Lata po odejściu milioner znalazł swoją byłą dziewczynę na ulicy z trójką dzieci – i prawda go załamała

Pokręciła lekko głową. „Nie tutaj. Nie na ulicy”.

Mason zdjął płaszcz i bez namysłu otulił nim dzieci. Wstał. „Chodźcie ze mną. Wszyscy.”

W oczach Taryn pojawiła się niepewność. „Nie możemy po prostu wejść do twojego świata. Nie chcę być dla ciebie ciężarem”.

Wyciągnął rękę. „Nie jesteś ciężarem”.

Zawahała się, po czym delikatnie szturchnęła dzieci, żeby wstały. Mason zaprowadził je do samochodu, pomógł im usiąść w środku i włączył ogrzewanie, aż szyby zaparowały.

Zaprowadził ich do pobliskiej jadłodajni, gdzie w powietrzu unosił się zapach świeżo parzonej kawy. Gdy tylko pojawiły się talerze, dzieci rzuciły się na jedzenie łapczywie. Taryn wpatrywała się w szklankę z wodą, jakby zawstydzona swoją sytuacją.

Mason poczekał, aż dzieci zajmą się stosem kolorowanek, zanim cicho zapytał: „Jak długo tu jesteś?”

„Kilka miesięcy” – odpowiedziała. „Próbowałam wszystkiego, co mogłam. Po twoim wyjeździe na Zachodnie Wybrzeże dowiedziałam się, że jestem w ciąży. Napisałam na twój stary adres e-mail, ale wrócił. Wciąż szukałam twoich danych kontaktowych, ale nic nie działało. Nie wiedziałam, jak się z tobą skontaktować”.

Mason poczuł gwałtowny skurcz w piersi. „Dlaczego nikomu nie powiedziałeś? Rodzinie? Przyjaciołom?”

„Tak” – powiedziała cicho. „Ale życie nie potoczyło się tak, jak sobie wyobrażałam. Zmarła moja matka. Moja praca została ograniczona. Potem rachunki się piętrzyły. Kiedy w zeszłym roku podniesiono czynsz, zostaliśmy zmuszeni do wyprowadzki. Próbowałam schronisk, ale prawie każdego wieczoru były pełne. Nigdy nie chciałam nikogo prosić o pomoc”.

Wpatrywał się w nią, przytłoczony smutkiem i żalem. Podczas gdy on z roku na rok stawał się coraz bogatszy, zdobywając nagłówki gazet i nagrody, ona walczyła o bezpieczeństwo trójki dzieci w mieście, które z dnia na dzień robiło się coraz zimniejsze.

„Są moje” – powiedział ledwie głośniej niż szept.

Skinęła głową.

Mason westchnął drżąco. „Przegapiłem wszystkie urodziny. Każdy ważny moment. Nie mogę się z tym pogodzić”.

„Nie wiedziałeś” – odpowiedziała. „Nie winię cię”.

Ale obwiniał siebie. Głęboko.

Zadzwonił do menedżera i zapłacił rachunek. Następnie zarezerwował apartament hotelowy na noc, nalegając, aby zajęli całą przestrzeń, aby dzieci mogły odpocząć. Podczas gdy Taryn układała ich do ciepłych łóżek, Mason wyszedł na korytarz i dzwonił do kolejnych kontaktów. Do północy zapewnił sobie tymczasową pomoc mieszkaniową, badania kontrolne i spotkanie z koordynatorem ds. rekrutacji w firmie partnerskiej.

Następnego ranka, kiedy wrócił, Brielle podbiegła do niego i objęła go za nogi. Niewinność jej gestu go powaliła. Pochylił się, przytulił ją delikatnie i wyszeptał: „Jestem tu teraz”.

Dni zamieniły się w tygodnie. W miarę jak Taryn odzyskiwała siły, uczestniczyła w rozmowach kwalifikacyjnych organizowanych przez sieć Masona. Ostatecznie przyjęła posadę recepcjonistki w biurze rachunkowym w River North. Dzieci zapisały się do szkoły i zaczęły się adaptować, śmiejąc się coraz łatwiej, gdy zima przerodziła się w wczesną wiosnę.

Mason odwiedzał ich nieustannie. Pewnej soboty spacerowali po zoo Lincoln Park, obserwując pingwiny drepczące po lodowych platformach. Dzieci pędziły przed siebie, a Mason i Taryn powoli szły za nimi.

„Lubią cię” – powiedziała cicho.

„Mnie też się podobają” – odpowiedział.

Uśmiechnęła się, choć na jej twarzy czaił się smutek. „Dałeś im więcej nadziei w miesiąc, niż ja przez lata”.

„Utrzymałaś ich przy życiu” – powiedział. „Cała reszta była twoja. Powinienem był tam być”.

Zatrzymali się na punkcie widokowym, gdzie w oddali migotała linia horyzontu. Taryn przyglądała mu się przez chwilę, zanim odezwała się ponownie: „Zmieniłeś się”.

„Sukces to robi” – powiedział. „Ale poczucie winy też”.

Lekko dotknęła jego ramienia. „Nie chcę, żebyś żył w żalu”.

„Nie”, odpowiedział. „Nie teraz, kiedy cię odnalazłem”.

Wiosna zmieniła się w lato. Mason przeprowadził się do mieszkania zaledwie kilka przecznic od domu, aby móc być z nimi każdego dnia. Gotował obiady, pomagał w odrabianiu lekcji i czytał bajki na dobranoc, podczas gdy dzieci chichotały pod kocykami.

Pewnego ciepłego wieczoru stali razem na balkonie mieszkania Taryn, obserwując migotanie latarni ulicznych. Dzieci spały. W powietrzu unosił się delikatny zapach grillowanego jedzenia dochodzący z pobliskiej restauracji.

„Mason” – powiedziała cicho Taryn. „Dałeś nam nowy początek”.