„Kochanie, od teraz będziesz jadła sama, mam dość tego, że bierzesz ode mnie pieniądze” – oświadczył mój mąż. Zgadzam się. Potem, w swoje urodziny, jak zwykle zaprosił 20 krewnych na darmowy posiłek, ale gdy tylko weszli do kuchni…

Dererick stanął na drżących nogach. To nie mogło się dziać. To musiał być koszmar. Ale nie. To się działo naprawdę.

Po 10 minutach leżał na chodniku z pudłem swoich rzeczy, bez pracy, bez awansu i z groźbą oskarżenia o przestępstwo wiszącą nad głową.

Usiadł w samochodzie na parkingu i zadzwonił do Candace.

„Hej, kochanie” – odpowiedziała radośnie. „Tęskniłam za tobą wczoraj. Mogę cię dziś zobaczyć?”

„Właśnie mnie zwolnili” – powiedział Derek.

Cisza.

„A potem co?”

„Zwolnili mnie. Oskarżają mnie o oszustwo. Raporty wydatków,…”

„Co, Derek? O czym ty mówisz?”

„Kolacje, hotele, prezenty, które ci kupiłem. Sprawdziłem to w księgowości firmy. Myślałem, że jestem sprytny, ale mnie przyłapali”.

Znowu cisza. Kiedy Candace znów się odezwała, jej głos brzmiał inaczej.

„Dopuściłeś się oszustwa, żeby mi coś kupić?”

„Chciałem ci dać coś miłego. Chciałem zrobić na tobie wrażenie.”

„Z kradzionymi pieniędzmi?” – Candace podniosła głos. „Zwariowałaś? Skoro okradłaś firmę, to o czym jeszcze kłamałaś?”

„Nie kłamałem na nasz temat”.

„A co z twoją żoną? Mówiłeś, że ją zostawiasz. Mówiłeś, że sobie z tym radzisz.”

Derek pomyślał, żeby powiedzieć Candace, że Simone go zostawiła, ale nie mógł wydusić z siebie ani słowa.

„To skomplikowane.”

„Wszystko z tobą jest skomplikowane, Derek. Nie mogę już tego robić. Nie mogę spotykać się z kimś, kto jest bezrobotny i może trafić do więzienia”.

„Candace, proszę.”

„Skończyliśmy. Nie dzwoń do mnie więcej.”

Rozłączyła się.

Dererick siedział w samochodzie z rozładowanym telefonem i czuł, jak rozpada się ostatnia cząstka jego świata. Stracił żonę. Stracił szacunek rodziny. Stracił pracę. A teraz stracił Candace, kobietę, dla której zniszczył wszystko.

Jechał do domu oszołomiony. Dom wciąż był pusty, wciąż udekorowany imprezowymi dekoracjami. W skrzynce pocztowej czekały na niego dokumenty rozwodowe, które przysłał mu prawnik Simone.

Derek usiadł przy kuchennym stole i je przeczytał. Wszystko było tam opisane prawnie. Simone niczego od niego nie chciała. Nie chciała domu, samochodów, żadnej wspólnej własności. Chciała się po prostu wyrwać.

Załączyła też kopie jego wiadomości tekstowych do Candace. Jakimś cudem zdobyła zrzuty ekranu. Wiedziała o romansie przez cały czas. Wiedziała i nic nie powiedziała. Po prostu zaplanowała wyjście i perfekcyjnie je wykonała, podczas gdy Dererick krążył, myśląc, że ma wszystko pod kontrolą.

Zadzwonił jego telefon, to był telefon jego prawnika.

„Panie Patterson, właśnie dostałem wiadomość z prokuratury. Wnoszą oskarżenie o oszustwo i defraudację. Musi się pan stawić na przesłuchanie”.

„Czy mogą to udowodnić?” – zapytał Derek z rozpaczą.

„Derek, mają dokumentację sprzed 6 miesięcy. Tak, mogą to udowodnić.”

„Jaki jest najlepszy scenariusz?”

„W najlepszym wypadku przyznasz się do winy, oddasz pieniądze i być może unikniesz więzienia. Ale będziesz miał kartotekę i będziesz musiał zapłacić koszty sądowe”.

Koszty sądowe, na które nie mógł sobie pozwolić bez pracy, spłata 15 000 dolarów, których nie miał. Wszystko się rozpadło.

„Muszę pomyśleć” – powiedział Derek.

„Nie zastanawiaj się za długo. Rozprawa odbędzie się za dwa tygodnie”.

Dererick rozłączył się i rozejrzał po pustym domu. Tak wyglądało teraz jego życie: bez żony, pracy, dziewczyny, w obliczu zarzutów karnych, z rodziną brzydzącą się nim. Sam sobie to zrobił, w każdym calu.

Jego matka zadzwoniła wieczorem.

„Słyszałam, że cię zwolnili” – powiedziała bez wstępu. „To prawda?”

„Jak ty—”

„Twoja siostra Jennifer zna kogoś, kto tam pracuje. Wieści szybko się rozchodzą.”

Westchnęła.

„Derek, co zrobiłeś?”

„Popełniłem błędy” – powiedział Derek. „Teraz to wiem”.

„Naprawdę? Bo z mojego punktu widzenia nadal nie do końca rozumiesz, co straciłeś. Simone była najlepszą rzeczą, jaka ci się przytrafiła. A ty ją porzuciłeś dla czego? Dla jakiejś kobiety z pracy, pieniędzy, statusu. Nie wiem.”

Derek przyznał.

„Pomyślałem, że chcę czegoś bardziej ekscytującego.”

„Ekscytujące?” powtórzyła jego matka. „W małżeństwie nie chodzi o ekscytację, Derek. Chodzi o partnerstwo. Chodzi o budowanie życia z kimś. A ty to miałeś. Miałeś kobietę, która cię kochała, wspierała, która każdego dnia czyniła twoje życie lepszym. I nie mogłeś tego dostrzec”.

„Teraz to widzę.”

„Za późno. Odeszła. I dobrze jej. Zasługuje na kogoś lepszego niż ty.”

Słowa bolały, ale Dererick nie mógł się sprzeciwić.

„Czy możesz jej powiedzieć, że mi przykro? Czy możesz się z nią skontaktować?”

„Nie. Nie jestem twoim wysłannikiem, a ona nie chce od ciebie słyszeć. Zablokowała cię z jakiegoś powodu”.

Głos matki nieco złagodniał.

„Musisz zrozumieć, kim jesteś, Derek. Musisz uporać się z tymi problemami prawnymi i wziąć odpowiedzialność za to, co zrobiłeś. I musisz to zrobić, nie wciągając Simone z powrotem w swój bałagan”.

Po tym, jak matka się rozłączyła, Dererick siedział w ciemnym domu i w końcu pozwolił sobie na płacz. Nie z powodu straconego awansu, utraconej pracy, ani nawet Candace. Płakał za Simone, za 8 latami, które zmarnował, za kobietą, którą uważał za pewnik, dopóki nie odeszła.

Po drugiej stronie miasta Simone jadła kolację z nowymi współpracownikami. Patricia zorganizowała dla niej kolację powitalną z okazji awansu na stanowisko lidera zespołu. Restauracja była przyjemna, jedzenie wyśmienite, a Simone czuła się bardziej sobą niż od lat.

„Więc oficjalnie kierujesz nowym zespołem analitycznym” – powiedziała Patricia, unosząc kieliszek. „Gratulacje”.

Wszyscy wznieśli toast, a Simone się uśmiechnęła.

„Dziękuję wam wszystkim. Cieszę się na to wyzwanie.”

„Będziesz świetna” – powiedziała jedna z nowych członkiń zespołu. „Mamy szczęście, że cię mamy”.

Szczęście, że ją mam. Nie traktuję jej jak coś oczywistego, nie oczekuję bez docenienia jej pracy, naprawdę doceniam jej wkład.

Telefon Simone zawibrował, gdy przyszła wiadomość od jej prawnika.

Dererick podpisał dokumenty. Rozwód będzie prawomocny za 90 dni. Nie będzie niczego kwestionował.

90 dni. Za 90 dni będzie oficjalnie wolna, oficjalnie rozwiedziona, oficjalnie zacznie życie od nowa.

Rozejrzała się wokół stołu, po swoich nowych kolegach, nowych przyjaciołach. Myślała o swoim nowym mieszkaniu, nowej pracy, nowej przyszłości. Udało jej się. Uciekła i rozkwitała.

Dererick mógł zatrzymać swój pusty dom i żale. Simone szła naprzód i nie oglądała się za siebie.

Sześć miesięcy później wiosna zawitała do miasta niczym obietnica. Simone stała na balkonie w porannym świetle, z kawą w dłoni, obserwując, jak drzewa w dole zielenią się nowymi liśćmi. Jej mieszkanie z czasem zmieniło się z tymczasowego schronienia w prawdziwy dom. Rośliny rosły wzdłuż balustrady balkonu. Na ścianach wisiały dzieła sztuki, które sama wybrała. Każdy kąt odzwierciedlał jej gust, jej wybory, jej życie.

Jej telefon zawibrował, gdy przyszła wiadomość od Patricii.

Spotkanie zespołu o 10:00. Nie zapomnij o prezentacji na temat konta Thompson. Dasz radę.

Simone się uśmiechnęła. Konto dla Thompsona było największym klientem, jakiego jej zespół pozyskał, a to ona go do tego zwerbowała. Sześć miesięcy temu nie wyobrażała sobie, że będzie tak pewna siebie, odniesie taki sukces i będzie miała tak pełną kontrolę nad swoim życiem.

Rozwód został sfinalizowany 3 miesiące temu. Dererick niczego nie kwestionował. Według jej prawnika, był zbyt zajęty problemami prawnymi, by walczyć. Przyznał się do zarzutów oszustwa i otrzymał wyrok w zawieszeniu oraz prace społeczne. Stracił dom w wyniku zajęcia hipotecznego, gdy nie był w stanie sam spłacać rat kredytu hipotecznego.

Ostatnia wiadomość, jaką Simone usłyszała, mówiła, że ​​mieszka z rodzicami i pracuje w call center. Nie odczuwała satysfakcji z jego upadku. Nie czuła absolutnie nic, kiedy o nim myślała. I to było chyba największe zwycięstwo. Z centrum jej świata został zdegradowany do kogoś, kto kiedyś był w jej życiu. Czas przeszły. Nieistotny.

Simone dopiła kawę i przygotowała się do pracy. O 9:00 miała wideorozmowę z potencjalnym nowym klientem, potem spotkanie zespołu, a potem lunch z koleżanką ze szkolenia z analityki. Jej dni były teraz wypełnione, ale w sposób, który dodawał jej energii, a nie ją wyczerpywał.

Prezentacja pracy poszła dobrze. Rozmowa z klientem poszła jeszcze lepiej. Około południa Simone poczuła to znajome uczucie spełnienia, które towarzyszyło jej w robieniu czegoś, w czym była dobra, i byciu za to docenianą.

Patricia napisała do niej wiadomość, gdy właśnie pakowała laptopa.

Masz czas na lunch? Chcesz kogoś poznać.

Simone skierowała się do kawiarni na końcu ulicy, gdzie Patricia już czekała przy stoliku z mężczyzną, którego Simone nie znała. Był wysoki, miał miłe oczy i łatwy uśmiech, ubrany swobodnie, ale profesjonalnie.

„Simone, to jest Julian Torres. To architekt pracujący nad projektem naszego nowego biurowca. Julian, to jest Simone, szef naszego zespołu analitycznego, o którym ci opowiadałem”.

„Miło mi panią poznać” – powiedział Julian, wstając, by uścisnąć jej dłoń. Jego uścisk był zdecydowany, ale delikatny. „Patricia bardzo dobrze się o pani wypowiada”.

„Miło mi cię poznać” – powiedziała Simone, wsuwając się do kabiny.

Lunch miał być krótką rozmową biznesową o analizie danych na potrzeby projektu biura, ale przerodził się w coś więcej. Julian był osobą otwartą, zadającą szczere pytania dotyczące jej pracy i słuchającą jej odpowiedzi z prawdziwym zainteresowaniem. Opowiadał o swojej firmie architektonicznej, o zasadach zrównoważonego projektowania i o swojej miłości do tworzenia przestrzeni, w których ludzie czują się mile widziani.

„Najlepsze budynki to te, w których ludzie czują, że mogą swobodnie oddychać” – powiedział Julian. „Gdzie czują się jednocześnie bezpiecznie, komfortowo i zainspirowani”.

Simone pomyślała o swoim mieszkaniu i o tym, jak bardzo czuła, że ​​po latach duszenia się w końcu może oddychać.

„Rozumiem to całkowicie.”

Po obiedzie, gdy wychodzili, Julian zwrócił się do niej.

„To może być bezczelne, ale czy byłby Pan zainteresowany wypiciem kawy kiedyś po pracy?”

Simone zawahała się przez chwilę. Czy była gotowa? Czy to za wcześnie? Ale potem spojrzała na życzliwą twarz Juliana, jego cierpliwy wyraz twarzy i pomyślała o tym, jak daleko zaszła w ciągu tych sześciu miesięcy. Odbudowała karierę, pewność siebie, swoje życie. Może nadszedł czas, by odbudować również swoją zdolność do zaufania.

„Chciałabym” – powiedziała.

Wymienili się numerami telefonów i Simone wróciła do swojego mieszkania z lekkim uśmiechem na twarzy. Nie spieszyła się z niczym. Była po prostu otwarta na możliwości.

W ten weekend spotkała się z Julianem na kawie w małej kawiarni nad rzeką. Rozmawiali przez 3 godziny o wszystkim i o niczym – o swoim dzieciństwie, karierze, ulubionych książkach i filmach. Julian opowiedział jej o swoim rozwodzie sprzed dwóch lat i o tym, jak on też musiał się odbudować.

„To dziwne, jak można być z kimś latami i nie zdawać sobie sprawy, że się ustatkowało” – powiedział Julian. „Nie zdawać sobie sprawy, że zasługuje się na coś lepszego”.

„Dokładnie wiem, co masz na myśli” – powiedziała Simone.

W ciągu następnych kilku miesięcy ona i Julian zaczęli się regularnie spotykać. Początkowo niezobowiązujące randki, potem dłuższe rozmowy, a następnie spokojne wieczory, podczas których on gotował obiad u siebie albo ona u siebie.

To było inne niż to, co łączyło ją z Derekiem. Nie było żadnych gierek, walk o władzę, liczenia punktów, tylko dwoje ludzi, którzy naprawdę cieszyli się swoim towarzystwem. Julian nigdy nie naciskał. Nigdy nie żądał. Nigdy nie oczekiwał, że zmieni się, by sprostać jego potrzebom. Przeciwnie, wydawał się szczerze zainteresowany poznaniem jej tożsamości i wspieraniem tej osoby.

„Uwielbiam, z jaką pasją podchodzisz do swojej pracy” – powiedział jej pewnego wieczoru, gdy siedzieli na balkonie i oglądali zachód słońca. „To, jak twoje oczy się błyszczą, gdy mówisz o rozwiązywaniu złożonych problemów”.

Simone poczuła, jak łzy napływają jej do oczu. Dererick nigdy nie zauważył, kiedy jej oczy się rozbłysły. Nigdy nie obchodziła go jej pasja, poza tym, jak na niego wpływała.

„Dziękuję” – powiedziała cicho – „że mnie przyjąłeś”.

„To proste” – powiedział Julian, biorąc ją za rękę. „Trudno cię nie zauważyć”.

Był koniec października, prawie rok od rozstania z Derekiem, kiedy Simone wpadła na niego w sklepie spożywczym. Wybierała warzywa na obiad, który przygotowywała dla Juliana, gdy usłyszała znajomy głos z sąsiedniej alejki.

„Simone.”

Odwróciła się i ona tam była.

„Derek.”

Wyglądał na mniejszego, niż go zapamiętała, jego ubrania wisiały luźno na ramie, która straciła na wadze. Jego oczy były zmęczone, a wyraz twarzy niepewny.

„Derek” – powiedziała neutralnie.

„Czy możemy porozmawiać? Tylko na chwilę?”

Simone spojrzała na swój wózek, na składniki na wieczór z Julianem, na życie, które zbudowała, a które nie miało nic wspólnego z tym mężczyzną stojącym przed nią.

„Trochę się spieszę.”

„Proszę, chcę tylko przeprosić.”

Przyglądała mu się przez chwilę. Wyglądał na szczerze skruszonego, szczerze załamanego, ale to już nie było jej obowiązkiem go naprawiać.

„Dobrze, minuta.”

Derek wziął oddech.

„Myliłem się we wszystkim. W tym, jak cię traktowałem, w tym romansie, we wszystkim. Brałem cię za pewnik i nie widziałem, co miałem, dopóki tego nie straciłem”. Spojrzał na swoje dłonie. „Jestem teraz na terapii i próbuję zrozumieć, dlaczego byłem takim idiotą”.

„To dobrze” – powiedziała Simone. „Cieszę się, że nad sobą pracujesz”.

„Chciałem zapytać, czy moglibyśmy…”

„Nie” – przerwała jej Simone delikatnie, ale stanowczo. „Cokolwiek zamierzasz zapytać, odpowiedź brzmi: nie. Nie wrócę do ciebie. Nie interesuje mnie nawet przyjaźń. Ten etap mojego życia dobiegł końca”.

Twarz Derericka posmutniała.

„Rozumiem. Po prostu pomyślałem…”

„Wiem, co myślałeś, ale poszedłem dalej, Derek. Teraz jestem szczęśliwy. Naprawdę szczęśliwy. I mam nadzieję, że kiedyś ty też będziesz szczęśliwy. Ale to szczęście nie dotyczy mnie.”

Widziała, że ​​się z tym zmaga, chce się kłócić, chce ją przekonać. Ale zamiast tego tylko skinął głową.

„Wyglądasz dobrze, jesteś szczęśliwa. Cieszę się.”

„Dziękuję” – powiedziała Simone. „Życzę ci wszystkiego dobrego, Derek. Naprawdę. Ale to pożegnanie”.

Odeszła, niosąc wózek pełen składników do nowego życia, i nie oglądała się za siebie.

Tego wieczoru Julian wpadł do niej i razem ugotowali kolację w jej małej kuchni. Opowiedziała mu o spotkaniu z Derekiem, o tym, jak w tamtej chwili poczuła ulgę.

„Wszystko w porządku?” zapytał Julian, przyciągając ją do siebie.

„Jestem więcej niż w porządku” – powiedziała Simone. „Jestem wolna”.

Po kolacji usiedli na jej balkonie, obserwując rozbłyskujące w dole światła miasta. Simone pomyślała o kobiecie, którą była rok temu, stojącej w pustej kuchni i czytającej okrutne słowa Derricka o jedzeniu własnego jedzenia. Myślała o tym, jak bardzo się bała, jak bardzo była niepewna. Ale była odważna. Podjęła ryzyko. Postawiła na siebie, gdy nikt inny tego nie zrobił, i wygrała.

„O czym myślisz?” zapytał Julian.

Simone się uśmiechnęła.

„Czasami najlepszą zemstą jest po prostu dobre życie”.

„Czy to dobre życie?” zapytał Julian, wskazując na balkon, mieszkanie i spokojny wieczór.

„To jest dobre życie” – potwierdziła Simone. „Dokładnie tak wygląda dobre życie”.

Sześć miesięcy później Simone otrzymała kolejny awans w pracy, tym razem na stanowisko starszego kierownika zespołu, ze znaczną podwyżką. Przeprowadziła się do większego mieszkania z dwoma sypialniami, z których jedną przekształciła w domowe biuro. Julian miał klucz, choć oficjalnie nie mieszkali razem. Nie spieszyli się, budując coś realnego i trwałego.

Patricia przeszła na emeryturę i zarekomendowała Simone na swoje stanowisko. Simone została najmłodszą dyrektorką w historii firmy.

W rocznicę rozstania z Derekiem, Simone wybrała się na kolację do najlepszej restauracji w mieście. Zamówiła, co chciała, nie sprawdzając ceny. Delektowała się każdym kęsem. Zapłaciła własną kartą kredytową, pieniędzmi zarobionymi własną ciężką pracą.

A kiedy wróciła do domu, do swojego mieszkania, gdzie Julian czekał z kwiatami i uśmiechem, uświadomiła sobie, że jej zemsta nigdy nie polegała na zadaniu Dererickowi cierpienia. Jej zemsta polegała na tym, by sama mogła się rozwijać.

Zjadła swoje własne jedzenie i było ono pyszne.