Kiedy zemdlałam na uroczystości ukończenia szkoły, lekarze zadzwonili do moich rodziców. Nie przyjechali. Zamiast tego, siostra oznaczyła mnie na zdjęciu: „Rodzinny dzień bez dramatów”. Nic nie powiedziałam. Kilka dni później, wciąż osłabiona i podłączona do aparatury, zobaczyłam 75 nieodebranych połączeń – i SMS-a od taty: „Potrzebujemy cię. Odbierz natychmiast…”. BEZ NAMYŚLENIA, ja…

„Weź jutro wolne” – mawiał, delikatnie popychając mnie w stronę drzwi. „Zaczynasz tracić siły”.

Zniknąć. To było właściwe słowo.

W ostatnim miesiącu mojego programu, zanikanie stało się trudniejsze do ukrycia. Moje ręce drżały, gdy robiłam wykresy parametrów życiowych. Czułam zawroty głowy, gdy stałam zbyt szybko. Czasami świat wokół mnie wyostrzał się za bardzo, jakby wszystko wokół było podświetlone, a moje serce waliło ostrzegawczo.

Ignorowałem każdy znak. Mówiłem sobie:

„Po prostu przeżyj maturę. Potem możesz odpocząć”.

Ale odpoczynek nie był możliwy, gdyż na moim ekranie co tydzień pojawiały się połączenia z Lancaster.

Pewnego wieczoru, po brutalnej zmianie, opadłam na krzesło w pokoju socjalnym i sprawdziłam telefon. Zaświeciło nowe powiadomienie. Chloe mnie oznaczyła. Stuknęłam w nie, spodziewając się czegoś niegroźnego.

Zamiast tego zobaczyłem zdjęcie mojej rodziny zebranej na podwórku – słońce, talerze pełne jedzenia, wszyscy promieniejący, jakby nigdy nie mieli żadnych zmartwień. Podpis brzmiał:

„Dzień rodzinny bez dramatów”.

Poczułem ucisk w żołądku. Nie gniew – tylko zimny, głuchy ból, coś głęboko w piersi, jakby coś pękało. Nie skomentowałem. Nie zadzwoniłem. Po prostu wyłączyłem ekran i przycisnąłem kciuk do krawędzi stołu, aż poczułem ból.

Tej nocy, wracając do domu, chodnik pode mną drgnął. Mój wzrok się zakołysał. Chwyciłem się poręczy i czekałem, aż świat się uspokoi. Puls walił mi tak głośno, że czułem go w zębach.

Powtarzałem sobie, że to zmęczenie. Ale cichy głosik we mnie szeptał prawdę.

Coś się psuje.

I już wtedy wiedziałem, że nie przestanę, póki to się nie stanie.

Głos szepczący, że coś się psuje, nie zniknął. Podążał za mną jak cień – cichy, lecz uporczywy – wślizgując się w granice każdej zmiany, każdej lekcji, każdej godziny. Próbowałem wycisnąć więcej życia z ciała, które nie miało już nic do oddania.

Rankiem po tym zawrotnym ataku na chodniku obudził mnie budzik o 5:30, a serce waliło mi jak młotem, jakbym biegała przez sen. Usiadłam na skraju łóżka, opierając łokcie na kolanach i oddychałam powoli, żeby przekonać się, czy dam radę ustać. Pokój nie uspokoił się od razu. Minęła cała minuta, zanim ściany przestały się poruszać.

Ale i tak poszedłem do pracy. Ludzie tacy jak ja nie zwalniają tempa. Przechodzimy dalej. Idziemy dalej.

W szpitalu świetlówki świeciły za jasno. Zawsze tak było, ale ostatnio miałam wrażenie, że przebijają mi czaszkę na wylot. Serena zauważyła, jak wchodzę, i od razu zmarszczyła brwi. Nie musiała słyszeć ani słowa, żeby wiedzieć, że coś jest nie tak.

„Wyglądasz blado” – powiedziała, biorąc kubek z dozownika. „I nie wciskaj mi kitu, że wszystko w porządku. To ja wymyśliłam tę przemowę”.

Spróbowałem się uśmiechnąć.

„Ciężka noc.”

Zalała torebkę herbaty gorącą wodą i wcisnęła mi ją w ręce.

„Żadnej kofeiny, dopóki czegoś nie zjesz. Przysięgam, że robisz się przezroczysty”.

Powiedziała to lekkim tonem, ale jej oczy patrzyły na mnie tak, jak ludzie patrzą na szklankę stojącą na brzegu stołu.

Udało mi się wypić kilka łyków, po czym zmusiłam się do powrotu do rytmu dnia. SOR był zatłoczony. Zawsze taki był. Pomagałam w triażu pacjentów, wprowadzałam dane, dzwoniłam po transport, wzywałam lekarzy. Pracowałam tak, jak zawsze – sprawnie, cicho, niezawodnie. Silnie.

Ale gdzieś późnym rankiem, podczas robienia wykresu parametrów życiowych nowego pacjenta, liczby na monitorze podwoiły się, a potem rozmazały. Na sekundę mój wzrok się rozszczepił – dwa obrazy walczyły ze sobą, jakby nie mogły się zdecydować, który jest prawdziwy. Zamrugałam mocno, a potem jeszcze raz.

Pokój nie wyostrzył się.

Głos Evana zdawał się dochodzić z oddali. Podszedł bliżej i delikatnie dotknął mojego łokcia.

„Hej. Spójrz na mnie.”

Potrząsnęłam głową, próbując rozproszyć mgłę, ale ruch sprawił, że ściany się pochyliły. Złapał mnie za ramię, zanim zdążyłam się zachwiać.

„Musisz usiąść” – powiedział stanowczo.

„Nic mi nie jest.”

Jego wyraz twarzy się nie zmienił.

„Nie, nie jesteś.”

Zaprowadził mnie na puste krzesło niedaleko dyżurki pielęgniarskiej. Usiadłem, bo nogi się pode mną ugięły, a nie dlatego, że się z nim zgadzałem. Przykucnął przede mną.

„Jadłeś coś dzisiaj? Herbata to nie jedzenie.”

„Nie byłem głodny.”

Jego głos złagodniał, ale w jego oczach pojawiło się ostrzeżenie.

„Wypalasz się. Każdy to widzi.”

Chciałam mu powiedzieć, że nie mam czasu się wypalić. Że muszę po prostu przetrwać ten tydzień. Że zbliża się zakończenie studiów i potem wszystko się uspokoi. Ale samo wypowiedzenie tych słów było jak wpychanie kamieni do gardła.

Głośny sygnał przestraszył mnie i podskoczyłem. Evan wstał, żeby odebrać, rzucając mi ostatnie spojrzenie, zanim zniknął za zasłoną. Siedziałem tam z szaleńczo bijącym sercem, nierównym oddechem i mrowieniem w palcach. Czułem, jakby moje ciało próbowało wysłać wiadomość.

Po prostu odmówiłem przeczytania tego.

W przerwie wyszedłem na zewnątrz, żeby zaczerpnąć powietrza, opierając się o ceglany mur za szpitalem. W oddali ryczał bostoński ruch uliczny – trąbiły klaksony, autobusy z trudem zatrzymywały się. Hałas dziwnie mnie uziemiał. Przypomniał mi, że świat się kręci, niezależnie od tego, jak bardzo uciska mnie klatka piersiowa.

Miguel napisał do mnie SMS-a, gdy tam stałam.

„Lena, wszystko w porządku? Wczoraj wyglądałam na zmęczoną.”

„Ja? Nic mi nie jest. Tylko długie zmiany.”

Pojawiły się trzy kropki, potem zniknęły, a potem znów się pojawiły. W końcu napisał:

Daj znać, jeśli będziesz czegoś potrzebować.

Wpatrywałem się w wiadomość dłużej, niż powinienem. Potrzeba czegokolwiek nigdy nie wchodziła w grę. I nadal nie czułem takiej potrzeby.

Tego wieczoru po mojej zmianie dowlokłem się na kampus na grupową prezentację. Ledwo pamiętam dyskusję. Ludzie rozmawiali, slajdy przewracały się. Ktoś zadał mi pytanie, którego nie potrafiłem przetworzyć, a ja odpowiedziałem coś na tyle ogólnikowego, że dałem sobie z tym radę. Kiedy nas zwolniono, wyszedłem chwiejnym krokiem na korytarz i poczułem, jak podłoga znów ugina się pod moimi stopami. Wyciągnąłem rękę, żeby oprzeć się o ścianę.

Przechodząca obok dziewczyna zatrzymała się.

„Potrzebujesz pomocy?”

Zmusiłem się do uśmiechu.

„Po prostu jestem zmęczony.”

Ludzie mi wierzyli, bo wyczerpanie było językiem, którym wszyscy mówiliśmy na studiach. Nikt tego nie kwestionował, chyba że chciał odziedziczyć bałagan kryjący się za tym słowem.

Szedłem do domu wolniej niż zwykle, każdy krok był ciężki jak chodnik, który ciągnął moje buty. Światła miasta rozmywały się na krawędziach, rozmazując się w kolorowe smugi. Poczułem ucisk w piersi. Znów poczułem drżenie rąk.

Powiedziałem sobie: jeszcze tylko kilka dni. Potem wszystko się uspokoi.

To było kłamstwo, które powtarzałam tak wiele razy, że prawie w nie uwierzyłam.

W domu padłam na łóżko w pełnym ubraniu, ledwo zrzucając buty. Wpatrywałam się w wentylator sufitowy kręcący się nade mną, próbując uspokoić oddech. Każdy wdech wydawał się płytki. Każdy wydech sprawiał wrażenie, jakby nie uwalniał wystarczająco powietrza.

Mój telefon zawibrował. Sięgnęłam po niego. Wiadomość od mamy: Znów brakuje nam na rachunku za prąd. Pomożesz? Trzeba go zapłacić dziś wieczorem. Kolejna od Chloe: Lena, proszę. Mój czynsz. Tylko ten jeden raz. Kolejna od taty: Jeśli się nie zaangażujesz, to koniec.

Poczucie winy zaciskało mi się na żebrach jak opaska. Wpatrywałam się w ekran, a puls walił mi tak głośno, że zagłuszał każdą myśl. Wiedziałam, że nie powinnam tego robić. Wiedziałam, że nie mam pieniędzy. Wiedziałam, że jestem o jeden przelew od debetu.

Mimo wszystko kliknąłem „Wyślij”, bo tak właśnie zrobiłem.

Nawet gdy bolało, nawet gdy zbliżało mnie to do krawędzi.

Potem w pokoju zrobiło się chłodniej – ciszej, ciężej. Odłożyłam telefon i przycisnęłam pięty do oczu, próbując zmusić się do złagodzenia ucisku w klatce piersiowej.

Stawało się coraz ostrzejsze.

Coś we mnie pękało i czułem to jak nić, która wyślizguje się z palców i nie może już dłużej wytrzymać. I kiedy leżałem tam, trzęsąc się ze zmęczenia, nie mogłem dłużej ukrywać prawdy wyszeptanej ponownie – tym razem głośniej, nie do zignorowania.

Coś pękało i wiedziałem bez cienia wątpliwości, że nie przestanę, póki to się nie stanie.

Prawda znów zaszeptała, tym razem głośniej, nie do zignorowania. Coś pękało i wiedziałem bez cienia wątpliwości, że nie przestanę, dopóki to się nie stanie.

Ta myśl towarzyszyła mi aż do rana w dniu ukończenia szkoły, oplatając każdy oddech niczym ostrzeżenie, którego nie chciałam posłuchać. Obudziłam się przed budzikiem, a serce waliło mi jak młotem, zanim jeszcze usiadłam. Pokój zalewało wczesne światło, ale wszystko we mnie było przyćmione – ospałe, jakbym była pod wodą i kopała w kierunku powierzchni, której nie mogłam dosięgnąć.

Ubierałam się powoli, drżącymi dłońmi, próbując wygładzić zagniecenia na sukni. Moje odbicie w lustrze mnie zaskoczyło. Moja skóra wydawała się pozbawiona koloru. Oczy miałam podkrążone, ramiona zgarbione, jakbym szykowała się na uderzenie.

Musisz po prostu przetrwać ten dzień, powiedziałem sobie. Potem będziesz mógł odetchnąć.

Mówiłem to już zbyt wiele razy.

Powietrze na zewnątrz było zimne jak na późną wiosnę, przeszywając moją cienką sukienkę, gdy szłam w stronę stoiska z herbatą. Uczniowie w czepkach i togach wypełniali chodniki, kipiąc z podniecenia, rodziny krążyły tuż obok nich. Matki pstrykały zdjęcia, ojcowie poprawiali frędzle, rodzeństwo trzymało bukiety. Wpatrywałam się w chodnik, lawirując między grupkami ludzi, którzy wyglądali, jakby należeli do siebie.

Kiedy dotarłem na kampus, boisko już się zapełniało. Z głośników trzeszczały komunikaty. Rzędy białych krzeseł lśniły w słońcu. Nad głowami powiewały transparenty.

Było pięknie.

To było za dużo.

Serena znalazła mnie przed rozpoczęciem ceremonii. Złapała mnie za nadgarstek, a jej twarz napięła się, gdy tylko zobaczyła moją twarz.

„Wyglądasz, jakbyś chodził po dwóch godzinach snu i półpulsie.”

„Trzy godziny” – powiedziałem, próbując zażartować.

Ona się nie śmiała.

Kiedy ostatni raz jadłeś coś – nie kawę, nie herbatę – prawdziwe jedzenie?

„Zjem po ceremonii.”

„Mówiłeś to wczoraj.”

Nie odpowiedziałem.

Ścisnęła moją dłoń, podeszła bliżej i zniżyła głos.

„Obiecaj mi, że usiądziesz, jeśli poczujesz zawroty głowy. Nie przepychaj się.”

Było coś w jej głosie – może strach – co sprawiło, że chciałem obiecać to całym swoim ciałem, ale powiedziałem tylko:

„Będzie dobrze.”

Przez chwilę patrzyła na mnie, jakby zastanawiała się, czy dalej się kłócić. Potem mocno mnie przytuliła i wyszeptała:

„Nie strasz mnie dzisiaj.”

Zanim zajęliśmy miejsca, słońce wzeszło już na tyle wysoko, że świeciło mi prosto w oczy. Mrugałem, żeby wyostrzyć wzrok, ale świat wydawał się już zbyt jasny. Przemówienie dziekana ciągnęło się w nieskończoność, niczym plątanina słów, których nie potrafiłem zrozumieć.

Rozejrzałem się po trybunach. Rząd za rzędem rodzice z aparatami, rodziny wiwatujące, dzieci machające transparentami, kilkoro uczniów wskazujących na swoich bliskich, ich twarze promieniały radością.

Moje miejsca były puste.

Mimo to sprawdziłem telefon, jakby coś się zmieniło w ciągu kilku minut, odkąd usiadłem. Nic – tylko powiadomienie z aplikacji pogodowej informujące, że w Bostonie będzie ciepło dziś po południu.

Gardło mi się ścisnęło. Wzrok miałam skierowany przed siebie, wbijając paznokcie w dłoń.

Wtedy mój telefon znów zawibrował. Szybko go wyciągnęłam, serce mimowolnie mi podskoczyło. SMS od mamy:

„Trudny ruch. Niedługo tam dotrzemy. Jedźcie bez nas.”

Ścisnęło mnie w żołądku. To była ta sama wiadomość, którą wysyłała wcześniej – niezliczone recitale, szkolne wydarzenia, ważne wydarzenia – słowa, które brzmiały: Nie przyjdziemy.

Wsadziłem telefon do kieszeni i przełknąłem gorycz, która podchodziła mi do gardła.

Chwilę później rozległ się trzask mikrofonu.

„Absolwenci, proszę powstać.”

Nogi mi zesztywniały, ale stałem tak samo jak wszyscy. Klaskanie rozbrzmiewało w powietrzu, gdy uczniowie zaczęli stawiać się w równych rzędach w kierunku sceny. Puls przyspieszył. Przed oczami zamgliły mi się kontury. Słońce wydawało się gorętsze, cięższe.

Głos Evana dobiegł mnie gdzieś zza moich pleców.

„Lena—”

Odwróciłam się, ledwo dostrzegając jego zaniepokojoną minę, zanim mój rząd ruszył do przodu. Zmusiłam się do lekkiego machnięcia ręką, żeby go uspokoić.

Nie było dobrze.

Szedłem dalej.

Im bliżej byłam sceny, tym bardziej buntowało się moje ciało. Pot szczypał mnie pod suknią. Serce waliło nierówno. Ziemia lekko się kołysała, jakbym weszła na łódź. Wiwaty wokół mnie stawały się coraz słabsze, stłumione, jakby powietrze zamieniło się w gęstą bawełnę.

Zostań ze mną, szepnąłem do siebie. Jeszcze tylko kilka kroków.

„Lena Hart.”

Słysząc swoje imię rozbrzmiewające echem po boisku, powinienem był poczuć triumf. Zamiast tego poczułem, że to koniec – jakby coś we mnie rozpoznało, że to właśnie tutaj nastąpi punkt krytyczny.

Zrobiłem jeden krok do przodu, potem drugi, a wtedy świat zatrząsł się.

Głośny dźwięk wypełnił moje uszy. Światła sceny rozmyły się w białe smugi. Kolana się pode mną ugięły i zanim zdążyłem się podnieść, ziemia rzuciła mi się na spotkanie.

Wokół mnie wybuchały westchnienia. Czyjeś ręce chwytały mnie za ramiona, za ręce. Głosy się nakładały – natarczywe, rozpaczliwe.

„Zadzwoń po pogotowie!”