprezesa otwiera się w przyszłym miesiącu. Jeśli je zdobędę, moja pensja wzrośnie dwukrotnie. To oznacza wyższe alimenty dla ciebie, więcej pieniędzy dla synów. Wszyscy na tym zyskają”.

„Co mam zrobić?”

„Piknik firmowy jest w tę sobotę” – powiedział. „Prezes, pan Henderson, bardzo ceni wartości rodzinne. Spodziewa się, że zobaczymy się tam razem. Cieszę się”.

„Jeśli przyjdziesz – jeśli odegrasz rolę wspierającej żony, choć raz ostatni – podpiszę umowę na dom. Zgodzę się na twoje warunki dotyczące opieki nad nim. Potrzebuję tylko tego awansu, żeby móc pozwolić sobie na nowe dziecko”.

Trzymał dom w napięciu jak marchewkę.

Myślał, że jestem na tyle zdesperowany, żeby ugryźć.

„Obiecujesz?” zapytałem. „Dacie mi dom na piśmie?”

„Poproszę prawnika o przygotowanie projektu w poniedziałek rano” – obiecał. „Po prostu przyjdź na piknik. Ubierz tę niebieską sukienkę, którą lubię. Uśmiechnij się. Trzymaj mnie za rękę. Możesz?”

„Dobrze” – szepnęłam. „Zrobię to dla chłopaków”.

„Grzeczna dziewczynka” – powiedział.

Z telefonu płynęła nuta protekcjonalności.

„Wiedziałem, że zrozumiesz. Odbiorę cię o 11:00.”

„Nie” – powiedziałem szybko. „Pojadę sam. Mam kilka spraw do załatwienia wcześniej. Spotkamy się na miejscu”.

„Dobra. Tylko się nie spóźnij. I Linda – wyglądaj schludnie. Bez dresów.”

Rozłączyłem się i wpatrywałem się w telefon.

Porządna dziewczyna.

Nazwał mnie jak psa.

Jak tresowane zwierzę domowe.

Sobotni poranek przywitał nas palącym słońcem.

Nie założyłam niebieskiej sukienki, która podobała się Markowi.

Ta sukienka była przeznaczona dla uległej żony, kobiety, która znikała w tle.

Zamiast tego poszłam do szafy i wyciągnęłam sukienkę, którą kupiłam trzy lata temu, ale nigdy jej nie założyłam, bo Mark powiedział, że jest zbyt krzykliwa.

Była to dopasowana, obcisła sukienka w kolorze karminowej czerwieni.

Pasowało jak zbroja.

Dobrałam do nich moje najwyższe obcasy.

Poświęciłam godzinę na suszenie włosów, aby uzyskać gładkie, ostre fale.

Nałożyłam czerwoną szminkę.

Odcień o nazwie Victory.

Gdy schodziłem na dół, Jason gwizdnął.

„Wow, mamo” – powiedział, podnosząc wzrok znad gry wideo. „Wyglądasz groźnie”.

„Właśnie o to chodzi” – powiedziałam, poprawiając kolczyki.

„Chłopcy, dzisiaj zostajecie u babci.”

Nie Marta.

Moja matka, która mieszkała godzinę drogi ode mnie.