Mój mąż spakował mi torbę. Kiedy dotarłam na stację benzynową i ją otworzyłam, byłam zszokowana, widząc w środku dziwny przedmiot. Zaniosłam ją na komisariat. Tam funkcjonariusz powiedział mi z przerażeniem: „TO BARDZO NIEBEZPIECZNE, PROSZĘ PANIE…”

Atmosfera w prywatnej kabinie restauracji na najwyższym piętrze wieżowca była cicha i ekskluzywna. Aromat drogich potraw przygotowywanych przez znanego szefa kuchni mieszał się ze świeżymi liliami na każdym stole, a duże okno oferowało widok na miasto z wysokości. Theren siedział naprzeciwko Sariah. Na ich stole stał wykwintny deser i dwie szklanki importowanego soku owocowego, musujące w kryształowym świetle lamp. Dla zdystansowanego obserwatora wyglądali jak odnoszący sukcesy partnerzy biznesowi delektujący się luźnym lunchem. Albo jak dobrze dobrana para.

Ale spokój Therena był cienką maską, którą z trudem nosił. Od rana nie przestawał sprawdzać telefonu, leżąc twarzą do stołu. Jego ostatnia wiadomość do mnie nigdy nie doczekała się odpowiedzi. Nie mógł odebrać połączenia. Niepewność go trawiła. Czy bomba zadziałała? Czy wybuch nastąpił tak, jak obliczył? A może nastąpiła jakaś usterka i żyję, jadę do domu i dzwonię na policję?

Sariah zauważyła jego napięcie. Ścisnęła jego dłoń pod stołem, szepcząc tak, żeby nikt inny nie usłyszał, każąc mu się zrelaksować i przypominając, że powinni świętować. Gdyby ciągle wpatrywał się w telefon z paniką, ludzie by to zauważyli.

Wtedy cała restauracja się poruszyła.

Duży ekran telewizora na ścianie, zazwyczaj wyciszony, wyświetlał wiadomości giełdowe i promocje turystyczne, a teraz wyświetlał czerwony baner: PILNE WIADOMOŚCI. Kierownik podkręcił głośność. Theren sztywno odwrócił się w stronę ekranu. Serce na chwilę mu zamarło.

Prezenterka informowała o śmiertelnym wypadku na autostradzie międzystanowej nr 95 w kierunku południowym. Kamera przełączyła się na poruszone ujęcie: biały sedan stanął w płomieniach na poboczu, gęsty czarny dym unosił się w stronę światła dziennego. Narratorka wspomniała, że ​​samochód eksplodował i gwałtownie się spalił, prawdopodobnie po utracie panowania nad pojazdem i uderzeniu w barierę ochronną, co spowodowało wyciek gazu. Kierowca – kobieta – zginął na miejscu, nie mogąc uciec.

To był ten moment.

Theren rozpoczął swój występ. Ten, który ćwiczył przed lustrem.

Celowo upuścił szklankę. Rozbiła się na tyle głośno, że przyciągnęła wzrok. Wstał drżąc, z szeroko otwartymi oczami, wpatrzony w ekran. Krzyczał moje imię ochrypłym głosem, wskazując na telewizor, jakby rozpoznał tablicę rejestracyjną, której nie sposób odczytać.

Sariah objęła go ramionami, udając, że chce go uspokoić.

Theren padł na podłogę, płacząc i krzycząc jak mąż, który właśnie stracił połowę duszy. Kelnerzy i klienci podbiegli, oferując pomoc, wodę, pocieszenie. Walił pięściami w podłogę, bredząc o tym, jak bardzo żałuje, że pozwolił żonie odejść samej, o tym, jak bardzo ją kochał.

W duchu się uśmiechnął.

Jego alibi budowało się w obecności świadków.

Wspierany przez Sariah, szybko odjechał. Pojechali do najbliższego szpitala powiatowego, gdzie zabrano ciało ofiary. W swoim luksusowym samochodzie, gdy tylko drzwi się zamknęły, a przyciemniane szyby je zakryły, Theren przestał płakać. Otarł twarz, ścierając krokodyle łzy. Zimno zapytał Sariah, czy zdobyła wszystkie dokumenty ubezpieczeniowe.

W szpitalnej kostnicy unosił się zapach środka dezynfekującego. Policjanci – w tym detektyw Vance w cywilu – byli już na miejscu. Theren ponownie założył maskę żałoby i potykając się, podszedł do stalowego stołu, na którym sztywno leżał pomarańczowy worek na zwłoki. Koroner ze współczuciem wyjaśnił, że ciało jest niestety zwęglone do tego stopnia, że ​​nie sposób go rozpoznać. Odnaleziono jednak przedmioty osobiste: materiał z szalika i damski but, który przetrwał pożar. Funkcjonariusz pokazał dowody w przezroczystej plastikowej torbie.

Theren zobaczył but. Rozpoznał go – bo był mój. Przycisnął torbę do piersi i znowu zaczął płakać, krzycząc moje imię, błagając o wybaczenie, obiecując, że zawsze będzie się za mnie modlił. Detektyw Vance obserwował go z kąta, zza okularów przeciwsłonecznych, śledząc każdy ruch, każde spojrzenie. Widział, jak oczy Therena kierują się ku pracownikom administracyjnym, niecierpliwe, by ruszyć sprawę do przodu.

Szczyt podłości Therena nastąpił, gdy poproszono go o podpisanie oświadczenia o zrzeczeniu się praw do sekcji zwłok i formularza zwolnienia. Argumentował, że nie chce, by jego żona była narażona na dalsze upokorzenia, że ​​wycierpiała już wystarczająco dużo i że chce ją jak najszybciej pochować z godnością. Ale kiedy urzędnik podał mu długopis, Theren pochylił się i szepnął coś z naciskiem, próbując ukryć chciwość pod maską paniki.

Zapytał, kiedy oficjalny akt zgonu będzie gotowy. Powiedział, że pilnie go potrzebuje do załatwienia formalności bankowych i zamknięcia kont.

Urzędnik, poinformowany przez policję, powiedział, że dokument będzie gotowy następnego ranka.

Theren szybko skinął głową. W jego oczach na moment zabłysła chciwość, zanim zmusił się do ponownego pojawienia się żalu na twarzy i ponownie przytulił Sariah. W tym uścisku wyszeptał jej do ucha:

„Zrobiliśmy to. Te dwa miliony są nasze”.

Sariah przytuliła go mocniej, wyobrażając sobie designerskie torby i luksusowe wakacje.

Nie zdawali sobie sprawy, że w sąsiednim pokoju, za lustrem weneckim, stałem nieruchomo, obserwując każdą sekundę. Moje serce, niegdyś pełne miłości, zastygło w bezruchu, gotowe wymierzyć karę adekwatną do popełnionego czynu.

Minęły trzy dni od sfingowanego pogrzebu. Na cmentarzu komunalnym stał nowy kopiec czerwonej ziemi z drewnianym nagrobkiem z moim nazwiskiem. W środku stała pusta trumna obciążona kuframi i kłamstwami. Tajemnica znana tylko mnie i policji. Theren siedział samotnie na skórzanej sofie w salonie swojego przestronnego domu. Atmosfera była inna. Zwykle o tej porze byłbym w kuchni, gotując obiad albo modląc się w mojej małej szafie przy tylnym ogrodzie. Teraz w domu panowała cisza, a cisza ta go nie uspokajała. Uciskała mu bębenki w uszach. Popijał stygnącą czarną kawę. Na stole leżały porozrzucane dokumenty: polisa, akt zgonu, raport policyjny o „wypadku”, lista aktywów, które mógł upłynnić. Czuł się wniebowzięty. Firma ubezpieczeniowa się z nim skontaktowała. Proces rozpatrywania roszczeń przebiegał sprawnie. Potrzebowali tylko ostatniego spotkania, aby symbolicznie przekazać i przekazać fundusze, zaplanowanego na pojutrze.

Theren uśmiechnął się, wyobrażając sobie zera na swoim koncie, spłacone długi i resztę wystarczającą, by móc żyć w luksusie z Sariah.

Potem zaczęły się zamieszki.

Od powrotu z pogrzebu czuł się obserwowany. Początkowo powtarzał sobie, że to wyczerpanie, poczucie winy, żal – zwykłe cienie. Ale te doznania stały się fizyczne. Tego popołudnia wszedł do głównej sypialni i poczuł coś konkretnego.

Masło kakaowe i gardenie.

Mój zapach.

Świeży. Mocny. Jakbym dopiero co obok niego przeszedł.

Theren zamarł w drzwiach. Włosy na rękach stanęły mu dęba. Rozejrzał się po pokoju. Okna zamknięte. Klimatyzacja włączona. Przegonił strach logiką. Może perfumy unosiły się w zasłonach. Może coś się rozlało. Otworzył okna i spryskał pokój odświeżaczem powietrza o zapachu cytryny, aż spłonął. Nie chciał śladu po mnie w tym domu. Ani zapachu, ani wspomnienia, ani szeptu.

Tej nocy zamieszki trwały nadal.

Podczas gdy obliczał podział pieniędzy na laptopie, usłyszał cichy dźwięk z tyłu domu – cichy, rytmiczny, znajomy. To była muzyka gospel. Ta sama, której słuchałem na małym głośniku Bluetooth podczas gotowania czy sprzątania.

Theren zamarł. Wiedział, że wyłączył ten głośnik i schował go do schowka, bo nienawidził go słyszeć. Niepewnym krokiem i drżeniem, którego nie potrafił ukryć, ruszył w stronę źródła dźwięku. Stawał się wyraźniejszy, gdy zbliżał się do tylnej części pokoju. Rzeczywiście, mały biały głośnik stał na stole w jadalni i grał z umiarkowaną głośnością.

Theren patrzył na niego, jakby był żywy.

Chwycił głośnik i roztrzaskał go o podłogę. Roztrzaskał się. Muzyka natychmiast ucichła. Jego oddech wypełnił pokój.

„Kto tam?” krzyknął, a jego głos odbił się echem od pustych ścian. „Kto się ze mną bawi?”

Sprawdził drzwi i okna. Wszystko było zamknięte od środka. Zimny ​​pot spływał mu po skroniach. Włączył telewizor na cały regulator, desperacko pragnąc zagłuszyć ciszę. Powtarzał sobie, że to zwarcie, tanie, zepsute urządzenie, halucynacja stresowa.

Zmęczony napięciem postanowił położyć się spać.

Wszedł na górę, wszedł do sypialni i od razu skierował się do pluszowego, ogromnego łóżka. Chciał zamknąć oczy i obudzić się w blasku słońca, wierząc, że dziwne doznania znikną. Podciągnął drogi jedwabny koc i położył głowę na poduszce.

Jego głowa uderzyła o coś twardego pod poszewką na poduszkę.

Nie pióra. Nie miękkość. Coś solidnego.

Jęknął, usiadł i pomacał poduszkę.

Jego dłoń dotknęła zimnego metalowego pudełka.

Wyciągnął go spod lampki nocnej i oczy o mało nie wyskoczyły mu z orbit. Twarz zbladła jak papier.

To był detonator.

Czarny spust z kontrolką, który tak dobrze znał. Urządzenie, które powinno zostać zniszczone przez mój samochód na autostradzie. Urządzenie, które zmontował i schował w mojej torbie.

Jak tu było?

Obrócił ją drżącymi rękami.

Na dole była jaskrawożółta karteczka samoprzylepna. Wiadomość napisana odręcznie, którą znał – drobną, schludną, nie do pomylenia.

Kochanie, zapomniałeś tego wyłączyć. Co za marnotrawstwo baterii.

Theren rzucił pudełko przez pokój, jakby to był żar z piekła rodem. Cofnął się, aż uderzył kręgosłupem o szafę. Złapał oddech, jakby się dusił. To nie mógł być duch. Duchy nie poruszają przedmiotów. Duchy nie piszą listów.

To był człowiek.

Ktoś znał jego sekret.

Oprócz niego szczegóły znała tylko jedna osoba.

Saria.

Podejrzliwość spaliła mu zdrowie psychiczne. Drżącymi rękami chwycił telefon i wybrał jej numer. Gdy tylko odebrała, nie pozwolił jej mówić.

„Myślisz, że to zabawne, Sariah?” syknął, opanowany, ale wściekły. „Co podłożyłaś mi pod poduszkę? Chcesz się ze mną pobawić?”

Sariah brzmiała na zdezorientowaną, na wpół śpiącą.

„O czym ty mówisz, Theren? Śpię w swoim mieszkaniu. Ty pewnie śnisz.”

„Nie kłam!” – ryknął. „Detonator jest teraz w moim pokoju z notatką napisaną przez Zineię. Tylko ty wiedziałeś o tym urządzeniu. Chcesz mnie szantażować, prawda? Chcesz zatrzymać wszystkie pieniądze?”

Głos Sariah stał się ostrzejszy.

„Zwariowałeś? Jak niby miałem pójść do twojego domu? Nie mam kluczy. I po co miałbym trzymać dowody naszej zbrodni? Pewnie masz halucynacje ze stresu. Weź tabletkę”.

Rozłączyła się.

Theren rzucił telefon na łóżko i z frustracji pociągnął się za włosy. Jeśli nie Sariah, to kto? Czy to możliwe, że jeszcze żyję? Niemożliwe. Potwierdziły to wiadomości. Potwierdziła to policja. Widział but.

Więc kto?

Jego pokój wyglądał teraz jak więzienie. Cienie w kątach zdawały się poruszać. Po raz pierwszy w życiu Theren czuł się mały i bezradny wobec niewidzialnego wroga.

Nie wiedział, że każdy zakątek jego domu był teraz okablowany mikrokamerami monitoringu zainstalowanymi przez ekipę detektywa Vance’a. A ja, w bezpiecznym domu daleko stamtąd, obserwowałam monitor, obserwując strach mojego męża zimnym, bezlitosnym spojrzeniem.

Tego ranka słońce świeciło jasno, jakby nie przejmowało się ciemnością panującą w Theren. Stał przed lustrem, poprawiając ciemnoniebieski jedwabny krawat i pudrując cienie pod oczami. Owinął się w drogi włoski garnitur niczym w zbroję. Dziś był wielki dzień. Dzień, w którym miał odebrać odszkodowanie z ubezpieczenia na dwa miliony dolarów. Wmówił sobie, że perfumy, muzyka gospel, detonator pod poduszką to tylko żarty, stres, nic więcej. Jak tylko pieniądze wpłyną na jego konto, sprzeda dom i zamieszka z Sariah w penthousie. Zostawi za sobą wszystkie złe wspomnienia.

„Pieniądze są najskuteczniejszym lekarstwem na strach” – powtarzał sobie.

Odebrał Sariah w holu jej mieszkania. Wyglądała olśniewająco w formalnym, stonowanym stroju, udając jego osobistą asystentkę. W samochodzie niewiele rozmawiali. Napięcie między nimi wisiało w powietrzu, wciąż zaognione po telefonicznej kłótni, ale obietnica milionów dolarów wymusiła tymczasowy rozejm.

Sariah chwyciła go za ramię, gdy wchodzili do wieżowca, w którym mieściła się siedziba firmy ubezpieczeniowej. Budynek robił wrażenie – polerowane marmurowe podłogi, ludzie stąpający szybkim, pewnym krokiem. Theren znów poczuł się jak elita, klasa zwycięzców, którzy mogą wszystko i uchodzi im to na sucho. Recepcjonistka VIP zaprowadziła ich do sali konferencyjnej dla kadry kierowniczej na najwyższym piętrze. Pomieszczenie było przestronne, a jego główną ozdobą był długi mahoniowy stół i skórzane fotele. Szklana ściana oferowała panoramiczny widok na miasto.

W środku czekało trzech mężczyzn w garniturach: dyrektor ds. roszczeń, szef działu prawnego i notariusz firmy. Powitali Therena ze współczuciem, składając kondolencje z powodu jego „tragicznej straty”. Theren założył maskę żałoby i słabo skinął głową.