Mój mąż poprosił mnie o rozwód, nieświadomy, że po cichu zgromadziłam 450 000 dolarów dochodu. Powiedział mi: „Nie mogę zostać z kimś, kto nie ma mi nic do zaoferowania”. Później poślubił moją najlepszą przyjaciółkę – tylko po to, by być w szoku, gdy prawda wyszła na jaw.

Na początku Thomas traktował mnie jak coś cennego. Zaskoczył mnie artykułami artystycznymi, na które szczerze mówiąc go nie było stać, i przekształcił drugi pokój naszego malutkiego mieszkania w pracownię.
„Każdy artysta potrzebuje dedykowanej przestrzeni” – oznajmił. „To właśnie tutaj stworzysz arcydzieła”.

Był moim pierwszym odbiorcą, moim najgorętszym zwolennikiem. Nie powiedziałem mu jednak, że to „kiedyś” nadejdzie szybciej, niż się spodziewałem. Trzy miesiące po ślubie sprzedałem swoją pierwszą profesjonalną ilustrację za 75 dolarów. Sześć miesięcy później małe wydawnictwo zainteresowało się „Mężnym Lisem” i postanowiło przekształcić ją w serię. Pieniądze na początku były niewielkie, ale stale napływały – i rosły.

Założyłam oddzielne konto firmowe, powołując się na względy podatkowe. Być może instynktownie wiedziałam już, że moja niezależność finansowa wymaga ochrony. Zbagatelizowałam swoje dochody, pozwalając Thomasowi wierzyć, że jego pensja z marketingu jest naszym głównym zabezpieczeniem.
„Nie musisz się martwić o pieniądze” – powiedział mi. „Twoim zadaniem jest tworzenie pięknych rzeczy, a ja zajmę się resztą”.

I tworzyłem piękne rzeczy. *Mężny Lisek* znalazł swoich odbiorców, a potem pojawiły się kontrakty merchandisingowe. Firmy zaczęły zamawiać u mnie ilustracje. Ale budowałem też coś innego: solidną bazę finansową, w ukryciu. Kobieta, którą Thomas, jak mi się wydawało, kontrolował, w rzeczywistości od lat utrzymywała nas oboje.

Przełom nastąpił pewnego wieczoru podczas kolacji u naszych przyjaciół Anthony’ego i Danielle. Danielle, moja najlepsza przyjaciółka, dziwnie milczała. Potem wstała, położyła dłonie na wciąż płaskim brzuchu i oznajmiła:
„Będziemy mieć dziecko”.

Thomas podskoczył z krzesła. Nie Anthony – Thomas. Mój mąż pierwszy wyciągnął rękę i mocno ją przytulił. „Wspaniale!” – wykrzyknął z emocją, jakiej nigdy u niego nie słyszałam. Anthony pozostał nieruchomy, wciąż trzymając talerze w dłoniach.

Od tamtej pory Thomas stał się aniołem stróżem Danielle podczas jej ciąży. Codzienne telefony, badania medyczne, przekąski w samochodzie. Nawet rzucił palenie z dnia na dzień, o co prosiłam go od lat.
„To niezdrowe przebywać w pobliżu kobiet w ciąży” – wyjaśnił.
„A chronienie żony?” – odparłam.
Zacisnął szczękę. „Tu nie chodzi o ciebie”.

Kiedy urodziła się ich córka Harper, Thomas był drugą osobą, która ją trzymała. Nie ja. Nie matka Danielle. Thomas. Stałam w drzwiach, patrząc, jak mój mąż kołysze dziecko mojej najlepszej przyjaciółki, ze łzami w oczach. Anthony natomiast wydawał się wyobcowany z własnego życia.

Z biegiem lat Thomas stał się dla Harper zastępczym ojcem. Anthony stopniowo się wycofywał, a ja patrzyłam, jak moje małżeństwo powoli się rozpada, podczas gdy moja kariera rozkwitała.

Potem zachorowałam. Trzy lata po tym, jak zaczęłam podejrzewać ich związek, zdiagnozowano u mnie chorobę autoimmunologiczną. Zamiast mnie wspierać, Thomas ograniczył wizyty. Harper natomiast przychodziła do mnie codziennie, aż do nagłej zmiany po jej 15. urodzinach: zniknęła z mojego pokoju. Dowiedziałam się, że nastawił ją przeciwko mnie kłamstwami.

Dwa lata później Thomas wrócił… w towarzystwie Danielle. Powiedzieli mi, że się rozwodzą. Thomas powiedział:
„Nie pracujesz, więc będziesz mi płacić alimenty. Tysiąc miesięcznie to uczciwa stawka”.

Zamiast się załamać, uśmiecham się:
„Idealnie. Rozwiedźmy się”.

Dziesięć dni później Thomas otrzymał nakaz eksmisji: dom należał do mojej firmy. Trzy tygodnie później mieszkał już z rodzicami.