Mój mąż poprosił mnie, żebym „pożyczyła” siostrę na jego zjazd – powiedział, że tylko na jeden wieczór. Ale sposób, w jaki ćwiczyli moje wspomnienia, wydawał się zbyt realistyczny… a ten jeden telefon, który wykonałam, zmienił wszystko.

„Nie musisz. To jest we wszystkim, co robisz. W tym, jak wzdychasz, płacąc rachunki. W tym, jak co pięć minut wspominasz o swojej pracy. W tym, jak patrzysz na mnie, jakbym była problemem, którego jesteś zbyt zmęczony, żeby rozwiązać”.

Podszedł bliżej i jego głos ściszył się.

„Nikki tak na mnie nie patrzy. Nikki uważa, że ​​jestem coś wart”.

„Nikki nie płaci twoich rachunków.”

„Widzisz, o to chodzi. U ciebie wszystko sprowadza się do pieniędzy. Nie potrafisz nawet porozmawiać, nie przypominając mi, że to ty masz książeczkę czekową”.

„Przypominam ci, że to ja mam czekową książeczkę, bo ty, najwidoczniej, zapomniałeś, kto finansuje twoje życie, podczas gdy spędzasz dni na próbach romansu z moją siostrą”.

Nozdrza Damena rozszerzyły się, a usta zacisnęły w cienką, twardą linię.
„Wiesz co? Skończyłem z tym. Skoro po dziesięciu latach nie potrafisz mi zaufać, to może nie powinniśmy już być małżeństwem”.

Słowa wybrzmiały dokładnie tak, jak chciał. Groźba. Broń. Opcja nuklearna, o której wiedział, że unikałam przez całe małżeństwo.

„Tego chcesz?” – zapytałem. „Rozwodu?”

„Chcę żony, która nie będzie mnie traktować jak podejrzanego. Jeśli nie potrafisz, to tak – może rozwód jest właśnie tym, czego chcę”.

Przepchnął się obok mnie i tym razem mu na to pozwoliłam. Złapał poduszkę i koc z szafy i wyszedł, nie oglądając się za siebie. Słyszałam, jak schodzi na dół, słyszałam skrzypienie kanapy, gdy się na nią rzucił, słyszałam włączony telewizor, bo nawet w środku kłótni nie potrafił wytrzymać pięciu minut bez ekranu.

Stałam w drzwiach naszej sypialni i uświadomiłam sobie coś ważnego.

Nie zaprzeczył. Krzyczał. Udawał, że się wykręca. Groził rozwodem. Ale ani razu nie spojrzał mi w oczy i nie powiedział, że nic go nie łączy z Nikki.

Nie mógł, bo tam było.

Złapałam kluczyki i torebkę i wyszłam z domu, nie mówiąc mu, dokąd idę. Nie zapytał. Nawet nie oderwał wzroku od telewizora.

Mieszkanie Nikki było dwadzieścia minut stąd. Znałem trasę na pamięć, bo jeździłem tam dziesiątki razy z zakupami, kiedy mówiła, że ​​nie stać jej na jedzenie, z meblami, kiedy mówiła, że ​​jej mieszkanie wygląda na zbyt puste, z czekiem na kaucję, kiedy się wprowadziła, bo przepuściła oszczędności na wycieczkę do Cabo z przyjaciółmi.

Dwa lata temu zadzwoniła do mnie z płaczem, mówiąc, że niedługo zostanie bezdomna. Podpisałem jej umowę najmu. Pokryłem kaucję. Ustawiłem automatyczne przelewy czynszu, bo powiedziała, że ​​zarządzanie pieniędzmi ją stresuje.

Dwa lata. 24 000 dolarów. Plus ubezpieczenie samochodu. Plus rachunek za telefon. Plus losowe czeki za każdym razem, gdy mówiła, że ​​ma kłopoty. Raz to zsumowałem i przestałem, bo ta kwota mnie zniechęciła.

A przez cały czas, gdy finansowałem jej życie, ona wykorzystywała tę wolność, żeby spać z moim mężem.

Każda godzina, którą spędziłem w pracy, aby opłacić jej rachunki, była godziną, którą ona spędziła w moim domu z Damenem.

Zaparkowałem przed jej budynkiem i wbiegłem po dwa schody naraz. Była prawie jedenasta w nocy, ale nic mnie to nie obchodziło. Załomotałem w jej drzwi tak mocno, że jej sąsiad otworzył swoje, żeby zobaczyć, co się dzieje.

„Nikki, otwórz drzwi. Już.”

Usłyszałam ruch w środku. Kroki. Potem jej głos, wysoki i nerwowy.
„Carissa, co ty tu robisz?”

„Otwórz drzwi, albo będę pukać, aż ktoś wezwie policję.”

Zamek kliknął i drzwi uchyliły się na trzy cale. W szparze pojawiła się twarz Nikki, blada i przestraszona.
„Jest późno. Możemy porozmawiać jutro?”

“NIE.”

Pchnąłem drzwi, a ona zatoczyła się do tyłu, gdy wszedłem do sfinansowanego przeze mnie mieszkania.

„Rozmawiamy właśnie teraz.”

„Nie możesz tu po prostu wtargnąć.”

„Płacę twój czynsz. Mogę robić, co chcę.”

Rozejrzałem się po meblach, które pomogłem jej wybrać. Telewizorze, który kupiłem jej na Boże Narodzenie. Kanapie, na której pewnie siedziała i pisała SMS-y do mojego męża, podczas gdy ja byłem w pracy i płaciłem za to wszystko.

“Jak długo?”

Nikki objęła się ramionami.
„Jak długo co?”

„Nie udawaj głupiej. Jak długo sypiasz z Damenem?”

„Nie sypiam z Damenem. Mówiłam ci, że to tylko próba. Czemu mi nie wierzysz?”

„Bo widziałam twoją twarz, kiedy cię dotykał. Widziałam, jak naturalnie to wyglądało. To nie było aktorstwo, Nikki. To była pamięć mięśniowa. To było coś, co robiłaś tyle razy, że twoje ciało robiło to bez zastanowienia”.

„Wyobrażasz sobie rzeczy.”

„Naprawdę? To wyjaśnij, dlaczego tyle wiesz o moim mężu. Wyjaśnij, dlaczego macie wspólne żarty, których nigdy nie słyszałam. Wyjaśnij, dlaczego on broni cię bardziej niż kiedykolwiek bronił mnie”.

Wzrok Nikki powędrował w stronę telefonu leżącego na blacie – szukała wsparcia, czekała, aż Damen powie jej, co ma powiedzieć.

„On nie przyjdzie cię ratować” – powiedziałam. „Zostawiłam go na kanapie. Tylko ty i ja. Jak siostra z siostrą. Powiedz mi prawdę”.

„Nie ma nic do powiedzenia.”

„Dobrze” – powiedziałem. „To powiedz mi to.”

Podszedłem bliżej i obserwowałem, jak się cofa.

„Jaki kształt ma znamię na jego lewym biodrze?”

Twarz Nikki zbladła. Przez sekundę zapomniała skłamać i zobaczyłem odpowiedź w jej oczach, zanim zdążyła ją ukryć.

„Nie wiem, o czym mówisz.”

„Tak, wiesz. Wiesz dokładnie, o czym mówię, bo to widziałeś. Dotknąłeś tego. Byłeś wystarczająco blisko ciała mojego męża, żeby wiedzieć rzeczy, które powinna wiedzieć tylko jego żona”.

„Kiedyś pokazał mi zdjęcie. To był żart.”

„Damen nigdy w życiu nie zrobił zdjęcia temu znamieniu. Jest nim zawstydzony. Ledwo pozwala mi je zobaczyć”.

Roześmiałem się i nawet dla mnie zabrzmiało to szaleńczo.

„Ale wiesz, jak to wygląda, bo byłaś z nim w łóżku. Jak długo, Nikki? Jak długo sypiasz z moim mężem w mieszkaniu, za które płacę?”

Nie odpowiedziała. Po prostu stała tam, obejmując się ramionami, a w jej oczach zaczęły zbierać się łzy – te same łzy, których używała setki razy, żeby wybrnąć z opresji, ten sam spektakl, który odgrywała odkąd byliśmy dziećmi.

„Mam dość” – powiedziałam. „Dziś kończy ci się czynsz. Dzisiaj kończy ci się ubezpieczenie samochodu. Wszystko, za co płaciłam, kończy się dzisiaj. Chcesz zabrać mojego męża? Dobrze. Ale zrobisz to bez moich pieniędzy”.

„Carissa, zaczekaj. Nie możesz mnie po prostu odciąć. Nie mam dokąd pójść.”

„Powinieneś był o tym pomyśleć, zanim postanowiłeś zniszczyć moje małżeństwo”.

Wyszedłem i zatrzasnąłem za sobą drzwi.

Ręce trzęsły mi się tak mocno, że ledwo trzymałem kluczyki. Siedziałem w samochodzie przez pięć minut, po prostu oddychając, próbując przetworzyć to, co potwierdziłem.

Mój mąż. Moja siostra. W moim domu. Za moje pieniądze.

I nadal oczekiwali, że zostanę w domu, podczas gdy oni będą odgrywać szczęśliwą parę na jego zjeździe absolwentów.

Wtedy wpadłem na pomysł.

Damen chciał wziąć moją siostrę za swoją fałszywą żonę? W porządku.

Potem zabierałam na randkę jego brata – Jacksona – tego, który robił wszystko dobrze, podczas gdy Damen unosił się przez życie dzięki urokowi osobistemu i cudzym pieniądzom. Jackson założył własną firmę w wieku dwudziestu pięciu lat. Był właścicielem domu. Trzy razy proponował Damenowi pracę, a Damen za każdym razem odmawiał, bo twierdził, że nie może pracować dla brata.

Prawda była taka, że ​​Damen nie mógł znieść towarzystwa kogoś, kto sam w sobie stawiał go w złym świetle. Prawie ze sobą nie rozmawiali.

Jackson przyjechał na Boże Narodzenie i Święto Dziękczynienia i to było wszystko. Zawsze był dla mnie uprzejmy podczas rodzinnych spotkań i to wystarczyło, żeby mnie przekonać, żebym się na to zgodził. Wchodziłem na to spotkanie pod rękę z Jacksonem i patrzyłem na minę Damena, kiedy zdał sobie sprawę, że jego żona pojawiła się z tą jedyną osobą, której nigdy nie dorównał.

Wyciągnąłem telefon i znalazłem numer Jacksona. Wymieniliśmy się kontaktami lata temu, ale nigdy nie pisaliśmy. Długo wpatrywałem się w ekran, zanim napisałem.

Cześć, Jackson. Tu Carissa. Wiem, że to nieuzasadnione, ale potrzebuję przysługi. I to dużej. Czy możemy się spotkać jutro? Proszę, nie mów Damenowi, że się odezwałam.

Nacisnąłem „Wyślij”, zanim zdążyłem się od tego odwieść. Minęła minuta, potem dwie. Miałem już odpalać samochód, gdy zawibrował mój telefon.

„Czy wszystko w porządku?”

Odpowiedziałem, że nie. Dlatego potrzebuję twojej pomocy.

Pojawiły się trzy kropki. Potem przyszła jego odpowiedź, że mam się z nim spotkać na kawie jutro rano.

Następnego ranka Jackson spotkał mnie w kawiarni i wysłuchał wszystkiego, ani razu mi nie przerywając. Kiedy skończyłem, nie powiedział, że zwariowałem. Nie usprawiedliwiał swojego brata. Po prostu zapytał, czego potrzebuję.

A potrzebowałem czegoś prostego.

Damen spędził dziesięć lat, sprawiając, że czułam się niewidzialna. Spędził miesiące, skradając się z moją siostrą, podczas gdy ja płaciłam za ich życie. Teraz zamierzałam sprawić, że poczuje dokładnie to samo, co ja – paranoję, zazdrość, desperację w poszukiwaniu odpowiedzi, których i tak nie otrzyma.

„Jak?” zapytał Jackson.

„Jak bardzo cię potrzebuję” – powiedziałam. „Podrzucaj mnie na kolacje. Pisz do mnie, kiedy będzie patrzył. Spraw, żeby się zastanawiał”.

Jackson milczał przez chwilę. Jego kciuk kreślił okręgi na grzbiecie mojej dłoni.

„Jestem za” – powiedział. „Cokolwiek potrzebujesz”.

Kiedy wróciłem do domu trzy godziny później, Damen siedział w ciemnym salonie niczym czarny charakter z horroru.

„Trzy godziny” – powiedział beznamiętnym głosem. „Nie było cię trzy godziny”.

„Mieliśmy wiele tematów do rozmowy.”

„O czym? O mnie? O tym, jaki jestem okropny?”

„Nie wszystko kręci się wokół ciebie, Damenie.”

Wyciągnąłem rękę.

“Telefon.”

Wyciągnął go z kieszeni i rzucił we mnie. Naprawdę rzucił. Trafiłem nim w klatkę piersiową.

„Masz swój cenny telefon. Sprawdź wiadomości. Jestem pewien, że Jackson pisał do ciebie bez przerwy, jak na zdesperowanego nieudacznika przystało.”

„Jedyną zdesperowaną osobą w tym pokoju jesteś ty.”

Przeszedłem obok niego w stronę schodów.

„Biorę prysznic. Postaraj się nie dostać załamania, kiedy mnie nie będzie.”

Pierwsza kolacja z Jacksonem była w piątek. Założyłam czarną sukienkę, którą Damen powiedział, że jest za duża na wtorek. Ułożyłam włosy tak jak kiedyś, zanim przestałam próbować.

Gdy zszedłem na dół, Damen wstał tak szybko, że przewróciło mu się krzesło.

„Nie. Absolutnie nie.”

„Tak. Zdecydowanie tak.”

„Nie wyjdziesz z domu tak ubrana, żeby spotkać się z moim bratem.”

„Patrz na mnie.”

Złapał mnie mocno za ramię. Na tyle mocno, że wiedziałem, że jutro będą siniaki.

Powiedziałem:
„Nie”.
Potem powiedziałem:
„Tak. Puść mnie. Zmuś mnie”.

Spojrzałem na jego dłoń na moim ramieniu, potem na jego twarz.

Wtedy krzyknęłam.

Jeden głośny, przenikliwy krzyk odbił się echem w całym domu i prawdopodobnie dotarł do sąsiadów.

Puścił mnie natychmiast.
„Co, do cholery, jest z tobą nie tak?”

„Nic. Chciałem tylko sprawdzić, jak szybko mnie puścisz, jeśli ktoś cię usłyszy.”

Wygładziłam sukienkę.

„Teraz już wiesz. A teraz wiem dokładnie, jak sobie z tobą poradzić.”

Reflektory Jacksona oświetliły okno. Wyszedłem, nie oglądając się za siebie.

Kolacja była niesamowita. Nie jedzenie – choć i ono było dobre. Rozmowa. Sposób, w jaki Jackson pytał o moją pracę i naprawdę słuchał. Sposób, w jaki pamiętał szczegóły sprzed lat, których Damen nawet nie zadał sobie trudu, żeby się nauczyć. Sposób, w jaki patrzył na mnie, jakbym był kimś, na kogo warto zwrócić uwagę.

„Znowu piątek?” zapytał Jackson, kiedy mnie wysadził.

„Znowu piątek.”

Druga kolacja była jeszcze lepsza. Zamknęliśmy restaurację, rozmawiając o wszystkim i o niczym. Pocałował mnie w policzek, kiedy odprowadzał mnie do drzwi, i czułam to jeszcze przez wiele godzin.

Podczas trzeciej kolacji wszystko się zmieniło.

Wróciłam do domu o północy, spodziewając się, że Damen będzie krążył, obrażał się albo rzucał przedmiotami. Zamiast tego zastałam go na kanapie z Nikki przytuloną do jego boku. Nie miała na sobie butów. Głowę miała na jego ramieniu. Oglądali film, więc to było zupełnie normalne.

„O, cześć”
– Damen nawet na mnie nie spojrzał.
„Jak minęła randka?”

Stanęłam w drzwiach i próbowałam zrozumieć to, co widziałam.

„Co ona tu robi?”

„Nikki? Przyszła, żeby dotrzymać mi towarzystwa, bo moja żona nigdy nie wraca do domu”.

Nikki w końcu na mnie spojrzała. Na jej twarzy nie było śladu poczucia winy. Żadnego zażenowania. Tylko ten chytry uśmieszek, który sprawił, że miałam ochotę przejść przez pokój i ją zgasić.

„Nie masz nic przeciwko, prawda?” zapytała. „Damen był samotny. Pomyślałam, że ktoś powinien tu być, skoro ciągle uciekasz z Jacksonem”.

„Wynoś się z mojego domu.”

“Przepraszam?”

„Słyszałeś mnie. Wynoś się.”

Nikki się roześmiała.
„Nie możesz mnie wyrzucić. To też dom Damena”.

„Nie, nie jest. Jego nazwisko nie widnieje w akcie własności. Jego nazwisko nie widnieje w hipotece. Jego nazwisko nie widnieje na niczym, bo nie pracował od trzech lat”.

Rzuciłam torebkę na stół.

„Więc powtórzę to jeszcze raz. Wynoś się z mojego domu.”

Damen w końcu wstał.
„Nie mów do niej w ten sposób”.

„Jak to? Że to ta kobieta, która sypia z moim mężem?”

„Nikt z nikim nie sypia”. Przesunął się między mną a Nikki, jakby ją chronił. „Jesteśmy przyjaciółmi, to wszystko. Tak jak ty i Jackson jesteście przyjaciółmi, prawda?”

Hipokryzja była tak gęsta, że ​​aż czułem jej smak.

„Naprawdę to teraz robisz. Po tym wszystkim, co mi powiedziałeś o Jacksonie – po tym, jak mnie złapałeś, nakrzyczałeś na mnie i nazwałeś zdesperowaną…”

„To było co innego.”

„Jak?” Podszedłem bliżej. „Wyjaśnij mi, czym to się różni”.

„Ponieważ nie próbuję zrobić ci krzywdy.”

On również podszedł bliżej.

„Wszystko, co zrobiłem, służyło ochronie naszego małżeństwa. To ty biegasz z moim bratem i próbujesz mnie upokorzyć”.

„Chronić nasze małżeństwo?” – zaśmiałam się. „Czy tak nazywasz próbę sfingowanego ślubu z moją siostrą, wykorzystując naszą historię oświadczyn? Prawie całując ją na naszej kanapie?”

Nikki wstała z kanapy.
„To nie to, co się stało”.

„Naprawdę? Bo widziałam, jak to się dzieje, Nikki. Stałam na korytarzu i patrzyłam, jak się do ciebie przytula, jakbyś była magnesem, i nie mógł się powstrzymać.”

„Dramaturgujesz. To była próba.”

„Próba do czego właściwie? Ostatnim razem, kiedy sprawdzałem, pary prawie się nie całują na próbach, chyba że naprawdę chcą się pocałować”.

„Może gdybyś poświęcała mężowi więcej uwagi, nie musiałby ćwiczyć z kimś innym”.

Słowa zawisły w powietrzu.

Spojrzenie Nikki było twarde. Żadnej siostrzanej miłości. Żadnego poczucia winy. Tylko zimna satysfakcja, że ​​w końcu powiedziała to, co myślała.

„No i masz” – powiedziałem, powoli kiwając głową. „Naprawdę tak myślisz, prawda? Że to moja wina. Że to ja go do ciebie przywiozłem”.

„Nie powiedziałem tego.”

„Właśnie to zrobiłeś.”

Damen położył dłoń na ramieniu Nikki — delikatnie, opiekuńczo — w taki sam sposób, w jaki dotykał mnie, zanim przestał udawać, że jestem dla niego ważna.

„Carissa, musisz się uspokoić.”

„Nie mów mi, żebym się uspokoiła. Zaprosiłeś moją siostrę do naszego domu, żeby wzbudzić we mnie zazdrość, a teraz stoisz tam i trzymasz ją za rękę, jakby była ofiarą”.

Spojrzałem na nich.

“Jak długo?”

„Jak długo co?” warknęła Nikki.

„Jak długo już ze sobą sypiacie? I nie kłam. Już wiem o tym znamieniu.”

Twarz Nikki zbladła. Spojrzała na Damena. On wpatrywał się w podłogę.

Tak właśnie myślałem.

Chwyciłam torebkę ze stołu.

„Dziś śpię w pokoju gościnnym. Kiedy się jutro obudzę, lepiej, żeby jej nie było”.

„Nie możesz jej po prostu wyrzucić” – powiedział Damen. „Mogę robić, co chcę. To mój dom, pamiętasz?”

Ruszyłem w stronę schodów, ale głos Nikki mnie zatrzymał.

„Myślisz, że jesteś o wiele lepszy od wszystkich, prawda?”

Jej głos drżał teraz ze złości, z czegoś jeszcze, czego nie potrafiłem nazwać.

„Odnoszący sukcesy prawnik z wielkim domem i wspaniałą karierą. Zawsze patrzyłeś na mnie z góry. Zawsze traktowałeś mnie, jakbym był gorszy od ciebie”.

Odwróciłem się powoli.

„Opłacałem twój czynsz przez dwa lata, Nikki. Opłaciłem twoje ubezpieczenie samochodu, rachunek za telefon. Dałem ci 3000 dolarów na ostatnie święta, bo mówiłaś, że masz problemy”.

Podszedłem bliżej.

„A cały czas spałaś z moim mężem i śmiałaś się ze mnie za moimi plecami”.